終活ドラゴンと本屋の旅

海賊たちの流儀

　暗い水の中を、長いこと引きずられていった。

　息が続かなくなる手前で、ぐいと引き上げられた。

　日の光が目に痛い。

　咳きこむ僕を、何本もの濡れた腕が、軽々と運んでいく。

　砂の感触。それから、編みかごのようなものの中に、ぽいと放りこまれた。

　流木と、白い骨のようなものを編んだ、大きな籠。

　人がひとり膝を抱えて座るのがやっとだ。

　格子のあいだから外が見える。

　白い砂浜と岩。

　岩には漁の網と銛、見たこともない大きさの魚の骨が、ずらりと干してあった。

　僕は、反射的に胸もとをさぐった。

　メモ帳がない。

　それだけのことが、なぜだかいちばんこたえた。

　女たちが、僕を取り囲んでいた。

　みんな髪が濡れていて、よく日に焼けている。

　腕や首にちいさなウロコが散っていて、それが陽を弾いて、ラメみたいに光った。

　蛇の――そう、本で読んだ。人と蛇の魔物の混血。

　宮廷料理人の話に出てくる、古い古い部族だった。

　つい、口の中で、早口になった。

「ポワゾネス……紀元ゼロ年から存在が確認されている、海の部族。その時代から人と交わらず、海に棲んでいるという。人間との融和も、最後まで拒んだ――」

「へえ」と、声がした。「よく知ってんじゃん」

　女たちが、さっと道をあけた。

　奥からひとり、歩いてきた。

　若い。たぶん、僕より年下だ。

　髪が、もつれて束になって、目もとをほとんど隠している。

　その隙間から、鱗の散った頬と、にやけた口もとだけが見えた。

　爪が長くて、やはりラメのように光っている。

　古い部族の長、というより、どこかの港町で見かけそうな、今どきの娘に見えた。

「あーし、アルヴィーダ」と、その娘は言った。「この子らの、頭領。よろしくね」

　よろしく、と言われても。

「あんた、あの強い姉ちゃんの、連れでしょ」アルヴィーダは、籠を、つんとつついた。「船から飛んできそうな、強そうなの。あーし、ずっと、ああいうの待ってたんだよね」

「待ってた……？」

「勝負すんの」彼女は、にいっと笑った。「あーし、釣りで、負けたことないの。一回も。だからさ、強いのが来ると、わくわくすんだよね。今度こそ、あーしを負かしてくれるんじゃないかって」

　だから、人質を取ったのか。

　強い相手を、釣りの勝負に引っぱり出すために。

　僕はただの餌だ。

　アルヴィーダが、ふと、僕の顔を覗きこんだ。

　髪の隙間の目が、僕の指先を、見ている。

「キミ、精霊、使えんでしょ」

　どきりとした。

「弓のとき、風、呼んでたよね。海ん中から、見てた」

「……見て」

「いいね、それ」彼女は、くすくす笑った。「キミも連れて帰ろっか」

　ぞっとした。

　連れて帰って、どうするのか。

　ポワゾネスは、女だけの海賊団だ。

　これまで攫った男たちは、どうなったのか。

　誰も、何も、言わなかった。

　女たちは、ただ、にこにこ笑っていた。

　そのとき、空が、影になった。

　風が、巻いた。

　砂が、舞い上がる。

　海賊たちが、いっせいに、空を仰いだ。

　籠の格子からは、空が見えない。

　何が降りてきたのか、僕には、わからなかった。

　わからないまま――気づくと、砂浜に、ウェルバが立っていた。

　濡れてもいない。息も、切らしていない。

　さっきまで、海の機雷原のただ中にいたはずなのに。

　まるで本のページから、そのまま抜け出てきたみたいに、ただ、そこにいた。

「アルス、無事か」彼女は籠を見て、それから海賊たちを、ぐるりと見回した。「余の連れを攫うとは、いい度胸ではないか」

　海賊たちが、ざわめいた。

　けれどアルヴィーダだけは、両手をぱっと広げて、笑った。

「来た来た来た！　待ってたんだよ、あんたみたいなの！」

　彼女は近くの岩から、釣り竿を二本、取り上げた。

　一本をウェルバに、ぽいと放る。

「海賊の流儀、知ってる？　勝負しよ。釣りで。日が沈むまでに、でっかい魚、釣ったほうが勝ち。あーしが勝ったら――あんたたちは、あーしの手下ね」籠を、顎でしゃくる。「あんたが勝ったら、あーしらはあんたの手下。そこの彼氏も手下ね。簡単っしょ？」

　ウェルバは、放られた竿を片手で受けた。

　しげしげと眺める。それから、ふん、と鼻を鳴らした。

「釣り、か。余を、誰だと思っておる」彼女は、胸を張った。「ドラゴンを名乗る者ぞ……魚の一匹や二匹、造作もないわ」

　やけに自信満々だ。

　僕は、籠の中で、頭を抱えたくなった。

　ひょっとするとこの人は、釣りをしたことがないのかもしれない。

　二人が岩の上に、並んだ。

　糸を垂れる。

　日が傾きはじめていた。海が金色に光る。

　――勝負は、たった一瞬でついた。

　アルヴィーダの竿が、いきなり、ぐわんとしなった。

　どうやら、とんでもない大物だ。

　彼女は舌打ちした。心底うんざりした顔で。

「……あー。またかー」

　糸をたぐる。たぐる。

　海面が盛り上がる。

　彼女が引き上げたのは、岩より大きな、銀色の魚だった。

　ひげが長く、目が人のように悲しげだ。

　女たちが、わあっと沸いた。

「この海のヌシ」と、アルヴィーダは、ため息をついた。「また釣れちゃった。開幕一投で。あーしに惚れすぎでしょ、マジ。……ねえヌシ。そんなにあーしのこと好きなわけ？　あーし、一生この海から、出らんないじゃん」

　その声が、笑っているのに、すこしだけ、寂しそうに聞こえた。

　おそらく、この近海で最も巨大な魚を釣ってしまったのだ。

　これではもう勝ち目がない。

　ウェルバの竿には、何もかかっていなかった。

　しばらくして、ようやくぴくりと引いて。

　彼女が勢いよく引き上げたのは、手のひらほどの小さな魚だった。

　地中海でよく見かけるボラダイ。

　ぴちぴちと、跳ねている。

「……ふむ」

　ウェルバは、それを、じっと見た。

「すまぬ、アルス。今から女の子になる心構えをしておいてくれ」

　どうやらウェルバは、僕がポワゾネスの手下になった未来を想像していたらしい。

　勝てないのが分かったら、急に潔くなるのずるい。

「お願いだ諦めないで、ウェルバ。僕が女の子海賊団に編成される未来なんて、きっと誰も望んでいないよ」

　けれど、ここから逆転劇なんてあるんだろうか。

　どう転んでも、ウェルバが勝てる勝負ではなかった。

　日が沈めば、僕は連れて帰られる。

　連れて帰られて、どうなるのか――。

　そのときだった。

　海が、静かになった。

　女たちのざわめきも、波の音も、すうっと引いていく。

　金色だった海面から、急に色が抜けた。

　寒い。

　潮の香りに、別のにおいが混じった。

　冷えた鉄のにおいだ。

　まるで鍛冶の煙を吸った雪が降って来たときみたいな――。

　海が、軋んだ。

　沖のほうから白いものが、みしり、みしりと、こちらへ広がってくる。

　氷だった。

　海が凍っていく。

　波が立ったまま、凍りついて、白い棘になっていく。

　アルヴィーダの顔から、にやけが、消えた。

　あの、傲岸不遜な頭領が。

　髪の隙間の目を、大きく見ひらいて、沖を見ていた。

「――上の連中が来たね」彼女の声が、震えていた。「逃げな。全員。今すぐ」

「ヌシは！？」と、ひとりが叫ぶ。

「捨ていけ！　命が惜しけりゃ！」

　女たちが銛を放り出し、網を蹴散らし、いっせいに海へ飛びこんだ。

　さっきあんなに静かに、音もなく船を囲んだ女たちが。

　今はふり返りもせずに、凍りはじめた海へ潜っていく。

　紀元ゼロ年から海賊をやっている部族。

　逃げていく。何かから。

　アルヴィーダだけが、最後に籠のそばで、立ち止まった。

　一瞬だけ足を止めて、僕を見た。

「キミ、運いいわ」と、未練がましそうに言った。「また今度ね」

　それから彼女も、白くなりはじめた海へ、身を躍らせた。

　あとには僕と、ウェルバだけが残された。

　砂浜が凍りついていく。

　冷えた鉄のにおいが濃くなる。

　沖の氷の、ずっと下のほうで。

　何かとてつもなく大きなものが、ゆっくりと、身じろぎした気配がした。

　ウェルバが、小さな魚を、ぽいと海に放した。

　竿を、捨てる。

　そして僕の籠の前に立って、沖を、見すえた。

「アルス、息を止めていろ」と、彼女は言った。

　いつもの豪気な声では、なかった。

「まったく、お主は運がいいのか悪いのか分からんな」