55/113

38

　マダムの言葉が、ホールの空気を変えた。

　シャンデリアの光は変わらず煌びやかに天井を照らしているのに、その下にいる娼婦たちの視線が、じわじわとこちらへ向いてくる。誰かがヒソヒソと隣の人間に耳打ちをして、また別の誰かがこちらを見て目を逸らした。

　呼吸が、浅くなっていく。

　——気のせいじゃない。みんなの目が変わっていく。

「マダム、いい加減にしてっ！」

　アメリア姐さんの声が、静まりかえったホールに響いた。金茶色の瞳が珍しく釣り上がって、真っ直ぐマダムへ向けられている。

「言いがかりもいいところだわ。マティアの成績が優秀だったからって、それだけで疑うなんて——何を根拠にっ」

「根拠、ねぇ……」

　マダムはゆっくりとキセルを口に運んだ。紫煙がほんのりと甘い匂いを漂わせながら、天井へと溶けていく。

「根拠ならあるよ……そうだろ、副隊長殿」

「………」

「………ヘンリーさん？」

　ヘンリーさんが、黙った。

　アメリア姐さんが困惑したように振り返る。その瞳に浮かんだ不安を見て、私の心臓が嫌な音を立てた。

「……実は」

　ヘンリーさんはゆっくりと口を開いた。苦しそうに眉を下げながら、憲兵から証拠品を受け取って、見えるように広げる。

　折り畳まれていた黒いズボンが、広げられた。

　——見た瞬間、息が止まった。

　ズボンの裾に縫いつけられた靴。レギンスのように動きやすい作り、そして不自然なまでに分厚い底。二十センチ以上はある、あの靴が——。

「見ての通りです。この厚底を合わせると、マティアちゃんの身長はちょうどチャールズの記録と一致する……そして、これほどの靴を履いて自由に動き回れる人間は限られる」

　ヘンリーさんの視線が、まっすぐ私に向いた。青い瞳の奥に、迷いと確信が混ざっていた。

「成績トップの君なら、動けた」

「——出鱈目よっ！」

　アメリア姐さんの声がまたホールを揺らした。

「そんなことでマティアを疑うなんて……見損なったわっ」

「アメリア……それだけじゃないんだ」

　ヘンリーさんの視線が、そっとエリスへ向く。アメリア姐さんの剣幕が一瞬だけ揺らいで、彼女も娘を見つめた。

「……エリス？」

「……お母さん」

　ずっと沈黙していたエリスが、やっと声を出した。震えた、掠れた声だった。スカートをきつく握りしめた指先が、白くなっている。

「——マティアお姉ちゃんに、頼まれたの」

　ホールの空気が、止まった。

「この服を、隠してって。白骨遺体を見つけた時に……ナイフを見せながら、一緒に黙っててって」

　エリスの声は、一言ごとに途切れた。俯いたまま、顔が見えない。それでも彼女の涙が石畳に落ちていくのだけは、遠くからでもわかった。

「あの夜……巡回が東の区画になって、お姉ちゃんが焦ってて……もう秘密にするのはダメだって思ったから……っ」

　そこで声が割れた。エリスが膝から崩れ落ちて、両手で顔を覆う。小さな肩が、波打つように震えていた。

　——空気が、完全に凍りついた。

　憲兵たちの視線が私に向く。娼婦たちの視線が私に向く。

　エリスへは哀れみが。私へは——刃のような冷たさが。

　拘束が一瞬緩んだ隙に、アメリア姐さんが憲兵を振り払ってエリスへ駆け寄った。

「エリスっ……もう大丈夫。大丈夫だから」

　柔らかく、必死な声だった。エリスを強く抱き寄せながら、その頭を胸に引き寄せる。エリスはしゃっくりを上げながら、しくしくと泣き崩れた。

「ぐすっ……ごめんっ……ごめんなさいっ……！」

「……」

　私は、何も言えなかった。

　エリスの言葉が頭の中をぐるぐると回っているのに、何も処理できない。心臓の音が遠い。指先から体温が抜けていくのだけが、やけにはっきりとわかった。

「まあ……確かに最近の挙動、怪しかったわよね」

　ふいに声がして、顔を向けるとイザベラ姐さんと目が合った。いつも愉快げなその瞳に、今は見慣れない色が浮かんでいる。冷たいというより——迷っているような、切実なような目だった。

「普段から何かこそこそしてるし……」

「そうよ、庭師さんにも異常に怖がってたもんね」

　あちこちから声が上がり始める。一人が口にすると、また別の誰かが続く。ホールの空気が、囁き声で埋まっていく。

　その中で一人だけ——声を上げずに俯いた娼婦がいた。それが誰かを確認する余裕は、もうなかった。

「……マティアちゃん」

　ヘンリーさんの声が、靄の向こうから届くように聞こえた。

「エリスちゃんと一緒に、ご同行を」

　顔を上げる。ヘンリーさんの青い瞳が、まっすぐこちらを見ていた。今まで見たことのないほどの厳しい目だった。

　助けを求めるように、視線がひとりでに動く。

　——アメリア姐さん。

　エリスを抱きしめる姐さんと、目が合った。

「……っ」

　合った、と思った瞬間——姐さんは静かに顔を逸らした。

「……‥ぁ」

　声にならない声が、喉から漏れた。

　時間が止まったみたいに呼吸ができない。ポロポロと涙が出てくるのが、自分でもわかった。痛みは、少し遅れてやってきた。

　わかってた。わかってたはずなのに、こんなに胸が痛い。

　手が震えながらも、パーカーの裾をきゅっと握る。目を閉じて、一度だけ深く息を吸った。

（……バカみたい。この展開を望んでいたはずなのに）

　そうだ。全部、最初からこのためだった。

　顔を上げる。涙を袖で拭って、ぎこちなく笑みを作った。足が震えているのを押し込めながら、一歩、前へ出る。

「……逮捕してください」

　声が震えないように、精一杯堪えた。

「私が仕組んだんです。私がリッパーで——」

　——その瞬間、肩を掴まれた。

　誰かが私を後ろへ引いて、代わりに前に出た。

　くすんだ金色の髪。

　深緑色の瞳が、不快そうに細まって——ヘンリーさんをまっすぐに睨みつけていた。

「——オズ？」

　名前を呼んでも、彼は振り返らなかった。