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　どれくらい歩いただろう。

　クイーンズ・ヘイブンの重い扉を抜けると、秋の外気が頬を打った。背後の喧騒はとうに遠ざかり、代わりにホーソーン地区特有の湿った静けさがまとわりついていた。夕方の光は建物の隙間に沈み、狭い路地にはほとんど届かない。薄暗い石畳と、壁に染みついた煙草と酒の匂いが、息をするたびに胸の奥へ沈んでいく。

　オズは一度も振り返らない。ただ私の手を掴んだまま、迷いなく路地の奥へ進み——不意に足を止めた。

　壁際に引き寄せられ、背中が冷たい石に触れる。逃げ場はなかった。

　まっすぐ見下ろしてくる深緑色の瞳から、目が逸らせなかった。

「大丈夫か？——なんて僕は馬鹿な問いはしないぞ」

　低い声だった。抑えているのに、どこか棘がある。

　視線を上げられないまま、息だけが浅くなった。

「なぜ自分が犯人だと名乗ろうとした」

「……っ」

　喉が詰まって、言葉が出てこない。

　しばらくの沈黙のあと、やっと絞り出すように俯いた。

「……それが……一番いいと思ったから……」

　一拍の間。オズの小さなため息が耳に届いた。

「……お前は阿呆なのか」

　呆れた声と共に深緑色の瞳が細まり、訝しげに眉を寄せてこちらを映す。

「なぜいつも自分を犠牲にしたがる。理解に苦しむな」

　——その言葉が引き金だった。

　じわりと胸の奥に溜めていたものがせり上がる。

　震える唇から勝手に言葉が吐き出されていた。

「……そうだよっ」

　顔を上げた。滲む視界のまま、彼を睨む。

「あんな顔、見たくなかったのっ……悪い⁉︎」

　声が震える。

　オズの目がわずかに見開かれた。

　……そして、眉をぐっと寄せて言い返した。

「お前を裏切ったんだぞ。正気か！」

「そうだよ！　正気じゃないっ」

　叫ぶように返した瞬間、涙が溢れた。

「それでも……この先ずっと笑ってくれるなら……バカって言われても構わないよ……っ」

　息がうまく吸えない。

「みんなが幸せなら……私なんて、どうなったっていい……っ」

　涙を拭っても止まらない。

　静まり返った路地に、自分の呼吸だけがやけに大きく響く。

　オズは何も言わなかった。ただ、じっとこちらを見ている。その視線から逃げたくなるのに、足は動かなかった。

「……——だからって、リッパーのフリをするのは間違っているはずだ」

　静かな声だった。

　その一言で、呼吸が止まる。

　涙がぴたりと止まり、心臓だけが大きく鳴った。

　………なんでっ。

　視線を落とし、唇を噛む。何も言えないまま、ただ立ち尽くす。

　路地の奥、わずかに残った夕焼けが建物の隙間から差し込み、オズの横顔をかすかに照らしていた。

　その表情は読めない。

　それでも——次の言葉を、待っている自分がいた。

　……彼は一歩、こちらに踏み込んだ。

「お前は犯人の正体を知っていた。だから、リッパーの衣服を自分で用意して、捜査を撹乱した」

　淡々とした声だった。逃げ場を塞ぐように、言葉だけが正確に落ちてくる。

「犯行に見境がないように見せかけるために僕たちを襲った。違うか」

　否定できなかった。言葉が喉に張り付いて、動かない。ただ、そのまま最後まで聞いた。

　涙は、もう出ていなかった。

　ゆっくりと顔を上げる。

　真正面から、彼を見た。

「……なんで」

　自分でも驚くほどのかすれた声だった。

　肯定とも、否定ともつかない問い。

　オズは一瞬だけ目を細めると、ポケットに手を入れた。

　——取り出したのは、小さな光源だった。

　カチ、と乾いた音がして、淡い光が灯すとそれを私の手元へ向ける。

　淡い光が指先をなぞって照らすと私の手が蛍光色に光った。