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「——はやっ」

　誰かが、ぽつりとそう呟いた。

　隣に立っていた憲兵だったかもしれない。自分だったかもしれない。それくらい——目の前の光景は、常識の外にあった。

　アメリアの巨体を、マティアが駆け上がっていく。

　砲弾で剥がれた鱗の合間を縫うように跳躍し、鉤爪の追撃を紙一重でかわしながら、短剣を振るって肉を裂き、その勢いのまま上へ上へと登っていく。

　とても人間の動きではなかった。

　壁を蹴るような足運び。着地と同時に次の跳躍へ移る、一切の無駄がない体重移動。筋力だけでは説明がつかない。あの細い体のどこに、あれだけの脚力が眠っていたのか。

　遠くから見ているからこそわかる。あれは——速さではない。生き延びるために研ぎ澄まされた、本能だ。

「……リッパーだ」

　憲兵の一人が呟いた。呆然とした声だった。畏怖と、それから——どこか頼もしさの混じった声。

「……ははっ」

　乾いた笑いが漏れた。

　薄桃色のおさげ髪を振り乱して、躊躇なく刃を突き立て続けるあの姿。街を震え上がらせた『切り裂き魔(リッパー)』の名が——今はこんなにも心強い。

　笑いを引っ込めて、表情を引き締めた。

「何をしている！　次の砲弾の準備をしろ！」

　声を張り上げると、マティアに見入っていた憲兵たちが弾かれたように動き出した。砲弾を運び、装填し、照準を合わせ直す。普段ならヘンリーが担うはずの指揮だった。

　ちらりと、後方に目を向けた。

　倒壊を免れた建物の屋根の上——今僕たちが陣取っているこの場所の隅で、ヘンリーが横たわっていた。数人の憲兵が懸命に止血と応急処置を施している。右目には血に滲んだ布が巻かれ、折れた左腕は添え木で固定されていた。

　意識がない。先ほど立っていたこと自体が異常だったのだろう。体が限界を認めて、強制的に落ちたのだと思う。

　あの状態で——それでもまだ、マティアを案じる言葉を吐いていた。

　視線を、戻した。

『——オズ！』

　無線機から、マティアの声が飛び込んできた。

　弾かれるようにアメリアの方角を見る。

　肩だ。マティアが、アメリアの肩に辿り着いていた。突き刺さった短剣のすぐ傍にしがみついている小さな体が見える。

　アメリアが彼女を振り落とそうとして鉤爪を振り上げた。だが——遅い。明らかに、序盤とは動きの質が違う。傷の蓄積が、あの巨体を確実に鈍らせている。

『あああああああ！』

　マティアの叫びが無線機を割るように響いた。

　突き刺さった短剣の柄を両手で掴んで——さらに深く、押し込んでいる。

「グオオオオオォォォォッ‼︎」

　アメリアが天に向かって咆哮を上げた。振り上げた鉤爪が空を切る。痛みに身悶えて、首が大きく反り返った。

　——喉が、露わになった。

　弱点。普段は顎を引いて無意識に庇っていたその箇所が、今、完全に開いている。

　僕は右手を掲げた。

　掌の先で空気が歪む。視界の隅を、淡い青色の蝶が横切った。

　次の瞬間——屋根が、軋んだ。

　重い。先ほどまでの大砲とは、比較にならない質量。僕の目の前に、鈍い鉄灰色の巨大な砲身が鎮座していた。車輪が屋根の瓦を踏み砕き、照準器が月明かりを鈍く反射している。

「そ——それは……！」

　傍にいた憲兵の一人が、声を失いかけながら後退った。その顔には見覚えのある畏怖が浮かんでいた。国の戦力として厳重に管理されているはずの兵器。それが今、何もない空間から現れた。

　動揺が広がる。だが、構っている暇はない。

　砲身に嵌め込まれた蒼いジェムに、手を触れた。指先から力が流れ込む。ジェムの内側で光が渦を巻き、砲口の奥が淡く——そして烈しく輝き始めた。

「全員、耳を塞げ」

　静かに言った。声は大きくなかったはずなのに、屋根の上にいた全員がその言葉に従った。

　照準の先に、アメリアの喉がある。

　反り返った首。脈打つ鱗の隙間から覗く、薄い皮膜に覆われた柔らかな部位。あそこに——一発、叩き込む。

　砲口の光が臨界に達した。空気が震える。屋根の瓦がびりびりと鳴っている。

　マティアを見た。

　アメリアの肩にしがみついたまま、こちらを見ていた。遠い。豆粒ほどの大きさだ。それでも——目が合った気がした。

　右手に、力を込めた。

「——任せろ」

　その呟きが、引き金になった。

　……そのはずだった。