【ダークミステリー】リッパーの告白〜ストーカーの私が、別のストーカーに告白されて嘔吐いた後に身請けされそうになって事件を解決する羽目になった件〜

第六章——『赤い記憶』——

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「……エリス？」

　声が、震えた。

　人だかりの向こうに見えたその姿を認識した瞬間、思考が止まった。

　金色の、鋭い瞳孔。全身のあちこちに滲む青黒い鱗。サイドテールが解けて乱れた茶色の髪が、夜風にゆっくりとなびいている。街灯の光がその輪郭を淡く縁取って、まるで夢の中の景色みたいに現実感がなかった。

　でも——エリスだった。

　どれだけ姿が変わっていても、それだけはわかった。

「なんで……その姿……」

　口が動いた。声になったのか、ならなかったのか、自分でもわからなかった。

　アメリア姐さんがリッパーとして現れた先ほどの光景が、脳裏に重なる。同じ金色の瞳。同じ鱗。同じ鉤爪。

　——エリスも、引き継いでいたのだ。

　最悪の可能性が頭を掠めた瞬間、全身から体温が抜けていく感覚がした。

　ホーソーン地区の夜は、にわかに騒がしかった。先ほどまで遠巻きに成り行きを見守っていた人だかりが、エリスの姿を目にして声を上げ始める。石畳の上に街灯の光が溶けて、建物の影が揺れている。秋の夜気が重く肌に貼りつく中、あちこちから囁き声が広がっていった。

「エリスっ」

　先ほどまであれほど冷えた表情を浮かべていたアメリア姐さんが、まるで嘘のように顔を歪ませてエリスを見つめた。次の瞬間、体ごとエリスへ向かって踏み出す。

「——だめだ、アメリア！」

　ヘンリーさんが姐さんの肩を抱いて静止した。治療したばかりの傷が疼いたのか、アメリア姐さんが苦しそうに顔を歪める——その瞬間だった。

「触るなっ‼︎」

　エリスの咆哮が、夜の石畳を震わせた。

　ビリビリと振動が空気を伝って、鼓膜の奥まで届く。人だかりからいくつもの悲鳴が弾けて、後ずさる人影が石畳の上に乱れた影を作った。

「——獣人だっ！」

　誰かが叫んだ。

　その一言が引き金になったように、人だかりが崩れ始める。蜘蛛の子を散らすように逃げていく人影が、街灯の光の中を横切っては消えていく。石畳を蹴る足音が重なって、夜の静けさをかき乱した。

「……なんでっ」

　混乱の中、エリスの震える声だけがはっきりと届いた。

「エリスっ」

　名前を呼んで、駆け寄ろうとした。

　……けど、エリスの言葉によって足が止まる。

「なんで……なんでお母さんが捕まってるの？　なんでマティアお姉ちゃんの短剣が刺さってるの？」

　エリスが今にも泣きそうな顔で声を張り上げる。金色の瞳が細くなって、視線が私を射貫いた。

　胸が張り裂けるようだった。

　何も言えないまま立ちすくんでいると、エリスの呼吸が乱れていくのが遠くからでもわかった。胸が上下するたびに、その息が白く霧散する。

「はぁ……お母さん……なんで？　はぁ……私、変なの。多分知っているのに、何も思い出せないっ」

　懇願するような声だった。一歩、また一歩と、こちらへ近づいてくる。

　ヘンリーさんがアメリア姐さんの前に立ちはだかった。両手を広げて、穏やかな声でエリスに呼びかける。

「エリスちゃん、違うんだ。後で話を——」

「うるさいっ‼︎」

　二度目の咆哮が、夜気を揺らした。

　逃げ遅れた人々が、また悲鳴を上げて後退する。石畳を踏む足音が慌ただしく乱れた。

「なんでお前がお母さんを捕まえているのっ。お母さんのこと、好きじゃなかったのっ⁉︎」

　ヘンリーさんが言葉に詰まった。

　その一瞬の隙をついて、アメリア姐さんがヘンリーさんを押しのけて前に出た。手錠で拘束された両手を前に垂らしたまま、縋るように声を上げる。

「違うのよエリスっ、私はっ——」

「……お母さん、怖いよ」

　エリスの声が、ひどく小さくなった。

　今にも泣き崩れそうな表情のまま、金色の瞳がアメリア姐さんを映している。その瞳の端に、じわりと涙が滲み始めていた。

「何が起こっているのかわからないよ……ねぇ、最近ずっと悪い夢を見るの」

　アメリア姐さんの体が、ビクッと強張った。

「男の人が……お母さんをいじめるの……だから助けないとと思って……私が——」

　——バン。

　乾いた音が、夜の石畳に弾けた。

　全ての音が、消えた。

　エリスの腹部に、赤い花が滲み始める。

　じわりと、じわりと——石畳の灯りの中で、その赤が広がっていく。エリスがゆっくりと自分の体を見下ろした。金色の瞳が、大きく、ゆっくりと揺れる。

「——ぇ？」

　掠れた声が、夜気に溶けた。

　鱗が、剥がれていく。

　青黒い硬質なそれが端から薄くなって、ただの白い肌に戻っていく。金色の瞳から光が引いて——いつもの、金茶色の瞳に戻った。

　鉤爪のない、小さな手が。

　腹部をそっと押さえた。

　手のひらを、見た。

　——その瞬間、エリスの膝が折れた。

「エリスっ‼︎」

　声が出た。気づいたら地面を蹴っていた。アメリア姐さんより先に着いた。石畳に膝をついてエリスを抱き上げる。体が小さい。信じられないくらい、軽かった。

「エリスっ、エリスっ‼︎」

　必死に名前を呼ぶ。返事が来ない。どうして。どうしてこうなったの。頭の中でその問いだけが何度も回った。答えは出なかった。

「かはっ……けほっ……」

　小さな口から、血が零れた。

　その光景だけで、心臓が凍りついた。

「嫌だっ……エリス……嫌だよぉ」

　声が震えた。涙が出た。止められなかった。

「エリス‼︎」

　アメリア姐さんが私の後に続いて石畳に膝をついた。手錠をはめられた震える手が、エリスの頬にそっと触れる。普段の穏やかさが消えて、その顔からは一切の色がなくなっていた。

「ああ、なんてことっ……エリス、お母さんよ。もう大丈夫だからっ」

　悲痛な声が耳を掠める。

「お……母……さん」

　虚ろになった金茶色の瞳が、アメリア姐さんを映した。掠れた声が夜の石畳に落ちて、消えていく。エリスの小さな手が、ゆっくりと持ち上がった。アメリア姐さんへ向けて、伸びた。

　アメリア姐さんがすかさずその手を両手で包む。手錠の金属が冷たい音を立てた。

　胸が、張り裂けそうだった。

「エリス……っ」

「……ごめんね」

　エリスが、笑った。

　掠れた声でそれだけ言った瞬間——その手が、力なく石畳に落ちた。

「……エリス？」

　声が震えた。名前を呼んだ。

　返事は、なかった。

　胸の中で力なく横たわる小さな体を、私はただ見下ろしていた。言葉が出ない。涙も出ない。何も出てこなかった。

「……あ」

　アメリア姐さんの乾いた声が、鼓膜を震わせた。

　顔を上げると——姐さんが絶望した顔で涙をこぼしていた。声を出そうとして、出せないように、唇だけが震えている。夜の石畳の上に、その涙が一粒落ちた。

「——ああああぁぁああぁっ‼︎」

　断末魔が、夜のホーソーン地区に響き渡った。

　街灯だけが、変わらず石畳を照らしていた。