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　気づいたら、人だかりができていた。

　石畳の上に滲む街灯の光の中、ホーソーン地区の住人たちがこぞって集まって、ざわざわと声を上げている。憲兵たちが捜査網を張って見物人を遠ざけながら、救急隊が慌ただしく動き回っていた。マダムを含めた娼婦たちは、すでに連行されていった。

　救急隊から渡されたブランケットを肩に羽織ったまま、私はその光景をぼんやりと見つめていた。

　足が、動かなかった。

　促されても、錘がついたみたいにその場から離れられない。人の声が遠くに聞こえる。街灯の光が石畳の隙間をなぞるように滲んで、秋の夜気が頬に貼りついていた。

「……アメリア、大丈夫かい」

　ヘンリーさんが、アメリア姐さんの顔を覗き込みながら声をかけた。

　肩に私の短剣が刺さったままの姐さんは、救急隊の治療を受けながら——それでも、苦笑を浮かべていた。手錠をはめ直された両手が、静かに膝の上に置かれている。

「ヘンリーさん……私は連続殺人犯よ。心配される筋合いはないわ」

「……確かに、君はリッパーだった」

　ヘンリーさんは目を伏せた。それから顔を上げて、まっすぐ姐さんを見据えた。今にも泣きそうな顔で、それでも迷いのない声で言った。

「——けど、君を愛していることに変わりないよ」

　息を、呑んだ。

　ヘンリーさんの手が、そっと姐さんの手を引き寄せる。その甲に、唇をかすかに寄せた。副隊長として言うべきでないことくらい、彼もわかっているはずだ。それでも彼は今、憲兵ではなく——ただ一人の男として、そこにいた。

「何年経っても構わない。その病が治るまで——俺は、君のそばにいるよ」

　迷いのない言葉だった。

　姐さんの金茶色の瞳が揺れた。貫かれたように、ゆっくりと揺れた。やがてその顔がくしゃりと歪んで、今にも崩れそうな表情のまま、それでも懸命に笑おうとしていた。

「……ありがとうっ」

　絞り出すような、掠れた声だった。

　その笑顔が——どうしようもなく美しかった。

（……ああ、敵わないなぁ）

　喉の奥が、焼けるように熱くなる。目の奥が、じわりと滲んだ。こぼさないようにと思っても、涙は勝手に頬を伝っていく。石畳に落ちて、夜の光に一瞬だけ光って、消えた。

　アメリア姐さんの隣は、ヘンリーさんが相応しい。

　そう認めてしまった瞬間——私の失恋が、静かに確定した。

「うぅっ……」

　袖で目元を押さえていると、ふと視界にくすんだ金色が映り込んだ。顔を上げると、深緑色の瞳とまともに目が合った。

「何を泣いている。どこか痛いのか」

「な、なんでもないっ」

　慌てて涙を拭う。オズが私の視線の先を一瞥して、「ああ」と短く呟いた。

「失恋が確定したのか」

「す、ストレートすぎない……？」

「遠回しな言い方は嫌いだ」

　オズらしい物言いに、つい苦笑が漏れた。それから、彼の頬に貼られたガーゼが目に入って、眉を下げる。銃弾が掠めた傷だ。救急隊に治療してもらったのだろう。

「……治療、大丈夫だった？　痛くなかった？」

「僕を子供扱いするな。……お前は？」

「わ、私は大丈夫。どこも怪我してないから」

　おずおずとそう答えて、安心させようと笑って見せた。ちゃんと笑えているだろうか——そう思った瞬間。

「……気持ち悪い」

「ふぎゃっ！」

　怪訝そうに眉を顰めたオズが、吐き捨てるようにそう言って——私の頭に、両手を乗せた。ぐりぐりと、乱暴に撫でる。

「か、髪がっ……ぐちゃぐちゃになるっ」

「そんな不細工な顔をするからだ」

「理不尽っ！」

　涙目になりながら、あたふたと手を宙に彷徨わせた。止めさせようとして——その時、彼の声が耳を掠めた。

「……よくやった」

　平坦な声だった。それでも、どこかだけが柔らかかった。

「——っ」

　手が、止まった。

　その一言が胸の奥に落ちた瞬間、ずっと張り詰めていた何かが、音もなくほどけていく気がした。また涙が込み上げてきて、こぼさないように咄嗟に俯いた。

「……ずるいよ、それ」

　しゃがれた声が、勝手に出た。

　オズはそんな私を見下ろして——柔らかく、口角を上げた。

「僕は事実を言ったまでだ」

「……へへっ」

　思わず、笑みが溢れた。

　事件は、終わった。たくさんのものを傷つけて、失くして——それでも、終わった。これからどんな困難が待ち受けているかわからないけれど、今この瞬間の静けさだけが、その不安をやわらかく覆ってくれていた。

「——マティア」