終活ドラゴンと本屋の旅

能力測定

「では、こちらが仮のタグです」

　受付嬢が、紙でできた小さな札を２枚渡してくれた。

　ギルドの判子を押しただけの、ただの厚紙だ。

「正式なタグは、錬金術師ギルドが、お一人ずつお作りします。色で、等級がひと目で分かるように。ですから、できあがるのは測定のあとになります」

　測定。

　――水晶球の鑑定だ、と僕は思った。

　いくつもの本で読んだ。

　教会の鑑定士が、成人男子の手を玉に乗せて、中にゆらめく色を見て、「お前さんは戦士の相だ」とか「魔法使いの素質がある」とか言い当てる、あれだ。

　胸が高鳴った。

　やっと、僕の番だ。

　けれど、案内された先にあったのは、玉ではなかった。

　水晶は水晶でも、台座に固定され、細い金属の管と、黒い箱とがつながっている。

　箱の横から、ごく細い隙間――スリット――を通った光が、別の板に当たるようになっていた。

　鑑定士の女が、にこりともせず、けれど親切に説明してくれた。

　手を乗せると、魔力が光になる。

　その光を、虹みたいに分けて、奥の板に焼きつける。

　焼きついた模様は、人によってぜんぶ違って、生まれてから死ぬまで変わらない。

　だから、それを見れば、向き不向きも、これから何が伸びるかも、わかるのだという。

　昔ながらの鑑定を、ずっと細かく、ずっと正確にした道具。

　ウォトラドのギルドにしかない、と彼女は少しだけ誇らしげに言った。

「では、手を」

　僕は、水晶に手を乗せた。

　ひやりとした。それから、ぼうっと、手のひらの下が光った。

　スリットを抜けた光が、奥の板に、淡い縞模様を焼いていく。

　昔の鑑定士は、肉眼でこの縞模様を、見分けていたらしい。

　鑑定士は、焼きあがった板をしばらく眺めて、それから言った。

「器用さと、知性。ここが、よく伸びる相です。手先は――正直、こんなに器用な板は、めったに見ませんね」

　褒められた。僕の製本の手を。

　へんだ。うれしいような、泣きたいような。

「ただ」と彼女は続けた。淡々とした様子で。「筋力と、体力は……ここで頭打ちです。鍛えても、あまり伸びない。冒険者としては――なれて、薬草摘みか、ポーターでしょう。長く続けられるなら、わたしは、ギルドの裏方をお勧めします。解体師や、記録係や、装備の手入れ。そういう仕事は、その器用な手が、いちばん活きます」

　僕は、うなずいた。

　何年も前から、自分でそう結論していたことを、ただ、もう一度言われただけだった。

　剣も魔法も向いていない。わかっていた。

　わかっていたのに、こうして紙に焼かれて、向いている仕事が「裏方」だと言われると――ふっと鼻の奥によみがえるものがある。僕の仕事場の、革と糊のにおい。

　それでも僕は、「ありがとうございます」と言った。本当に、丁寧に教えてくれたから。

「次は、わたしだな」とウェルバが楽し気に言った。

　彼女が、水晶に手を乗せた。

　次の瞬間、びかっと水晶が光った。

　スリットも何も関係なく、奥の板が、一瞬でまっしろになった。

　縞模様もできていない。

　ただ、まぶしいくらいに、白い。

　鑑定士が、眉をひそめた。

　スリットを調節し、さらに細くした。

　光を、もっと弱めるためだ。

　けれど、同じようにもう一枚焼いてみても、板はまた、まっしろになった。

「……少し、お待ちを」

　彼女は奥へ引っこんで、しばらくして、年配の男を連れてきた。ギルド長だ、と誰かが小声で言った。

　ギルド長は、まっしろな板を、片手で持ち上げて、陽にかざした。

　裏返した。もう一枚のほうも見た。それから、長いため息をついて、頭をかいた。

「うーん。……じゃあ、これで」

　彼は、まっしろな板を、そのまま登録の箱に放りこんだ。

「魔力構成、判別不能。等級、測定不能。成長傾向、不明」と、彼は気の抜けた声で読みあげた。「けっこうだ。こんな板になる冒険者は、後にも先にも、あんた一人だろうよ。これはこれで、あんたを、あんただと証明できる。それで十分だ」

　なるほど、そういう物らしい。

　彼はウェルバを、上から下まで、もう一度見た。

　腰のクリスタルのあたりで、ほんの一瞬、目を細めた。

「等級は……測れんものは、いちばん下からだ。決まりでな。Fだ。お連れさんと、同じ」

「Fか」とウェルバは言った。気を悪くした様子は、まるでなかった。むしろ、どこか面白がっているみたいに。「悪くはない」

　そのまっしろな板のことを、僕はうまく飲みこめなかった。

　でも、たぶんすごい人なんだ。

　すごすぎて、機械が測りきれないくらいの。

　まるで本から出てきたみたいな冒険者だ、と僕は思った。

　――そのとき、声がした。

「よおう、バゲットドラゴン団」

　樽の前にいた、あの大男だった。

　傷のある頬を、にやつかせて、こっちへ歩いてくる。

　木のジョッキを、まだ手に持ったまま。

　来た。

　絡まれる。新人が、酒場で、先輩冒険者に絡まれる。本で、何十回も読んだ場面だ。とうとう、僕にも――

「き……キター……!」

　思わず、声が漏れた。武者震いがした。

　けれど男は、僕のことなんか、見ていなかった。

「あんた」と彼は、ウェルバに言った。「いい板を出すじゃねえか。水晶球で測れねえほどの大物が、なんでこんな団で、Fでくすぶってんだ。もったいねえ。どうだ、俺んとこに来ねえか。うちは稼ぐぜぇ」

　それから、ようやく、ついでみたいに僕を見た。

「ひょろっちい彼氏のほうも、心配すんな。ポーターくらいなら、雇ってやるよぉ」

　彼氏。ポーター。

　武者震いは、すっと、どこかへ消えた。

『冒険者になりたい。冒険者の聖地ウォトラドで初心者パーティを結成し、リーダーに〈お前クビな〉と言われながらも旅を続け、新しい仲間を集めて、元のパーティを見返したい』

　僕の目標だった。

　僕なんて、なれてポーターだろう、というのは予想していたことだ。

　ひょっとして、こんな形で成立してしまうのだろうか。

　ウェルバは、断らなかった。

　ジョッキを傾ける男を、試すような目で、しばらく見ていた。それから、静かに訊いた。

「お主の、死ぬまでにやりたいことは、なんだ」

「あぁ？」男は鼻で笑った。「そんなもん、決まってらぁ。財宝で一発あてて、あとは一生、遊んで暮らすのさ。冒険者なら当然だろぉ？　財宝の地図だって、持ってるんだ。ほら――」

　彼は懐から、油じみた羊皮紙を引っぱり出して、得意げに広げた。

「俺たちについてくりゃ、成功間違いなしだ。なあ？」

「却下だ」

　ウェルバが、片手を、ひらりと上げた。

　何か、低い、人の言葉ではないような響きの言葉を、ひとつ。

『燃えろ（ウォロズン）』

　すると、彼女の声が響いた空気が赤く膨らみ、炎が現れた。

　蛇みたいに、火の粉を飛び散らせながら、踊っている。

　男の広げた地図を、ぺろりと舐めた。

　羊皮紙は、一瞬で、黒い灰になった。

　炎は、満足そうに、男の鼻先で、ゆらりと揺れた。

「せ、精霊使いか……!?」と、酒場の誰かが言った。

　男は、尻もちをつきそうになって、ジョッキを取り落とした。

「余の死ぬまでにやりたい事を増やすものではない」とウェルバは言った。炎を、手のひらの中へ、ふっとしまいながら。「陳腐すぎる。少しは本を読んで、勉強してから出直してこい」

　大男は、何か言いかけて、言葉が出てこなくて、真っ赤な顔で、人ごみの奥へ引っこんでいった。

　床に、灰と、こぼれた麦酒だけが残った。

　酒場じゅうが、ざわざわと、ウェルバのほうを見ていた。

　僕は、その横顔を見ていた。

　彼女は、ありきたりな夢では満足できないのだ。

　なら――僕の、あの恥ずかしいリストは。

　途方もない、普通なら叶いそうにない夢が、ちょうどよかったのだ。

　そして今、彼女は、財宝の地図を持つ男ではなく、僕の隣に立っている。

　どうしてなのか、僕には、まだうまく言えなかった。

　けれど、また胸の奥のほうが、変なふうにあたたかかった。

　後日、受付嬢が、できあがった正式なタグを、2枚、渡してくれた。

　薄い金属の板に、Fの刻印を打ったもの。

　ひとつを、僕に。もうひとつを――同じ、いちばん下の色のそれを、ウェルバに。

　手のひらに乗せると、思ったより重かった。

　冷たくて、すべすべしていて、端に、ちゃんと刻んである。

　――バゲットドラゴン団。Fランク。

　能力を測りきれなかったウェルバが、僕とまったく同じ、ランク最下位の色の札を、当たり前みたいに腰に提げた。

「では、行こうか」

　なんだか、それが――何年も憧れた金属のタグそのものより、ずっと、手の中で重かった。

　僕は、やりたい事リストを取り出して、『冒険者になりたい。冒険者の聖地ウォトラドで初心者パーティを結成し』、の部分を、線で消した。