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「——もし本当にそいつを愛しているなら、お前がやることはただ一つ…」

　オズの声が、路地の静けさに落ちた。

「止めることだ」

　まっすぐな言葉だった。迷いも、慰めも、一切ない。ただ、それだけが真実だと言い切るような声だった。

　胸の奥に、何かが深く刺さる。

　呼吸のやり方を、一瞬だけ忘れた。

　目の前に差し出された手を、ただ見下ろす。夕焼けの残りが路地の隙間から差し込んで、その手の輪郭を淡く照らしていた。指先が震えている——自分の、指先が。

　顔が上げられなかった。

　言葉が、どこかに詰まって出てこない。胸の奥でぐるぐると回っているのに、声にならない。涙だけが勝手に頬を伝って、石畳に落ちていく。

「……嫌われないかな」

　絞り出すように、声が漏れた。

　自分でも驚くくらい、かすれていた。

　問いというより、祈りに近かった。答えなんて出ないとわかっていても——口にしないと、踏み出せなかった。

　オズは、首を振った。

「嫌われて相手の心に残るなら、それも『愛』としての形だろ」

　淡々とした声だった。感情を乗せない、事実だけを並べる声。

　それなのに——どうしてこんなに、胸に響くんだろう。

　唇が震える。次の言葉を待って、息を止めていた。

「——それでも不安なら」

　一拍の間があった。

「お前が嫌われた分、僕が愛してやる」

　——時間が、止まった気がした。

　目を見開いたまま、固まる。

　頭の中が、真っ白になる。言葉の意味を咀嚼しようとして、うまくできなくて、また最初から繰り返した。

　——お前が嫌われた分、僕が愛してやる。

　おかしい、と思った。

　こんな言葉を告げられたら、いつもなら胃がひっくり返るような吐き気が来るはずだった。喉の奥が酸っぱくなって、足元がぐらついて、気絶寸前になるはずだった。

　なのに——今は、何も来なかった。

　ただ、胸の奥が静かに揺れている。波紋みたいに、じわじわと広がって——消えない。

　視線が、自然と上がった。

　深緑色の瞳が、まっすぐこちらを見ていた。いつもの飄々とした色も、観察するような鋭さも、今はない。ただ、真剣に見ていた。

「……は」

　声が、漏れた。

「はは……」

　笑い声なのか、泣き声なのか、自分でもよくわからなかった。

　涙が溢れているのに、口角が上がっていく。止めようとしても止まらない。くしゃくしゃに歪んだ顔のまま、笑ってしまった。

「……何それ」

　袖で涙を拭う。一度拭っても、またすぐに溢れる。情けない。本当に情けないのに——不思議と、それがどうでもよかった。

　差し出されたままの手を、見つめた。

　少しだけ、躊躇った。

　——それでも。

　震える指先を、そっと重ねた。

　冷たいと思っていた。なのに、温かかった。当たり前のことなのに、それがひどく意外で——また、目の奥が熱くなる。

「……ありがとう」

　掠れた声で、それだけ言った。

　それ以上の言葉は、出てこなかった。出さなくてもいい気がした。

　オズは何も言わなかった。ただ、握り返した手に、わずかに力を込めた。

　路地の奥で、秋の風がふっと吹き抜ける。夕焼けの残りが建物の隙間に溶けて、空の色が少しずつ深くなっていく。

　その瞬間に、決まった。

　犯人を止める。罪を、償わせる。

　嫌われるかもしれない。壊れるかもしれない。それでも——このまま見て見ぬふりをして、誰かがまた傷つくのを待っていることだけは、できなかった。

　愛しているなら、止めること。

　あの言葉が、静かに胸の奥に根を下ろしていた。

　繋いだ手の温かさを確かめながら、私は顔を上げた。深緑色の瞳が、夕暮れの光の中にあった。

　行こう、と——口にする前に、彼が先に歩き出した。

　手は、繋いだままだった。

　私はその背中を見ながら、一歩だけ遅れて、石畳を踏んだ。

　夕暮れの色が、二人の影を長く伸ばしていた。