21/29

フルコースモンスターその６

　森が見えてきたのは、出発して四日目だった。

　西の山のいちばん奥。

　空の色が町とはちがった。

　緑を一枚すかしたみたいな色だ。

　大量の本を積んだ馬車は、麓の村に預けてきた。

　ここから先は、道がない。

　ひとりで歩く。

「えー、ここは迷いの森の入り口。初心者の森ですね」

　僕は、誰にともなく、しゃべっていた。

「出現するモンスターは、アペルータスに、アミューズメントグール。締めにアントレント。フルコースで言えば、いちばん最初。食前酒（アペロ）から、前菜（アントレ）まで」

　――僕の癖だ。歩いていると、つい解説が出る。

　本で読んだことを、目の前のものに当てはめてしまう。

　昔から、そうだった。

　途中でそんな空気ではなくなって、しばらくやめていたけれど。

　気づいたら、また出るようになっていた。

　頬に、ふっと、涼しいのが来た。

　風だ。

　僕の風。森のいちばん奥で、生まれた子。

　帰ってきたのが、嬉しいらしい。

　さっきから、やけに、ぴんぴんしている。

「お前は、いいよなあ。里帰りで」

　僕が言うと、風は、得意げに、襟元を撫でていった。

　それが来たのは、その直後だった。

　背後の茂みが、がさり、と鳴った。

　ふり返ると、毛玉みたいな、まるい影。

　湯気を、ほわほわ立てている。

　香ばしい焦げた豆みたいないいにおい。

「カフェンリル」

　僕は、早口になった。

「食後のコーヒー。フルコースのいちばん終わり。小説だとデスアサートの次に出てくる、温厚なモンスターだ。飲み過ぎ注意なだけで、襲っては――」

　カフェンリルが、牙を、剥いた。

「……こない、はず……なんだけど」

　ぐるる、と低い声。

　湯気が、しゅうしゅう、と荒くなる。

　まるい目が、据わっている。

　本では、温厚なはずだった。

　デスアサートの脅威を打ち払った主人公の旅の終わりに、『よくぞ倒してくれた』と褒めたたえてくれる、話の分かるやつ。

　けどそれも結局、制作上の都合で、脚色されていただけらしい。

　なんで。

　なんで、こいつが、こんな、ずっと、僕を、追ってくる。

　町を出てから、ずっとだ。

　夜、野宿しようとすると、あおぉぉーん、と遠吠えを響かせる。

　昼、歩いていると、後ろに香ばしい匂いと足音。

　旅人を一瞬たりとも眠らせてくれない。

　まさにカフェンリル。

「とにかく、いまは、追い払う」

　僕は、背の弓を構えた。エルフの弓。

　風に呼びかける。

「風。頼む。一本、強いやつ」

　べんっ、と弓の弦を鳴らした。

　すん、と風がやんだ。

「……風？」

　頬がすうっと寒い。

　いない。

　さっきまで、襟元ではしゃいでいたのに。

　弦を引いて、放つ。

　べんっ。

　音が鳴っただけだ。

　もう一本。べんっ。風の精霊の助力がないと、エルフの弓はただの楽器だった。

「もぉー！」

　僕は、思わず叫んだ。

「強そうなやつ相手だと、すぐこれだ！　どこ行った！」

　怒る気にもなれない。

　だってあの子は、ウェルバに脅されて、なかば強制的に僕について来てくれているだけなのだ。

　風の精霊が、人間の僕に本当に心を許してくれるなどと思ってはならない。

　カフェンリルが、地を蹴った。

　すんごい跳躍力。

　僕は逃げた。

　迷うことなく、即座に全力で。

　昔の僕なら、逃げるという判断すらすぐにはできなかっただろう。

　いまは、わかる。

　勝てない相手からは、逃げる。

　それも立派な戦術だ。

　――丸一年も無駄に旅をしたわけではない。

「あっ！」

　木の根に足を取られた。

　転がる。

　肩から地面についた。

　革袋の中で、本がごとりと鳴った。

　まずい。

　ふり返ると、湯気の毛玉がもう目の前。

　漆黒の牙が光る。

　間に合わない。

　そんなとき。

　――ひゅっ、と。

　風を切る音が、横から走った。

　目には見えない音の矢が、一本。

　カフェンリルの、すぐ鼻先の地面で、ばしゅっと木の葉を弾き飛ばした。

　毛玉が、びくりと、足を止める。

　ざわざわと森全体を騒がす風が吹いてくる。

　その先に、誰かが立っていた。

　梢を背に、弓を引きしぼった、小さな影。

　見た目は僕より年下の。

　その身に何体もの風の精霊をまとわりつかせた。

　――弓の達人。

「……だめ、でしょう」

　影は、ぽつりと言った。困ったような、声で。

「ちゃんと、精霊には、毎日、お話しなきゃ……」

　びゅん、と弦が鳴って、音の矢が、放たれた。

　カフェンリルの足元で、風が渦を巻く。

　毛玉はひっくり返って、それから、ぽてぽてと、茂みの奥へ、戻っていった。

　湯気のにおいだけが、しばらく残った。

　僕は、地面に座りこんだまま、その人を見上げていた。

　肩から提げた、弓。

　すごい美人なんだけど、あいかわらず自信なさげに、すこし丸まった背中。

　一年前と何ひとつ、変わっていない。

　そういえば、この人は何百年も変わらないんだった。

「……ミユンさん」

　ミユンは、僕を見て、それから、僕の、うしろを見た。

　誰もいない、森の入口を。

　もう一度、僕を見た。

「ひとり、なの？」

　彼女は、言った。

「……ウェルバは？」

　僕の頬に、ようやく風が戻ってきた。

　どうやら逃げたのではなく、助けを呼びにいってくれていたらしい。

　なんだかんだで、この風とも一年の付き合いなのだった。

　涼しいのが、僕とミユンのあいだを、ひとつ撫でて通った。

「僕も、彼女を探しているんです……友人の貴方だったら、知っているかと思って……」

　ミユンは、困ったように眉をひそめていた。