終活ドラゴンと本屋の旅

フルコースモンスターその３

　世界中を旅している間に、ウェルバはダンジョンをいくつか攻略していた。

　どうやら腰にさげているコアの破片はお気に入りで、手放したくないらしい。

　資金が必要になるたびに、ご当地ダンジョンのコアを破壊しては、調達してくるみたいだった。

　その噂は冒険者たちの間に広まっているらしく、ウォトラドのギルドから、使いが来た。

　ウェルバに褒美を渡したいのだという。

　なんでも観光のあいだに、彼女の等級が上がっていたらしい。

　僕たちバゲットドラゴン団の等級は、いつのまにかAランクになっていた。

　奥の部屋に通されると、偉い人たちがずらりと並んで座っていた。

　みんな、なんだか顔色がよくない。

　僕はまた何か悪いことでもしたのかと、身を縮めた。

　ウェルバは平気な顔で、いちばん上等な椅子にふんぞり返っている。

　その褒美が、船だったのだ。

「立派な船を一隻、お貸しいたします」と、いちばん偉そうな人が言った。「腕利きの船乗りも、何人か」

　ウェルバが目を輝かせた。

「船！　余に、船をくれるのか」

「ええ。ですから――どうか、遠くの地へ」偉い人は額の汗を拭いた。「ウォトラドから遠ければ遠いほど、ありがたく。その、くれぐれも当ギルドのダンジョンには、お手を触れずにいただけますと……」

　なるほど、と僕は思った。

　追い払われているのだ。

　ウォトラドまでダンジョンコアを壊されては、たまらないから。

　なんせ、ダンジョンの素材で経済が回っている迷宮都市だもの。

　けれど、ウェルバにはそう聞こえなかったらしい。

「任せておけ」彼女は胸を張った。「余の名は、いずれ海の向こうまで轟くであろう。世界中のダンジョンを攻略してやろう」

　偉い人たちが顔を見合わせた。

　誰も、何も言わない。

　たぶん、早く帰ってほしかったのだと思う。

　＊＊＊

　そんな出来事があって、僕たちは船を手に入れていた。

　世界旅行をするときに、船はとても活躍してくれた。

　馬車だと２４時間走れないし、雨が降るとぬかるみにハマって動けないこともしょっちゅう。

　けれど船は休みなく、延々と動き続ける乗り物だ。

　陸路で２週間かかる道のりも、海路だと５日ですんだ。

　船長のヴィンチェは、１００年前の大航海時代から続く、船乗りの家系だった。

「冒険者を乗せるのは、わしの親父の代以来だ」

　ヴィンチェは髭を撫でた。その目が、ウェルバを見てすこし揺れる。

　ダンジョンをひとつ潰したという噂は、すでに聞いているらしかった。

　畏れと、憧れの入りまじった目だ。

　ウェルバはそれを、まんざらでもなさそうに受けていた。

　若いのが、ニコ。舵を取る。とにかく、よくしゃべった。

「ねえ、ダンジョンの最深部って、どんな感じなんですか？　怖いモンスター、出ました？」

「えっと、僕は、まだ入ったことが――」

「ええっ、冒険者なのに！？」

　……返す言葉もなかった。

　もう一人は、ロサ。女の人で、銛を肩に担いでいた。

　あまりしゃべらない。

　出港の支度をしながら、海の先を一度だけ見て言った。

「この先は、女どもの縄張りでね」声は低かった。「あいつらは、海ん中から来る。気をつけときな」

　それだけ言って、また黙ってロープを巻きはじめた。

　僕たちの船は、サンタ・ルチア号といった。

　三枚の帆がふくらんで、港町が、後ろへゆっくり遠ざかっていく。

　錆びた環の並ぶ桟橋が小さくなって、やがて海に溶けた。

　船長にウェルバが示した行き先は、地中海の真ん中あたり。

　ティレニカ海を渡った先の、灰の島の近海だ。

　ティレニカ海は、おだやかだった。

　荒れる海を覚悟していた。本では、海はいつも荒れるものだったから。

　けれど来る日も来る日も、海はただ青いだけだった。

　風はあたたかく、波はゆるい。退屈なくらい、平和だった。

　船旅の間、ウェルバは甲板で本を読み、僕は書いていた。

　メモ帳を開いて、ひたすら書いていた。

　この帳面は、もとは妄想ばかりだった。

　行ったこともない森のこと、会ったこともない達人のこと、倒したこともないモンスターの倒し方。

　隅に小さな字で、ぎっしりと。

　今は、ちがう。

　本当に行った森のことを書いた。弓を教わったエルフのこと。ドワーフの王と飲み比べて、三杯で潰れたこと。砂漠で十回死んだこと。

　妄想を、現実が追い越していく。書いても書いても、追いつかなかった。指が痛くなるまで、書いた。

「また書いておるのか」

　いつのまにか、ウェルバが覗きこんでいた。僕はあわてて帳面を閉じる。

「な、なんでもないです」

「ふん」

　彼女はそれ以上、聞かなかった。すこし笑って、自分の本に戻っただけだった。

　海が変わったのは、十日ほど過ぎた頃だった。

　灰の島が見えてくる、すこし手前。

　海のあちこちに、何かがぷかぷかと浮かんでいる。

　丸くて、鍋のようなものを抱えていた。

「ポタージュゴンだ」と、僕はつい立ち上がった。

　知っている。これも本で読んだ。また、早口になる。

「弱いモンスターなんです。鍋で貝とか海藻とかを、ぐつぐつ煮てて。海流のあちこちに、機雷みたいに浮かんでる。鍋を割らなければ、おとなしいんです。でも――割ると、ものすごく怒る。いっせいに、寄ってくるんです」

「割ると怒るのか」

「はい。だから、絶対に鍋を割っちゃ、だめで」

　ヴィンチェが舵を握りなおした。

「そのとおりだ。だからこの海は面倒でな。大きな船は、こいつらのあいだを縫って進むしかない。ひとつでも鍋を割れば、その日から延々と戦い続ける羽目になる」彼はにやりとした。「だが、あんたら冒険者だ。ポタ獣ぐらい、なんとかなるんだろう？」

　その目が、また期待で光っている。

　僕は弓を握った。手のひらが、汗で滑る。

　武道大会のことを思い出した。

　あのとき、僕は一度も弓を引けなかった。

　風がずっと、ムリと言ったきりで。

「……ねえ」と、頬の風にそっと聞いてみた。ウェルバが横で耳を傾ける。通訳のためだ。

「あのポタ獣、そっとずらせる？」

　風が、頬をくすぐった。ウェルバが、ふ、と笑う。

「『それくらいなら、やってみる』――だ、そうだ」

　僕は弓の弦を、めいっぱい引いた。

　ねらいは、ポタ獣のすこし横。

　激しい音を当ててはいけない。振動で鍋を割ってはいけない。

　ただ、押すのだ。

　息を、ふーっと吹きながら、弦をゆっくり押すように戻した。

　原理は変わらない。

　弦の運動が風をまとって飛ぶ。

　そしてポタ獣のすぐ脇をかすめた。

　ふわ――、とやわらかい風が、その丸い体を押す。

　ポタ獣は鍋を抱えたまま、文句も言わずに、すうっと横へ流れていった。

　道が、ひらいた。

「やった……！」

　声が出た。ニコがわあっとはしゃぐ。

「すげえ！　今の、すげえ！」

　ウェルバは何も言わず、ただうなずく。その、うなずきが、なんだかうれしかった。

　僕は次々、風を吹かせた。

　ポタ獣がひとつ、またひとつと横へよけていく。

　サンタ・ルチア号は、ゆっくりとその道を進んだ。

　ところが、ある時から行く手のポタ獣が、押しても押しても動かない。

「あれ……？　動かない！」

　もう一発。もっと強く。

　それでもその一匹だけは、その場でぷるぷる震えるばかりで、頑として、どかなかった。

「ああ」と、ニコが舳先から覗きこんだ。「こいつ、海藻に絡まってら。ポタ獣はときどき、海藻に体をくくりつけるんですよ。潮に流されないように。そうなると、てこでも動かねえ」

　道がふさがっている。

　このまま直進したかったけれど、迂回しないといけない。

　少しの進路変更も、大きな船にとっては結構大変だった。

　ウェルバが立ち上がった。

「なに、簡単な話であろう。海藻を切ってくればよい。ちょっと待っておれ」

　言うが早いか、彼女は船べりに足をかけ、ためらいもなく海へ降りていった。

　軽い水音がした。ウェルバが、浮かぶポタ獣を踏み石のように渡って、行く手の一体へと進んでいく。

　他にも海藻に絡まっている奴がいないか、行く先を見て回っていた。

　あんなに軽々と。――本当に強い人だ。

　ヴィンチェも、ニコも、ロサも、みんなが彼女の後ろ姿を見ていた。

　船の上の誰も、彼女から目を離さなかった。

　だから、誰も、反対側を見ていなかった。

　ふと、海が静かになった。ポタ獣の鳴き声も、波の音も、すうっと引いていく。

　いやな静けさだった。

　どこからか飛んできた釣り糸が、僕の服に絡まった。

　体が、ふわりと宙に浮く。引き上げられたのではない。引きずられたのだ。船べりへ、海のほうへ。

「いかん！」とヴィンチェが叫んだ。けれど、遅かった。「ポワゾネスだ！」

　水面が、黒く盛り上がった。

　ひとつ、ふたつ、ではない。

　船をぐるりと囲んで、海の中から、いくつもの影が浮かび上がってきた。

　濡れた髪を後ろになでつけた、女たちだった。

　息継ぎの音もない。波も立てない。ただ静かに、僕たちを取り囲んでいる。

　いつから、そこにいたのか。

　地中海の海賊、ポワゾネスだ。

　大きな船では通れないポタ獣の隙間を、小さなカヌーですり抜けて移動するという。

「アルス！」

　ウェルバの声が、遠くでした。

　けれど、間に合わない。

　彼女が戻ってくるあいだに、女たちはとっくに海へ消えるだろう。

　僕は、海に引きずり込まれた。

　メモ帳が、甲板に落ちた。ぱさ、と。書きかけのページを、開いたまま。

　冷たい水が、ぐん、と僕を呑みこんだ。

　光が、上へ、遠ざかっていく。