【ダークミステリー】リッパーの告白〜ストーカーの私が、別のストーカーに告白されて嘔吐いた後に身請けされそうになって事件を解決する羽目になった件〜

第三章 ——『闇に潜む足音』———

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　深夜の洗濯室は、いつもより静かだった。

　女子寮の廊下の突き当たりにあるその小部屋は、昼間は娼婦たちの話し声と蒸気で賑わっているのに、今は洗濯機の回る低い振動音だけが壁に染み込んでいる。窓の外は暗く、秋の夜気が古い木枠の隙間からじわりと忍び込んでいた。

　私は洗濯機の前にしゃがみ込んで、その丸い窓をぼんやりと見つめていた。

　ぐるぐると回る水の中で、服が重たそうに沈んでは浮かぶ。沈んでは、浮かぶ。

　汚れが落ちているのかどうか、暗くてよくわからない。それでも早く、全部落ちてしまえばいいと思った。

「……はぁ」

　気づいたら、深いため息が漏れていた。今夜のことは、考えないようにしていた。

　膝を抱えて、洗濯機の振動を背中で感じながら目を閉じる。

　すると。

「……？」

　どこからか、誰かの気配を感じて瞼を上げた。

　けど、誰もいない。

（気のせい……かな？）

　自分の気のせいだと思ってもう一度瞼を閉じると——。

「——マティア？」

「ひんぎゃあああああっ‼︎」

　静寂が、木っ端微塵に砕けた。

　反射的に飛び上がって壁に背をつける。心臓が口から飛び出るかと思った。喉の奥からさらに声が出そうになった瞬間——柔らかな手のひらが、口をそっと塞いだ。

「っ——シッ、シッ！　ごめんなさい、私よ！」

　甘い香りが、鼻腔をくすぐった。

　……あ。

　知っている甘い香りだ。

　恐る恐る目を開けると、金茶色の瞳がすぐそこにあった。アメリア姐さんが、心配そうに眉を下げて私の顔を覗き込んでいる。

　夜中だというのに、その顔はいつも通り美しかった。柔らかな灯りに照らされた金色の髪が、肩のあたりで静かに揺れている。

（し、至近距離……っ）

　口を塞がれたまま、顔が一気に熱くなる。心臓がまた別の意味でうるさくなって、目尻に変な涙が滲んだ。

　やがて、周囲に人の気配がないことを確かめた姐さんがそっと手を離した。

「驚かせてごめんなさい。部屋にいなかったから、探しに来たの」

　苦笑を浮かべてそう言いながら、姐さんはふと私の背後に目を向けた。

「こんな夜中に……洗濯？」

「っ——ふ、服を洗濯するの忘れちゃって……！　そ、それよりアメリア姐さんこそ、なんでこんな時間に……」

　ビクッと肩を震わせながら話を逸らす。姐さんがわずかに目を細めてこちらを見つめた。その視線が洗濯機の丸窓へ、それから私の顔へと戻ってくる。

　何かを言いかけるような、一拍の間があった。

　——けれど、姐さんはそれを飲み込むようにいつもの柔らかな笑みを浮かべた。

「メモ、ちゃんと受け取ったわ。エリスのこと、追いかけてくれてありがとう」

「う、ううんっ……私は何も……！　当然のことをしただけで……！」

　顔を真っ赤にして両手をぶんぶん振る。姐さんはくすっと笑って、首を小さく振った。

　その時、ふとエリスの横顔が頭をよぎった。泣きながら膝を抱えていた小さな背中。花壇に向かって手を動かしていた、あの静かな後ろ姿。

「……あの、エリス…大丈夫だった？」

　思わず眉を下げて尋ねると、姐さんの表情がほんの少しだけ曇った。

「今日は調子が悪くて、マダムが早めに家に帰したの。……まだ会えていないんだけど」

「そ、そう、なんだ……」

「仕事が終わったばかりだから」

　姐さんの言葉を小さく繰り返すように、私は呟いた。

　仕事。

　その二文字が、胸の奥に静かに沈んでいく。視線が自然と床に落ちた。

「……マティア？」

　姐さんが顔を覗き込んでくる。その距離があまりにも近くて、慌てて一歩後ろに引いた。

「だ、大丈夫っ……エリス、心配で」

「ふふ」

　姐さんが小さく笑った。

「マティアも随分、お姉ちゃんが板についたわね」

　——はぅっ！

　ズキッと胸の奥で、何かが小さく悲鳴を上げた。

　お、お姉ちゃん…。

　そう、私はエリスのお姉ちゃんだ。姐さんにとって、ずっとそういう存在だ。

　自分でもわかっているのに、あからさまに顔が歪んでしまったらしい。姐さんが「あら」と目を丸くした。

「ごめんなさい、変な言い方をしたわね。そういう意味じゃなくて……」

　慌てた様子で姐さんが続ける。

「マティアが学園に入学した時のこと、覚えてる？」

「……へ？」

「怖くて私から離れられなくて、入学式の間ずっと私の袖を掴んでいたでしょう。やっと教室に預けられたと思ったら……」

「いや！　あの……そ、それは……っ」

「泡を吹いて失神するんだもの」

「やめてぇ……！」

　顔が燃えるように熱くなる。涙目になりながら首を振ると、姐さんはくすくすと笑い続けた。

「結局一年間、一緒に授業を受けたわね。先生も最初は困った顔をしていたけれど」

「覚えてるっ……覚えてるから言わないでぇ……っ」

「エリスが入学した時は逆に心配だったわ。あの子、全然泣かないんだもの。いい子すぎて」

「ぬぁあぁっ……！」

　涙目で呻きながら聞いていると、姐さんの声が少しだけ遠くなった。懐かしむような、柔らかな色を帯びて。

「二人とも、こんなに大きくなって……」

　笑みに、ほんのりと影が差した気がした。

　それはほんの一瞬で——気のせいかもしれなかった。けれど私は、その表情を見逃せなかった。

「……アメリア姐さん」

「……ん？」

　名前を呼ぶと、姐さんが顔を上げた。いつもの、穏やかな金茶色の瞳がこちらを見ている。

　何を言おうとしていたのか、わからなくなった。

　言いたいことは、ある。ずっとある。でも、いざその瞳を見ると——言葉が喉の奥で固まって、出てこない。

「……なん、でもない」

　首を振った。

　姐さんが一瞬だけ眉を下げた。それから——また、柔らかく笑った。

「そっか」

　たった一言だった。なのに、その声がひどく温かくて、胸がぎゅっと締め付けられた。

　姐さんの手が伸びてくる。頭に、そっと触れた。

「エリスのところに戻るわね。……おやすみ、マティア」

「あ、うん……おやすみなさい」

　慌てて頷く。頬がまだ熱い。

　洗濯室の扉が、静かに閉まった。

　姐さんの足音が遠ざかっていく。廊下の向こうに消えて、やがて聞こえなくなった。

　私はしばらく、その扉をただ見つめていた。

　洗濯機が、変わらずぐるぐると回っている。服が、水の中で沈んでは浮かぶ。

　さっき言えなかった言葉が、まだ喉の奥に引っかかっていた。

　言えたとして、何が変わっただろう。

　……何も、変わらなかったかも。

　それでも。

（……姐さん）

　心の中だけで、その名前を呼んだ。

　洗濯機の低い振動と姐さんの残り香だけが、深夜の小部屋に響いていた。