終活ドラゴンと本屋の旅

フルコースモンスターその４

　灰の島に、僕とウェルバだけが残されていた。

　砂浜が凍りついていく。

　さっきまで足を焼くほど熱かった黒い砂が、白い霜をまとって、ぱきぱきと鳴った。

　冷えた鉄のにおいが、濃くなる。

　沖を見た。

　立ったまま凍りついた波の、その向こう。

　白く平らになった氷の上を、何かがこちらへ歩いてくる。

　甲冑だった。

　頭の先から爪先まで、青白い氷でできた、大きな騎士。

　一歩ごとに足もとの海が、みしりと凍りなおす。

　手には長いもの。

　あれは――剣だ。氷の、剣。

　知っている。本で、読んだ。

　つい、口の中が早口になった。「グラナイト……迷宮のゲートを守る、凍りついた騎士。モンスターは、強いほど身体が灼けて熱くなるから……それを冷ます、口直しのアイス……常に巨大なボスと、いっしょに棲んでる――」

　言いながら、背中が冷たくなった。

　こいつには冷ます相手がいる。

　つまり、この氷の下には、とんでもなく熱い何かが。

　グラナイトが、ウェルバの前で足を止めた。

　来る、と思った。僕は籠の格子を、両手で握った。何ができるわけでもないのに。

　けれど騎士は、剣を構えなかった。

　かわりに――片膝をついた。

　氷の関節が、ぎし、と軋んだ。大きな兜が深く垂れる。

　ウェルバに向かって。臣下が、王にそうするように。

　わけが、わからなかった。

「なんで……」声が、勝手にこぼれた。「だって小説では……グラナイトは……」

　そういえば、グラナイトが仕えていたのは、ヴィアンドラゴンだった。

　あの冒険小説。紀元ゼロ年が舞台の、あの話。

　妙に細かい時代考証で、書いてあった。

　世界がいちばん魔法に満ちていたころ、グラナイトは当時いちばん強い種族の――ドラゴンの露払いだったと。

　読んだときは、ふうん、と思っただけだった。

　でも、今はドラゴンのいない時代。

　グラナイトは、しかたなく別のボスを冷やして守っているという。

　どうして、今。

　この騎士は、ウェルバにひざまずいているんだろう。

　彼が最上級の敬意を示す相手は……ドラゴンだけだ。

　小説に、そう、書いてあった。

　じゃあ――。

　ウェルバは、ひざまずいた騎士を見下ろしていた。

　その目を、僕は見たことがなかった。

　叱るのでも、憐れむのでもない。

　ずいぶん昔から知っている相手を見る、そういう目だった。

「まだ寝ておらなんだか」と、彼女は言った。やわらかい声だった。「もうよい。休め」

　騎士の身体が、端から、ほどけはじめた。

　氷が、光になる。

　青白い粒が、剣から、肩から、垂れた兜から、いっせいに立ちのぼって、暮れかけの空へ、散っていった。

　歴戦の海賊たちを、ひと睨みで逃がした騎士が。

　ひとことで、眠るように消えた。

　その途端だった。

　冷ますものが、いなくなった。

　凍りついていた海が、内側から、ぼこり、と鳴った。

　白い氷に亀裂が走る。

　一本、二本――みるみる、蜘蛛の巣のように広がって。

　その下が、赤い。

　熱い。さっきまでの寒さが、嘘みたいに。

　海が、割れた。

　水柱と湯気のなかから、それは、せり上がってきた。

　山みたいだった。

　備長炭みたいに、赤く灼けた鱗。

　四本の脚から、黒い煙を噴いている。

　空の雲が、近づいただけで、すうっと蒸発して消えた。

　頭の上を横切ろうとした鳥が、白い灰になって、ぱらぱらと落ちてきた。

「ジュジューモス……」

　また、口が、勝手に動いた。

「鉄板で焼くと、美味しい、巨大なモンスター……――だけど、これは……」

　ちがう。

　これは、僕が図鑑で見たジュジューモスじゃない。

　魔力を浴びて、浴びすぎて、『祖先帰り』を起こしている。

　災害級。星三桁。

　古い、古い時代の、ばけもの。

　ジュジューモス《ベリーウェルダン》。

　僕はずっと夢に描いていた。

『ジュジューモスを倒して、世界一美味い肉を飽きるほど食べたい』

　けれど、こんな奴があらわれるなんて、考えてもみなかった。

「アルス」

　ウェルバが、言った。

　あいかわらず、本のページからそのまま抜け出てきたみたいな、透き通った声で。

「よう、見ておれ。――こういうのを、待っておったのだろう？」

　彼女の身体から、文字が、こぼれた。

　一文字、二文字、ではなかった。

　何百、何千という黒い文字が、鳥のように宙へ飛び出した。

　それらが集まって、紙になる。

　白い紙がばさばさと湧いて、彼女の身体を覆っていく。

　紙の勢いは止まらなかった。

　増えて、巻きあがって、ばさばさと音を立てて。

　砂浜から空を横切り雲の方へ。見上げるほどの紙の塔になった。

　その塔が、内側から突き破られた。

　まるで繭のように。

　出てきたのは、竜だった。

　紙をばさばさまき散らしながら、みるみる大きくなる。

　さっきの塔より、ジュジューモスより、まだ大きく。

　背にはひらいたり閉じたりを繰り返す――分厚い魔導書の背びれ。

　その竜は、二本の脚で立っている。

　竜が口を開けた。

　その声はウェルバの声だったようで、まるで別人のようでもあった。

　地の底から、響いてくる。

「ひれ伏すがいい」と、竜は、言った。「余の蔵書は、三万冊である」

　この人は――いや、この竜は、どこまでもこの人だった。

　背びれの魔導書が、ばさっばさっ、とはためいた。

　ひらいたページの文字という文字が、青白く光りはじめる。

　膨らんだ喉元に、その光が集まっていく。

　ジュジューモスが、咆えた。

　赤い口から熱の塊を吐く。

　竜はそれらを避けもしなかった。

　かわりに口を開けて。

　白い光がまっすぐ走った。

　目をつぶった。

　まぶたの裏が、真っ白になる。

　世界がいちど音をなくした。

　――気づくと。

　赤かったものが、ない。

　海に湯気が立っていた。

　氷はすっかり溶けて。

　割れていた波が、ふつうの波に戻っている。

　砂浜に巨大なものが横たわっていた。

　赤かった鱗がこんがりといい色に焼けている。

　香ばしいにおいがした。

　竜の姿は、もうなかった。

　紙がひらひらと降ってくる。

　そのなかに、ウェルバが立っていた。

　もとの彼女のままで。

　革の旅装も、抱えた本も、腰のクリスタルも、なにひとつ焦げていない。

　彼女は、僕の籠の留め金をぱきりと外した。

「待たせたな」

　僕は、すぐには、籠から出られなかった。

　膝が、笑っていた。座りこんだまま、彼女を、見上げる。

　ドラゴン。

　本当に。

　バゲットドラゴン団。死ぬまでにやりたいこと発表ドラゴン。ドラゴンを名乗る者ぞ。

　この人は全部、本当のことを言っていたんだ。

　僕が勝手に大言壮語だと、ほら話だと思っていただけで。

「……ウェルバは」やっと、声が出た。「ドラゴン、だったんだ」

「言うておったであろう？」

　彼女は、心外そうに首をかしげた。

「最初から、ずっと、な」

　それから横たわった巨体を、顎でしゃくった。

「それより、肉だ。冷めぬうちに食わねば、もったいないのである」