終活ドラゴンと本屋の旅

森のエルフ、ミユン

　僕は、木の幹に座りこんだまま、話した。

　うまくまとまらなかった。

　天空城の帰りに、打ち上げで「お前クビな」と言われたこと。

　本はどうすると聞いたら、気が向いたら取りにくる、と言われたこと。

　工房で、待ったこと。一か月。

　来なかったこと。

「だから」と、僕は言った。「届けに、来たんです。彼女の、頼まれた本を。残りの本と、一緒に」

　革袋から、無地の革の本を、半分だけ覗かせる。

　ミユンは、それをじっと見た。

　題のない、表紙を。

「……らしくない」

　ミユンは、ぽつりと言った。「ウェルバ、そんな、放り出すような、別れかた、する子じゃ、ない」

　子、と彼女は言った。

　――この人にとっては、ウェルバは本当に親しい友人なのだろう。

「精霊に、聞くことはできないんですか」と、僕は言った。「ウェルバが、どこに行ったか。風の精霊なら、知っているはず」

「言わない、でしょうね」

　ミユンは、首を振った。

「あの子たち、ウェルバのことだけ、ぜんぶ、口を、つぐむの。きっと、ウェルバは、固く、止めている。私にも、自分の居場所が、分からない、ように」

　自分の行き先を、唯一の友達のエルフにまで隠している。

　――隠したい理由が、あるということだ。

　その理由を、僕は考えないことにした。考えると、足が動かなくなる。

　ミユンは、しばらく黙っていた。

　それから、弓を、ぎゅっと握り直した。

「……わたしの、せいかも、しれない」

　声が、小さかった。「あのとき。アルスに、弓を、教えた、とき。わたし、自分のこと、言ったでしょう。ひとけた世紀年代の、ババア、だって」

「……言って、ました」

「あれ、謙遜の、つもり、だったの」

　ミユンは、地面の、落ち葉を見ていた。「貴方が、とても、若かったから……。でも、あとで、気づいたの。ひとけた世紀年代ババア、なんて、言ったら――ウェルバまで、一緒に、ババアって、言ったことに、なる、って」

　僕は、口をつぐんだ。

「ウェルバの、前で。面と、向かって。私は、アラ1000だけど、ウェルバは、アラ2000なのに……」

　ミユンは、ますます、丸くなった。「ひょっとしたら、傷つけて、しまったんじゃ、ないか、って。それで、急に、いなくなった、んじゃないか、って」

　――半拍。

　あのとき、ウェルバが黙った。

　いつも、すぐ言い返す人が、その一拍だけ、何も言わなかった。

　森を半分焼いた直後で、僕は、すぐ忘れてしまったけれど。

　それから、空の城で。すごいと思う、と言った僕に、彼女は鼻で笑って言った。近ごろの若い竜には、紀元ひとけた世紀ババア、などと呼ばれておる、と。

　点と、点が。

　いま、線になった。

「……気にしてましたよ」

　僕は、言った。「直接は、言わなかったけど。すごい、気にしてた。それ」

　ミユンが、顔を上げた。

　泣きそうな、笑いそうな、困った顔で。

「やっぱり」

　彼女は、両手で、顔を覆った。「やだ。最悪。死ぬほど、気まずい」

「それは……なんというか、やっちゃいましたね」

「うん、やっちゃった」

　なんだろう。

　とんでもなく古い人たちが、とんでもなくしょうもないことで、傷ついたり、気に病んだりしている。

　可笑しくて。

　そして、すこし、泣きたかった。

　ミユンは、顔を覆ったまま、もごもごと言った。

「……謝りたい、ウェルバに」

「探しに、行くんですか」

「行く」

　即答だった。「連れてって」

「いいんですか？　森を見回らなくても」

「正直、言うと、怒られる」

　少し、眉がさがったけれど、ミユンの、意志は、曲がらなかった。

「けど、怒られるのが、めんどうな、だけ」

　ミユンは、立ち上がって、葉っぱをはらった。「友達の、ためなら。それくらい、なんでもないわ」

　彼女は、肩の弓を掛け直した。

　ふん、と息をついて。

　それでも、もう、森の奥ではなく、外を向いていた。

「アルス、ひとりじゃ。無理、でしょう。さっきの、見たし」

「……返す言葉も、ないです」

「ちゃんと、毎日、お話してる？　お供え、してる？」

「あ、挨拶ぐらいは……してます」

　頬の風が、ぴゅっ、と不服そうに鳴った。

　どうやらそれだけでは不満らしい。

　精霊って難しい。

「ごめんね」と、ミユンが風に言った。「もう少し、だけ。付き合って」

　風は、しばらくすねていた。

　それから、しぶしぶ、僕の襟元に戻ってきた。

　――この子は、いつも、しぶしぶだ。しぶしぶ、ついてきて、肝心なときに逃げる。

　それでも、戻ってくる。

「ところで」と、ミユンが言った。「ウェルバ、どこに、いそう？」

「精霊が、言わないなら」と、僕は立ち上がった。「自分の足で、心当たりを回るしかないですね」

　心当たり。

　彼女が行きそうな場所。彼女が好きなこと。

　――戦い、だ。

　あの人は、強い相手とやり合うのが、好きだった。

「闘技場です」と、僕は言った。「イーサファルトの、武道大会。また、開かれるって、麓の村で、聞きました。もし、彼女が、近くにいたら」

「出てる」

　ミユンが、頷いた。「あの子、絶対、出る。賞金とか、関係なく。強そうなの、いたら、混ざりたがる」

「ですよね」

　決まりだった。

　ミユンが、横に並んだ。

　仲間を集めるつもりなんて、なかった。

　ただ、心配な人がいて。同じくらい、心配な人が、もうひとり、いて。

　気づいたら、二人になっていた。

　森の出口で、ミユンが、一度だけふり返った。

　奥の、暗がりのほうを。入ってはいけない、と言った、あの方角を。

　何も言わなかった。

　そして、外へ足を踏み出した。生まれて初めて家出する子のわりには、ずいぶん軽い足どりで。

　東の空が、開けていた。

　イーサファルトは、その先だ。

　弓はいまも、よく外す。

　一年も握っているのに。

　技芸は長し、人生は短し。

　ひとつの技術の勉強は、一生かけても、終わらない。

　それでも学ぶことをやめたら、そこまでだから。

　半分しか当たらない弓と、しぶしぶの風と、千年もののエルフと。

　題のない本を、ひとつ、抱えて。

　僕らは、歩きだした。