終活ドラゴンと本屋の旅

勇者に会いに行く

　焼けた肉は、まだ、湯気を立てていた。

　ジュジューモスの、こんがりした脇腹を、ウェルバが短い刃でそぎ落とす。流木に刺して、ほい、と僕に渡してくる。

　ひとくち噛んだ。

　脂が舌の上ではじけた。焦げ目の香ばしさの奥から、じわりと甘みがこみあげてくる。世界中のどんな本にも書いていない味だった。書けるわけがない。これは食った者にしかわからない。

　不思議な気分だった。

　数刻前まで空の雲を蒸発させていた化け物を、いま僕は夢中で食べている。

　隣では、ドラゴンが指まで脂だらけにして、塊にかぶりついていた。子どもみたいに。

　世界一の肉を食う。

　僕のリストの一行だった。叶うわけのない妄想だった。

　それが口の中で、ぱちぱちはじけている。

　涙が出そうになったのは、肉が美味すぎるからだ。

　腹がくちくなって、二人とも冷えていく砂の上に、大の字に寝そべった。

　ウェルバが、ふいに腰の革袋から折りたたんだ紙を取り出した。

　彼女自身のやりたい事リストだ。

「さて」と、彼女は満足げに息をついた。「お主の番は、すんだな。次は余のやりたい事だ」

　節くれた指が、紙の上をたどっていく。線で消された項目を、いくつも越えて。

　最初の消されていない一行で、止まった。

　僕もつい、横から覗きこんだ。

　――勇者に、もう一度会う。

　最初に見たときは、別段気にも留めなかった。

　勇者。本で読んだ、あの勇者だ。

　これだけ強いのだから、昔の知り合いだろうか。世話になった礼でも、言いたいのかな。のんきにそんなことを考えていた。

　だが、ウェルバの正体を知った今では、その意味が変わってくる。

「……会ってどうするの」

　ウェルバが、急に真顔になった。

　石を噛んだみたいな顔で。

「奴はな」と、彼女は言った。「余の背中に、キズをつけたのだ」

　琥珀色の目が、ぼっと火を噴いた。苛立たしくて仕方ない、という風に。

「許さん！　ぜったいに許さーん！」握った拳を、ぶんぶん振る。「死ぬ前にいちど、余の強さを思い知らせてやるのだ！」

　肉が喉のところで、止まった。

　余の強さを、思い知らせる。

　ウェルバの本当の強さを、僕はさっき見た。

　ジュジューモスが、こんがり焼き上がるのを。

　それをまさか、ひとりの勇者にぶつけようと言うのか。

　顔からすうっと、血の気が引いていった。

　ゆ、勇者……逃げて！

　全力で逃げて――！

　ウェルバの怒りは、本物だった。

　彼女はおとぎ話に出てくるドラゴンだったのだ。

　……止めなきゃ。

　止められる気はまるでしなかったけれど。

　それから、どうやって海から陸へ戻ったかは、よく覚えていない。

　ウェルバにひょいと小脇に抱えられて、飛んだ。それだけは覚えている。風が冷たくて彼女の腕だけが、あたたかかったことも。

　陸に降りてから、僕はウェルバに連れられ、勇者を探した。

　ウェルバは行く先々で、触れまわった。「勇者はどこだ！　余は勇者に、会いに来たのだ！」

　わかったことは、こうだ。

　勇者の称号もちは、もう初代を生んだイーサファルト本国にはいなかった。

　あの国は腕の立つ戦士ならいくらでも生んで、各国に送り出している。

　けれど勇者は、別格だ。

　魔王に並ぶほどのとほうもない魔力を、生まれつき持っていなければなれない。

　そして育てるにも、国がひとつ傾くほどの金と人手がいる。

　割に合わない。

　そもそもあの国は勇者を育て上げただけで、勇者はもともと外国人だったという。

　今はイーサファルトに寄りかかった小さな属国が、まわりの国から金を集めて、ほそぼそと勇者をひとり抱えている。

　その勇者には、もう戦う相手もいない。

　現代のダンジョンの中に生息している、星１００程度のボスモンスターでは、相手にならない。

　かと言って、ダンジョンコアを破壊されても困る。

　どの国も、自国のダンジョンを破壊されると困るのだ。

　国境ちかくの寂れた郊外で、退役した老兵みたいにのんびり暮らしているらしかった。

　勇者の居場所がわかった。

　その瞬間。

　僕はこっそり、駆け出していた。

　ウェルバはまだ、聞き込みをしている。気づかれるまでに、すこしでも距離をかせいだ。

　でも、相手は飛ぶ。

　走って勝てるわけがない。

　僕は風に頼んだ。

「……ごめん。力を貸して。飛びたいんだ」

　弱々しい風が、僕の旅装の裾を、きゅっと引っぱった。

　出来るはずだ。

　音を風に乗せて飛ばした要領で。

　自分を矢にして飛ばす。

　風が僕の背中で、ぐうっと引き絞られて――放たれた。

　足先から地面が、いっきに遠のいた。

　風が耳の横をちぎれそうな勢いで流れていく。畑が、家の屋根が、川が、目の下をものすごい速さで過ぎていった。

　着地はひどいものだった。二回に一回は転がって土まみれになって、また風にしがみついて飛ぶ。

　それでも走るより、ずっと速かった。

　いちど肩ごしに振り返った。

　遠い空のずっと奥に、黒い点がひとつ見える。

　まっすぐこっちへ伸びてくる。

　ウェルバだ。

　点はみるみる大きくなっていく。僕がよろよろ飛ぶあいだに、あの人は一直線に飛んでゆく。

　追い抜かれるのは、目に見えていた。

　だけど――その前に。

　寂れた家にたどり着いた。

　国境のはずれ。低い生垣に囲まれた、古い石の家。

　その庭で、ひとりの男がのんびりと薔薇の枝を剪っていた。

　歳のいった人だった。けれど背筋はまっすぐで。

　色あせた外套の肩に、昔、立派な徽章がついていたらしい、留め跡が残っていた。

　顔を上げて、僕を見て、おだやかに、微笑む。

　ひとめでわかった。

　本で読んだ、剣を掲げた輝かしい勇者の絵とは、似ても似つかない。

　でも、この人だ。

　僕は、息も絶え絶えに、生垣に、すがりついた。

「いますぐ……ここから、逃げて、ください」

「……はて」

「詳しいことは、何も、言えません。とにかく、しばらく、身を隠していてください。お願い、します」

　勇者ロランは、剪定鋏を置いた。

　息を切らした、見知らぬ若造の必死の顔を、しばらく見ていた。

　それから、ふっと、笑った。

　昔、何度も誰かを守るために剣を抜いた人の。そういう、慣れた、静かな笑い方だった。

「わけは聞くまい」と、彼は言った。「その顔は、嘘をつく顔ではないのでな」

　剪ったばかりの薔薇を一輪、僕の手に握らせて。

　彼は生垣の奥へ身を隠した。

　ほっと、したのも、つかのま。

　空が、陰った。

　屋根の上を、大きな影がよぎる。

　地面が、ずん、と揺れた。

　そして、聞こえてきた。

　あの、本のページから抜け出たような、よく通る声が。野原じゅうに、響きわたる。

「勇者ー！　いるかー！　余と勝負するのだー！」

　僕の手の中で。

　薔薇の棘が、てのひらに、ちくりと刺さった。