終活ドラゴンと本屋の旅

世界の名所を巡る

　武道大会のあと、しばらく二人でのんびり旅をした。

　ウェルバは、上機嫌だった。

「次はお主のリストを、片づけていこうではないか」

　そう言って、にっと笑う。

　お主の、と言いながら。

　たぶん半分は自分が楽しみたいのだろうけど。

　まさにやりたい事をやっている感じがした。――まあ、いい。

　最初に向かったのは、砂漠の塔だった。

　世界紀行で読んだだけの、砂漠の塔。

『砂漠の塔を一周したい』というのが僕のリストの内容だった。

　船で南の海を渡った先の、砂の大地のど真ん中。

　古い、古い塔が、ぽつんと立っている。

　名を英知の塔という。

　こびと族が、大学として建てたものだ、と本で読んだ。

　塔のふもとに着くと、こびとたちが、わっと寄ってきた。

　膝より小さい。そのくせ声はやたらと大きい。

「これなにー」「みたことなーい」「ませきー？」

　すごく興味を持たれた。

　砂漠の通行には、関税がいるという。

　ただし、払うのは金ではなかった。

　珍しい物を見せて、好きなだけ鑑定させること。それが関税だった。

　ウェルバが、腰のクリスタルを得意げに外した。

　いつものダンジョンコアの破片だ。

「ふふん。よほど珍しかろう。テンディルコンタル州のダンジョンコアの破片だ。じっくり鑑定するがよいぞ」

「気前いいですね」と僕は言った。「でも……大丈夫ですか。こびとは気に入った物を、何ヶ月も返さないことがあるって――」

「なに、その時は力ずくで取り返せばよかろう」

「……聞くんじゃなかった」

　こびとが、破片を受け取って。

　しげしげと眺めて。

　ぱくっと口に入れた。

「あーっ!」

　ウェルバの声が、裏返った。「こら、口に入れるでない！　吐け、吐かんか――」

　こびとは、にこにこ石をしゃぶっている。

　ようやく取り返した破片は、よだれでてらてらに光っていた。

　ウェルバはそれを、革の袖で拭いていた。

「うう……とんだ通行税を取られたのだ」

　ともかく貴重なアイテムを関税として支払ったら、彼らが飽きて返してくれるまでの間に、冒険者たちは塔のまわりを回るらしかった。

　塔は歩いて回るものではなかった。

　砂央騎士団という。こびとの精鋭たちから黄色い鳥を借りて、周囲をぐるりと哨戒するのである。

　眠たげな、飛べない鳥にまたがって。

　ラッパと、太鼓を、鳴らしながら。

　えーいやおー、うぇーいやおー、と、間延びした歌を歌いながら塔のまわりを巡っている。

　音で外敵を追い払う習わしらしいが、彼らが塔を一周するのに三日かかるという。

　僕にも鳥が一羽あてがわれた。

　羽はある。立派なやつが。けれど飛べない。代わりに脚がやたらと速い。

「全速力なら、一日で、回れるそうだ」とウェルバが言った。

「ウェルバさんも、乗るんですか」

「当たり前であろう。余も、やってみたいのだ」

　それが、いけなかった。

　二羽の鳥が走りだしたとたん。

　どちらからともなく、競争になった。

　砂が後ろへぶわっと跳ねる。

　塔が横をものすごい速さで流れていく。

　砂央騎士団の歌が、たちまち、後ろへ千切れていった。

　ウェルバが声をあげて笑っていた。

　心の底から、楽しそうに。

　また僕のやりたい事リストを乗っ取られた。

　僕は振り落とされないよう、しがみつくだけで精いっぱいで。

　それでもなぜだか笑っていた。

　三日かかる道を、僕たちは半日で駆け抜けた。

　それから塔の中で、名物のカレーを食べた。

　これもやりたい事のひとつだ。

　香辛料を無限に生み出せるこびと族が、日常食にしている料理。

　黄色くて辛くて、底のほうに骨つきの肉が沈んでいた。

　ひとくち食べて、僕は固まった。

　うまい。

　うますぎて悔しい。

「作り方を、教えてください」と、僕は頼んだ。

　これもリストに書いたことだった。うまかったら世界に広める、と。

　こびとの長老が、目をきらきらさせた。

「いいとも。かわりに何か、面白い物を見せてくれんかね」

　僕は、荷を探った。

　いちばんの自慢を取り出す。

　森で手に入れた、アミューズメントグールの、アミューズだ。

「これ、です。倒され方で、ドロップが、変わるんですよ。これは『悲劇型』、こっちは『光と共に消失型』で――」

「グール？　なにそれー」

「えっと、グールっていう、モンスターが、いて」

「よく、わかんなーい」

　……。

　僕は、すこし、考えて。

　覚悟を、決めた。

「『ぐっ、ぐわああ！？　おのれ、ここまで、か……！　がくっ』。――これが、悲劇型、です」

　こびとたちが、しん、と静まりかえった。

　それから――わあっと、沸いた。

　もう一回、もう一回、と、せがまれた。

　僕は、英知の塔の中で、十回くらい、死んだ。

　レシピの紙は、ちゃんと、もらえた。

＊＊＊

　砂漠の次は、山に向かった。

　ドワーフの王に、酒の飲み比べを申し込む。

　これも、リストの一行だ。

　書いたときは、ただの勢いに任せた妄想だった。

　まさか本当に、王の前に座る日が来るとは。

　ドワーフの王は、樽みたいな人だった。

　髭が床まである。盃も僕の頭ほどある。

「人間が、わしと、飲むだと?」と、王は笑った。「よかろう。先に潰れたほうが、負けだ」

　――ちなみに僕の読んだ小説では、こうだった。

　追放された主人公が、砂漠を超えて訪れた鉱山で、お酒の大好きなドワーフ王と飲み比べをする。

　そして酒豪のドワーフ王を一晩で飲み潰すのだ。

　感服した王は、伝説の剣を打つ約束をする。

　僕は剣はいらなかったけれど、ただ飲み比べしてみたかった。

　現実の僕は、三杯で記憶をなくした。

　……だいぶ、ちがう。

　あとで聞いた話では。

　僕が潰れたあと、ウェルバが代わりに盃を取ったらしい。

　そこから先は、もう伝説だった。

　ドワーフの王とどこの誰とも知れぬ女が、夜どおし飲み続けた。

　樽がいくつ空いても、終わらなかった。

　夜明けに王のほうが、先に机へ突っ伏した。

　ウェルバは、けろりと、していた。

「ドラゴンを名乗る者が、ドワーフふぜいの酒で潰れてたまるか」

　そう言って、笑ったという。

　ドラゴンというのは、パーティの名前の話だ。

　……たぶん、そうだ。

　翌朝、僕は頭が割れそうだった。

　ウェルバはけろりとして、もう次の支度をしていた。

＊＊＊

　そんな感じでのんびり世界周遊をしながら、僕たちはテンディルコンタル州に戻った。

　僕の生まれた州だ。

　州の真ん中に、第一魔法環区がある。

　貴族の街。カジノ。そして――町ごと囲む、巨大な魔法陣。

　この国でいちばんの名所だ、と本に書いてある。

　本に書いてある。

　僕はこの国で生まれ育って。

　その名所を一度も見たことがなかった。

　僕の店は、アイ区にある。

　州のいちばん外側。装丁屋と革職人と時計師が、ぽつぽつ残るだけのさびれた区画だ。

　昔は鍛冶屋の街だった、と聞いた。

　火がただで、いくらでも使えたからだ。

　その火が――まだ僕がちいさいころ。

　ある日、ぷつりと消えた。

　鍛冶屋は、次々と店を畳んだ。

　火の消えた炉が通りに、ずらりと並んで。

　冷えた鉄のにおいだけが残った。

　その火が、どこから来ていたのか。

　第一魔法環区の、中心にそれはあった。

　空にいくつもの静止した環。

　この大きな魔法陣が、州全体に魔力を循環させていたのだ。

　ふだんは街じゅうに、火と水と風と土を配って。

　戦のときには魔法障壁を生み出し、街を内と外に分け隔てた。

　市民革命で不要とみなされて、放棄されて。それきり動かない。

　観光客が見上げて、写真を撮っていた。

　僕も初めて見上げた。

　賑やかな人混みに、奇妙な一団が混じっていた。

　マントを羽織って。フードを目深に被って。

　昼間なのに。観光客にまじって、ゆっくりと見回っている。

「自警団じゃな」とウェルバが言った。「しかし、どうしてあんな格好をしておるのだ？」

　それは、僕も――知っていた。

　本で読んだのでは、ない。

　店によく来る、貴族の使いがいる。たいして用もないのに、何度も顔を出す人で。

　その人がついでみたいに聞かせてくれた。１０年前の噂話を。

　市民革命のとき、この障壁が閉じた。

　外との往来がぷつりと断たれて。

　その内側で。

「一般市民が、どんどん、殺されていったんだ」と、僕は言った。

　殺されたのは、ほんとうは反乱軍に縁のある人たちだったらしい。

　夜のうちに。家から。誰にも気づかれずに。

　手を下していたのは、王家の秘密警察。

　ただその警察は――人では、なかった、という。

「人に化けた、モンスターだったんです」と、僕は言った。「隣の家の人がある朝、人じゃなくなってる。そういう話で」

　ウェルバが、目を、丸くした。

「えっ。……なんじゃ、それは。怖いではないか」

　――この人は、関係なさそうだ。

　なんとなく、そう思った。

　テンディルコンタル州のダンジョンを壊して、名を上げた人なのに。

　この土地のいちばん有名な怪談を、ちっとも知らないのだ。

　このモンスターを怖がった市民が、身を守るために自警団を作った。

　夜ごと見回って、化け物と戦った。

　その先頭に伝説の狩人がいたという。

　障壁のせいで、山から街に閉じ込められた人だ。

　まともな装備も、手に入らなくて。

　森の――エルフ仕込みの、マントとフードを被っていた。

　平和になった今でも、それにならって。

　自警団は、狩人の格好で街を見回る。

　……らしい。

　ぜんぶ噂だ。本にもなっていない。

　誰も確かめていない。

　ウェルバは、止まった環を見上げていた。

　その横で観光客が、笑って写真を撮っていた。

　マントの一団が、ゆっくりと通り過ぎていく。

　止まった魔法陣は、ただ静かだった。

　火も、水も、風も、土も、もう、流れていない。

「さて」と、ウェルバが、環から、目を離した。「観光は、ここまで、であろうな」

「次は、どこへ？」

「地中海だ」と、彼女は言った。「すこし、遠出に、なるぞ」

　地中海、と僕は、口の中で、繰り返した。

　どうして地中海に行くのか、この時の僕にはまだわからなかった。