【ダークミステリー】リッパーの告白〜ストーカーの私が、別のストーカーに告白されて嘔吐いた後に身請けされそうになって事件を解決する羽目になった件〜

第七章——『リッパーの告白』——

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「オズワルドくん！　ここは危ない、早く避難を——」

「はぁ……はぁ……うるさいっ——ゴフッ！」

　駆け寄ってきた憲兵の言葉を遮って吠えた。吠えた拍子にまた咳き込んで、口の端から赤い飛沫が散った。膝が瓦の上で滑る。体が傾いで——崩れかけた大砲の砲身に、肩からもたれかかった。

　冷たい鉄の感触が肩を支える。砲身の表面にはまだ淡い光の亀裂が走っていたが、完全には消えていなかった。形を留めている。辛うじて——まだ、ここにある。

　視線が自分の太腿に落ちた。数分前、意識を保つために自ら刺したペンの軸が斜めに突き刺さったまま、血に濡れて鈍く光っている。

　……まさか、こんな形で役に立つとはな。

　乾いた笑いが喉の奥から漏れた。掠れていて、ほとんど吐息だった。

　全く——彼女と関わってから碌なことがない。

（だが、それが面白い）

　口の中の血を横に吐いた。赤い唾液が瓦の上に弾けて、炎の光に照らされる。

　顔を上げた。

　視界はまだ滲んでいたが、遠くにアメリアの巨体が見えた。その体表にしがみつく、小さな人影も。薄桃色が、炎の赤に照らされて揺れている。

　小さな体が宙を舞ったかと思うと、次の瞬間にはアメリアの喉元に貼りついていた。

　遠くでアメリアの咆哮が聞こえる。おそらく当たったのだろう。

　大砲が、音もなく崩れた。

　砲身の輪郭が揺らいで、淡い光の粒子に分解されていく。鉄灰色の表面がガラスのように罅割れて、内側から青い光が溢れ出して、散った。蛍のように。星屑のように。夜明け前の闇の中で、静かに消えていった。

　もうあの大砲は生成できない。体が持たない。それはわかっていた。

　だから、あれが最後の一発だった。

　あとは、彼女を信じるだけだ。

　マティアなら——やれる。

　震える手で、耳元の無線機に触れた。指先の感覚がほとんどなくて、何度か空を掻いてから、ようやくスイッチに触れた。

　息を吸った。肺の奥が軋んで、鉄の味がした。それでも——声を、絞り出した。

＊＊＊＊

『——行け！　マティア！』

　無線機から飛び込んできた声は、掠れていた。

　掠れて、途切れかけていて、いつもの涼しさなんてどこにもなかった。それでも——オズの声だった。間違いなく。

「——うんっ！」

　涙声のまま、叫び返した。

　迷いは、もうなかった。

　短剣を口に咥えた。血の味と鉄の味が舌の上で混じり合う。両手が空く。左手で鱗を掴み、両足で体を引き上げて、姐さんの首をよじ登り始めた。

　砲弾が左目に直撃したアメリア姐さんは、激痛に悶えていた。首を左右に振り、前足で顔を掻くように引っ搔いている。咆哮というよりも悲鳴に近い声が、断続的に上がっていた。

　揺れる。激しく揺れる。しがみつくだけで精一杯だった。鱗の縁が掌に食い込んで、指の間から血が滴る。姐さんが首を振るたびに体が鞭打たれるように弾んで、何度も振り落とされかけた。

　それでも——離さなかった。

　揺れの合間を縫って、手を伸ばす。鱗を掴む。足をかける。少しずつ、少しずつ——喉の正面に向かって這い進む。

　目が必死に動いていた。鱗の形が変わる場所。色が薄くなる場所。皮膜が透けて、内側の肉が僅かに見える場所——弱点は、そこにあるはずだ。

　オズが言っていた。古来から、爬虫類の弱点は喉だと。

　アメリア姐さんがまた首を大きく振った。体が弾かれて、左手が一瞬剥がれかけた。咄嗟に足の指で鱗の縁を挟んで踏ん張る。全身が軋む。もう腕の筋も、指の関節も、限界なんてとっくに超えている。

　それでも——体は止まらなかった。

　何度振り落とされかけても、掴み直した。何度揺さぶられても、歯を食いしばって耐えた。

　そして——辿り着いた。

　首の正面。喉。

　鱗が途切れる場所があった。他の部位と違って、ここだけ鱗が薄く、小さく、間隔が広い。その隙間から覗く皮膜は、青黒い鱗とは違う——薄い灰色をしていた。脈打つように僅かに動いている。生きている証拠が、そこにあった。

　——ここだ。

　左手と両足で体を固定した。焼けた右腕を持ち上げる。痛みが走った。肘から先の感覚が曖昧で、指先が震えている。

　口に咥えた短剣の柄を、右手で掴んだ。

　血で滑る。握り直す。爪が柄に食い込むほど強く。

　短剣を、振り上げた。

　——激痛。

　右腕の焼けた皮膚が引き攣れて、視界が白く弾けた。腕を上げるだけで、こんなにも痛い。この腕で、あの皮膜を貫けるのか。力が足りるのか。わからなかった。

　わからなかったけれど——それよりも先に、姐さんの顔がよぎった。

　笑っている姐さん。泣いている姐さん。怒っている姐さん。「大好き」と言ってくれた姐さん。

　涙が、溢れた。

　泣くな。

　泣くな泣くな泣くな。

　泣くのは——全部終わってからだ。

　唇を引き結んだ。涙が顎を伝って、鱗の上に落ちた。

　短剣を握る手に、最後の力を込めた。

「ぁああああああっ！」

　振り下ろした。

　全体重を乗せて。焼けた右腕の悲鳴を全て無視して。これまで生きてきた全部を、この一振りに詰め込んで。

　刃が、皮膜に触れた。

　一瞬の抵抗——そして、沈んだ。

　短剣が、アメリア姐さんの喉を貫いた。

　肉を裂く感触が、柄を通じて掌に伝わった。温かい血が刃を伝って手首を濡らし、腕を伝い、肘まで流れ落ちた。深く。深く。刃が根元まで沈んでいく。

　その瞬間——手の中で、何かが砕けた。

　金属が折れる、硬い音。

　短剣の剣先が——肉の中で、折れた。

　刃の半分が姐さんの喉の中に残ったまま、手元に戻ってきたのは柄と、途中から折れた刃の残骸だけだった。

　それでも——届いた。

「ヴォ……アァァァッ……‼︎」

　アメリア姐さんの咆哮が、空に響いた。

　今までのどの咆哮とも違っていた。怒りでも、威嚇でもない。痛みの——純粋な、痛みだけの叫び。

　巨体が大きく仰け反る。前足が宙を掻いて、尾が地上の瓦礫を薙ぎ払った。崩落の轟音が遠くで連なって、粉塵が炎の光に照らされながら舞い上がる。

　私はしがみつくことしかできなかった。折れた短剣を握りしめたまま、姐さんの喉にしがみついて、揺れに耐えた。

　咆哮が——長く、長く続いた。

　その瞬間、東の空の端が——白んでいた。

　夜が、明けようとしていた。

　炎に染まっていた空の端に、微かな藍色が滲んでいる。星が一つ、また一つと消えていく。煙の向こうに、夜明けの最初の光が——細く、静かに差し込んでいた。

　長い夜だった。