【ダークミステリー】リッパーの告白〜ストーカーの私が、別のストーカーに告白されて嘔吐いた後に身請けされそうになって事件を解決する羽目になった件〜

第七章——『リッパーの告白』——

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　考えるよりも先に、右腕が動いていた。

　激痛が走った。焼けた皮膚が引き攣れて、神経の一本一本が悲鳴を上げる。視界が明滅する。それでも構わなかった。構っていられなかった。

　右手で鱗を掴んだ。痛みに耐えるように下唇を噛む。歯が皮膚を裂いて、鉄の味が口の中に広がった。

　両手で、鱗を掴んだ。

　体を大きく揺らして、足先を鱗の縁に引っ掛ける。一度。二度。三度目で——足が鱗の上に乗った。

　そこからは、考えることをやめた。

　駆け上がった。

　鱗の縁を蹴って、剥がれかけた隙間に指を突き込んで体を引き上げて、また蹴る。手から血が出ていた。鱗の鋭い縁で掌が切れているのだろう。痛みはもうわからなかった。右腕の激痛が全てを塗り潰していて、それ以外の傷はもう感覚の外にあった。

　体力の限界は、とっくに過ぎている。手も足も震えている。肺が潰れそうだった。

　それでも——何かが、私を動かしていた。

　やっとの思いで、肩に辿り着いた。

　見上げる。アメリア姐さんの口の中に、炎が溜まっていくのが見えた。喉の奥から迫り上がる赤い光が、開きかけた牙の隙間から漏れ出している。あと数秒。あと数秒で、あの炎がオズたちを焼き尽くす。

　こちらには、まだ気づいていない。

　間に合う——間に合わせる。

　私が、止めないと。

　——私が、姐さんにトドメを刺さないと。

　その考えが頭を過った瞬間——体が、震えた。

　さっきまでとは違う震えだった。痛みでも疲労でもない。もっと奥の、心の芯が揺れている。

　脳裏に、姐さんの顔がよぎった。

　笑っている顔。頬杖をついてこちらを見ている顔。「大好き」と言ってくれた時の、あの目元の柔らかさ。部屋でお兄ちゃんとお姉ちゃんの縫い方を教えてくれた夜の横顔。

　それが、走馬灯のように流れて——涙が滲んだ。

　告白するって、決めたのに。

　彼女に気持ちを伝えるって、覚悟を決めたはずなのに。

　——本当は、怖かった。

　オズが「僕が喉を貫く」と言った時、心のどこかで安堵した自分がいた。私じゃない誰かが姐さんを止めてくれる。私は隙を作るだけでいい。最後の一撃は——私じゃなくていい。

　そう思って、楽になった自分がいた。

　なんて、臆病者なんだ。

　涙が頬を伝った。焼けた右腕がずきりと疼いて、声すら出せない。炎を放とうとしている姐さんの気を逸らすための一声すら、喉から出てこない。

　情けなかった。自分が。

　諦めてしまおうか——と、一瞬だけ思った。

　本当に、一瞬だけ。

　その暗い考えが脳裏を掠めた瞬間——別の声が、記憶の底から浮かび上がった。

『——弱気になったら、告白は成り立たないぞ。シャキッとしろ』

　オズの声だった。

　あの瓦礫の影で、手帳を閉じてまっすぐこちらを見据えた時の、あの声。迷いの一切ない、深緑色の瞳。

　彼は私を信じて、この大役を任せた。

　あの砲弾を——自分の体を壊してまで作ったのは、私が隙を作ると信じていたからだ。そして私は隙を作った。彼の期待に応えた。なのに——ここで止まるのか。ここで、泣いて終わるのか。

　拳を握った。

　爪が掌に食い込む。焼けた右腕が叫ぶように痛んだ。——もう、気にならなかった。

　声を張り上げて気を逸らそうとして——止めた。

　代わりに、視線を肩に落とした。

　あった。

　アメリア姐さんの肩に深く食い込んだまま残っている、あの短剣。私がさっき押し込んだせいで、柄の半分近くが肉に埋まっている。

　あれを——抜く。

　あれを抜いて、武器にする。

　迷いは、なかった。

　膝をついたまま短剣の柄に両手をかけた。握る。焼けた右手が悲鳴を上げたが、歯を食いしばって無視した。引く。

　——硬い。

　びくともしなかった。先ほど全体重をかけて押し込んだせいで、刃が肉の奥深くまで食い込んでいる。握り直して、もう一度引く。腕の筋が千切れそうに張り詰めた。足を踏ん張って、体重を後ろにかける。

　抜けない。

　だけど——そんなの、関係ない。

「——ああああああっ！」

　声を張り上げた。

　全身の力を腕に集めて、短剣を引き抜きにかかった。両手で柄を掴み、背中を反らし、足裏で鱗を踏み締めて——精一杯引き抜こうと、全身に力を込めた。

　アメリア姐さんが、ぴくりと動いた。

　私の叫びに反応したのだ。溜めかけていた炎を中断するように——ゆっくりと、首がこちらに向く。

　金色の瞳と、目が合った。

　その瞬間——短剣が、抜けた。

　ずるりと。肉を引き裂く湿った音と共に、刃が姐さんの肩から引き抜かれた。反動で体がよろめく。両手に握った短剣の刃が、血でぬらぬらと光っていた。

「グルルル……ガアアアアッ‼︎」

　アメリア姐さんが身を捩った。短剣が抜かれた痛みに悶えて、溜めていた炎のブレスが見当違いの方角に放たれる。赤い光の奔流が夜空を薙いで、遥か遠くの暗闇に消えていった。

　軌道が——逸れた。

　巨体が大きく揺れる。私は短剣を握りしめたまましがみついて、きつく瞼を閉じた。揺れが全身を叩く。歯が鳴る。それでも、手は離さなかった。

　揺れが収まっていく。

　恐る恐る瞼を上げて——オズたちがいる屋根の方角を見た。

　焼けていなかった。

　建物は、まだ立っていた。屋根の上で動く小さな人影が見える。崩れていない。燃えていない。

　——間に合った。

　安堵が体を駆け抜けた。張り詰めていた全身の力が一瞬だけ緩んで、膝が折れそうになる。それを堪えて、ゆっくりと——立ち上がった。

　肩の上に、立った。

　風が吹いた。焦げた髪が揺れる。煙の匂いと血の匂いが混じった風が、全身を撫でていく。

　正面から——アメリア姐さんの顔が、ゆっくりとこちらを向いた。

　炎を吐き切った直後の口元から、白い蒸気が漏れている。金色の瞳が、ぎょろりと私を捉えた。怒りか、苛立ちか——その奥に何があるのか、もう読めなかった。

　私は、血に濡れた短剣を構えた。

　体は——もう、震えていなかった。

　なぜかはわからない。恐怖が消えたわけじゃない。足がすくまないわけでもない。ただ——もう、逃げないと決めたから。それだけで、体は止まってくれた。

「……姐さん」

　呼んだ。

　返ってきたのは、荒い鼻息だけだった。怒りに燃えた金色の瞳が、じっとこちらを見据えている。私の声に、反応はない。言葉が、届いていない。

　——それでも。

　彼女を、愛おしいと思った。

　あの笑顔も。あの怒った顔も。泣いた顔も。私を娘と呼んでくれたことも。全部——全部、愛おしかった。

「今、行くからね」

　静かに、言った。

　短剣を握り直す。焼けた右腕が軋む。構わなかった。

　次の瞬間——私の足は、鱗を蹴っていた。