52-2
————。
ザシュッ。
鈍い音が、路地に弾けた。
衝撃は来なかった。
代わりに、重たいものが体に倒れかかってくる感触がした。何が起きたのかわからないまま、恐る恐る瞼を開ける。
夜の薄闇が、目の前に広がっていた。
『………チャールズ？』
震える声が、自分の口から漏れた。
馬乗りになっていたはずの男が、倒れ込んでいる。石畳の上に膝をついたまま、硬直したように動かない彼に触れようとして——その背中に、手が触れた。
べた、と。
濡れた感触が、掌いっぱいに広がった。
『……ひっ』
反射的に手を引いた。
見えなかった。暗すぎて、自分の手が何色になっているか、最初はわからなかった。それでも、手のひらを翳した瞬間——夜目で暗闇に慣れた目ではっきりと赤が、見えた。
血だった。
手のひら全体に、赤が広がっていた。
チャールズを押しのけて後ずさる。尻餅をついた石畳が、骨まで冷えるように冷たかった。振り返ったチャールズの背中が——深く、大きく、切り裂かれていた。そこから赤が溢れて、石畳の隙間に流れ込んでいく。
言葉が、出なかった。
助からないと、理解だけが先にやってきた。動かない。呼吸をしていない。赤が広がっていく一方で、彼の体は静止したまま、石畳の上に崩れ落ちていく。
視線が、その赤から離せなかった。
——喉が、鳴った。
乾きを感じた。
暗い路地の底で、広がっていく赤を見つめながら、体の奥から何かが滲んでくる感覚があった。恐怖とは違う。嫌悪とも違う。もっと奥の、言葉にできない場所から——じわりじわりと、這い上がってくる何か。
金色が、視界に滲んだ。
瞳が熱くなる。世界の色が変わる。赤が——さっきよりずっと、鮮明に見えた。
きれい。
その言葉が、頭の中に浮かんだ瞬間——
『……お母さん』
声が、聞こえた。
蚊の鳴くような、か細い声だった。
弾かれるように顔を上げる。
路地の入り口に、小さな人影が立っていた。
街灯の光が、その輪郭を淡く照らしている。よく知っている顔だった。サイドテールが解けて、茶色の髪が乱れている。金茶色のはずの瞳が——今は金色に輝いていた。瞳孔が細く、鋭く裂けている。腕から青黒い鱗が這い上がって、指先が鉤爪に変わっていた。
その手が、血で濡れていた。
——エリス。
声が出なかった。
掠れた音が喉から漏れただけで、言葉にならなかった。
娘は震えていた。全身を、小刻みに。ただその場に立ちつくして、チャールズの遺体を見下ろし——それから、私を見た。
その瞬間だった。
金色の瞳に、涙が溜まっていくのが見えた。
『……ちがっ、違うのっ』
エリスの唇が震えながら動いた。嗚咽が混じって、声が割れる。
『私……お母さんが心配で、迎えに行こうとしたら……お母さんが、この人に追いかけられているのが見えて……それでっ』
言葉が途切れた。震えた息が、白く夜に散る。
『ぐすっ……死んじゃったの？ ……私の……私のせいでっ』
『違う！』
気づいたら体が動いていた。石畳を蹴って立ち上がり、エリスのもとへ駆け寄って——その小さな体を、両腕で強く抱きしめた。
鱗に覆われた腕が、私の背中に回る。血で濡れた指先が、ドレスを掴む。それでも構わなかった。ただ、この温かさを手放したくなかった。
『あなたは何も悪くないっ。誰も殺してないわっ！』
声が震えた。強がりだとわかっていても、それしか言えなかった。
『ひくっ……うぅっ……』
エリスがしゃっくりを上げながら泣き崩れる。その嗚咽が耳に届くたびに、胸の奥が千切れそうになった。
自分のせいだ。
私がこんな夜中に出かけたから。私が抵抗できなかったから。私がずっと、この子に嘘をついていたから。
頭を撫でながら、エリスの髪に顔を埋めた。石鹸の匂いがした。いつもと同じ、この子の匂いがした。
『エリス……お母さんを見て』
やわらかく、しかし迷いなく言った。
『大丈夫。今夜のことは、何も起きなかったのよ』
エリスの体が、ビクッと揺れた。
『誰にも言っちゃだめ……いいわね？』
『けど……おじさん……おじさんが動かないよっ』
泣きながら顔を上げるエリスの目を、まっすぐ見つめた。
胸が痛い。この子にそんな顔をさせてしまっていることが、ただただ苦しかった。
『——大丈夫。お母さんが、全部なんとかするから』
