【ダークミステリー】リッパーの告白〜ストーカーの私が、別のストーカーに告白されて嘔吐いた後に身請けされそうになって事件を解決する羽目になった件〜

第五章——『霧を裂く鉤爪』——

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乾いた音が、夜気を裂いた。

　反射的に体が動いていた。石畳を蹴って半歩横へ跳んだ瞬間、銃弾が耳元の空気を薙いでいく。髪の毛一本分の差だったかもしれない。膝をついて着地した石畳が、じんわりと冷たかった。

「マティアっ！」

　オズの声が路地に弾けた。

　顔を上げようとした、その瞬間だった。

　両肩を、複数の手が同時に押さえた。

「っ——ぁっ！」

　抵抗しようとしても、もう遅かった。後ろから腕を取られ、引き起こされると、冷たい金属の感触が頭の横に押しつけられる。銃口だった。

　息が止まった。

　ゆっくりと、震えながら目だけで周囲を確かめる。建物の影から、路地の奥から——いつの間にか、人の輪が出来上がっていた。連行されたエミリー姐さんたちの中にいなかった顔が、そこにあった。

「イザベル……姐さん？」

　声が、掠れた。

　イザベル姐さんが、私の頭の横に銃口を当てたまま、まっすぐこちらを見下ろしていた。その表情は、私の知っているあの柔らかい笑顔とは別物だった。唇を噛んで、眉を寄せて——今にも泣き出しそうな顔で、それでも引き金から指を離さなかった。

　石畳に膝をついたまま、頭の中がゆっくりと処理を追いかける。

　さっき連行されたエミリー姐さんとセリーナ姐さん達は——囮だったのだ。

「動くな」

　マダムの声が、路地に響いた。

　コツ、とヒールが石畳を踏む音がして、周囲の空気がまた変わる。路地の冷気が一段と重くなる気がした。紫煙の甘ったるい匂いが、夜の湿気に交じって漂ってくる。

　マダムがゆっくりとオズに向き直って、口角を上げた。

「そうさ、全部私が仕組んだ——だが、そんなの関係ない」

　キセルを指に挟んだまま、余裕のある声だった。私の状況を確認して、満足したように続ける。

「あんたがその〝能力〟を使えば——みんな、忘れるんだから」

　〝能力〟。

　その一言が、路地の石畳に落ちて、転がった。

　周囲がざわついた。憲兵たちが顔を見合わせる気配がした。

　私も、思わず顔を上げていた。

　——能力？

　オズは無能力者だ。彼に声をかけるために調べていたから間違いない。それなのに、なぜマダムが——。

　恐る恐る、視線を彼へ向けた。

　目を、見開く。

　オズが、固まっていた。

　いつも飄々として、何があっても崩れない、あの顔が。深緑色の瞳が大きく見開かれて、口が半開きのまま動かない。あれほど傲慢で、何でも見透かすような顔をしていた彼が——本当の意味で、動揺していた。

　それだけで、わかってしまった。

　本当のことを、言っていなかったんだ。

　オズはやがて眉間に深い皺を寄せると、マダムを睨みつけた。その視線はマダムを向いているようで、その先のもっと遠い何かに向けられているように見えた。

「……老害めがっ」

　低い声だった。圧のある、殺気に近い声。普段の彼が持つ軽やかな嫌みとは、まるで質が違った。

　その一言で、路地の空気が変わった。隣に立っていた憲兵の一人が、無意識に半歩引く。娼婦の一人が、怯えたように体を縮こませた。

　——そしてその娼婦の手が、石畳の上に落ちていた私の短剣を拾い上げた。

　冷たい刃先が、喉元へ向けられる。

「やめろっ！　何を考えている——なぜここまでする！」

　ヘンリーさんの声が路地に響いた。普段の穏やかさが、完全に剥がれていた。

　イザベル姐さんが、ギラついた目でヘンリーさんを見る。その表情は、激しい怒りと今にも崩れそうな何かが混ざり合っていた。

「なぜですって？」

　声が震えていた。

「私たちの居場所が、なくなるからに決まっているでしょっ！」

　その言葉が、胸の奥に刺さった。

　娼館で不正が発覚すれば、居場所をなくす。行く当てのない女たちにとって、ここは最後の場所だ。やりたくてやっているわけじゃない。ただ、自分の場所を守るために——それだけのために。

「マティア……あなたが……あなたがあの時、憲兵についていけば……私たちはっ」

　イザベル姐さんの声が、震えながら私を呼んだ。苦しそうに顔を歪めて、それでも私から視線を逸らさなかった。

　喉の奥が、ひりひりと痛む。

　みんなが知っていたのだ。私がリッパーのふりをしていることを。だからアメリア姐さんに何かを言おうとするたびに、遮られてはぐらかされた。

「……ごめんなさい」

　それしか、言えなかった。

　石畳の冷たさが膝を通して伝わってくる。涙が滲んで、視界が揺れた。罪悪感が全身に絡みついて、重くて、どこにも逃げ場がなかった。

「——で、どうするんだい」

　マダムの声が、路地を滑るように落ちてきた。

　オズは下唇を噛み締める。怒りを堪えているような、それとも何かを必死に計算しているような——いずれにしても、私は彼がああいう顔をするのを知らなかった。

　マダムはその様子を一通り眺めてから、鼻で笑った。ゆっくりとキセルを口に運んで、顎でしゃくる。

「少し、痛めつけてやりな」

「！　待て、まだ返事もしていないだろっ」

「少し遅い」

　オズの声を軽くあしらって、紫煙を吐き出す。

　私を押さえていた娼婦の手が、わずかに震えた。短剣を持つ指先が白くなっている。その表情は固く強張っていて、でもその目は怯えていた。泣いているわけじゃないのに、泣いているみたいな顔をしていた。

　短剣が、持ち上がった。

「や、やめて……やめて、姐さんっ」

　声が震えた。涙がこぼれた。止められなかった。

「……ごめんねっ」

　切羽詰まった声が返ってくる。

　短剣が振り落とされる。

　私は固く目を閉じた。衝撃に備えて全身を強張らせた。歯を食いしばって、息を止めた。

　————。

　…………？

　来ない。

　衝撃が、来なかった。

　どれくらい経っただろう。体が震えているのに、痛みがない。まだ意識がある。恐る恐る、瞼を持ち上げた。

　——目を見開いた。

「アメリア……姐さん」

　声が、かすれた。

　私の目の前に、藍色のドレスがあった。

　手首に手錠をはめられたまま、アメリア姐さんが私に覆い被さっていた。肩から短剣が生え、赤が……ドレスの肩口に滲んで広がっていく。

　ゆっくりと、姐さんが顔をあげた。

　金茶色の瞳が、私を映していた。

　痛みを堪えるように眉を寄せながら——私を見て今にも泣きそうな表情で静かに笑っていた。

　路地が、水を打ったように静まり返る。

　建物の隙間から覗く空は深い藍色で、昼と夜の境目はもうどこにもない。街灯の光も届かないこの路地の底で、姐さんの金色の髪だけが、闇の中でほんのりと浮かんでいた。