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「オズ！　……オズ！」

　何度名前を呼んでも、返ってくるのは苦しげな吐息ばかりだった。ノイズの合間に、水気を含んだ咳が聞こえる。その一つ一つが、胸の奥に釘を打ち込むみたいに痛かった。

　なんで——なんで吐血なんか。何が起きたの。彼は大丈夫なの。

　考えが纏まらない。頭の中をぐるぐると疑問が回って、一つも答えに辿り着かない。

　けれど——一つだけ、恐ろしいほど明確にわかることがあった。

　オズが動けない。

　つまり——作戦は、破綻する。

　その事実が、抵抗もなく胸の中に落ちてきた。すとん、と。あまりにも静かに。体中の血の気が引いていくのがわかった。指先から温度が消えて、短剣の柄を握る力が抜けそうになる。

　どうすれば。このままじゃ——。

　不意に、髪が揺れた。

　風——ではなかった。

　生温かくて、湿っていて、わずかに硫黄の匂いが混じった気流。上から。すぐ上から。

　心臓が止まった。

「……ぁ……っ」

　掠れた声が、唇の隙間から漏れた。

　時間が止まったような錯覚。体が動かない。わかっている。わかっているのに——振り返らなければならないのに、首が動かない。

　だって、それは風なんかじゃない。

　知っていた。ホーソーン地区を焼いたあの熱を、私はもう知っていた。

　ゆっくりと——首を動かした。

　金色の瞳が、そこにあった。

「ヴルル……ッ」

　低い唸り声が、空気を通り越して骨に直接響いた。

　全身の温度が消えた。

　巨大な顔が、すぐそこにあった。青黒い鱗が覆う顔面。鼻先から吐き出される高温の吐息が顔にかかるほどの距離。瞳孔が鋭く裂けた金色の目が、ぎょろりと私を捉えていた。

　あの目を知っている。アメリア姐さんの目だ。

　けれど、そこに私を認識する色はなかった。ただ——自分の体に貼りついた異物を確かめるように、冷たく見下ろしている。

（に……逃げないとっ）

　頭ではわかっている。体を動かせ。飛べ。蹴れ。今すぐこの場所から離れろ。

　——足が、動かなかった。

　すくんでいた。膝から下の感覚がなくて、鱗を蹴ることすらできない。

　さっきまで走れていたのに。さっきまで、オズの声が耳元にあったから——彼が見ていてくれると思えたから、飛べたのに。

　その声が、もうない。

　私は——ただの娼館の下働きの少女だった。

　竜に立ち向かえるような人間じゃない。オズがいなければ短剣一本振れない、怯えて泣くだけの——。

「ヴォアァァァッ‼︎」

　至近距離で、姐さんが吠えた。

　体がびくりと跳ねた。鼓膜が弾けそうな圧力。唾液の飛沫が頬にかかる。熱い吐息が全身を包んで、髪が巻き上がった。

　目尻に涙が滲んだ。

　それでも——手が動いた。ほとんど無意識だった。

　短剣を構えようとした。せめて刃だけでも向けなければと、震える右手を持ち上げて——。

　手の中が、光っていた。

　淡い、青い光。

　短剣の刃が——透けていた。

「———ぇ」

　声にならない声が漏れた。

　握っているはずの柄の輪郭が揺らいでいた。淡い青の光を帯びて、向こう側が透けて見える。まるで——溶けていくように。

　オズが作った短剣。オズの力で生成された刃。

　彼が倒れたから——消えかけている。

　見つめていることしかできなかった。短剣は手の中で静かに光の粒子へと解けていった。指の隙間からこぼれる淡い光が、炎に照らされた夜の中で、小さな蛍のように散った。

　そして——何もなくなった。

　右手に残ったのは、空気だけだった。

　最後の武器が、消えた。

　地獄に落とされるというのは、こういうことを言うのだろうか。

　頭が真っ白になった。思考が全部剥がされて、ただ一つの疑問だけが残った。

　なんで。どうして。

　その疑問にすら答える余裕がなかった。アメリア姐さんの口元から——熱が、溢れ始めていた。

　喉の奥が赤く輝いている。鱗の隙間から溶岩のような光が脈動して滲み出す。見覚えのある光だった。何度も見た。何度も避けた。だけど——今、手にはなにもない。足は動かない。逃げ場もない。

　咄嗟に顔を上げた。

　姐さんの口が、開いていく。奥から迫り上がってくる炎の光が、暗闇の中で太陽のように眩しかった。熱が顔を焦がす。肌がひりつく。まつげの先が縮れるのがわかった。

　至近距離だった。外しようがない距離。

　あ——と、思った。

　思っただけだった。声にはならなかった。

　アメリア姐さんが、炎を吐いた。