【ダークミステリー】リッパーの告白〜ストーカーの私が、別のストーカーに告白されて嘔吐いた後に身請けされそうになって事件を解決する羽目になった件〜

第二章——『消えた断末魔』——

18

「ね、ねぇ……やっぱり帰ろうよ。もうすぐ日が沈むよ」

「だからクイーンズ・ヘイブンに戻ってきたんだろう」

「そういう意味じゃなくてっ！」

　西の空が橙色に溶け始めていた。

　建物の輪郭が夕闇に滲み、街路の石畳に長い影が伸びる。ホーソーン地区の一角に佇む『クイーンズ・ヘイブン』は、昼間の静けさとは打って変わって、少しずつ夜の顔をまとい始めていた。玄関口の看板に灯がともり、柔らかな光が石畳に滲む。もうすぐ開店の時間だ。

　ああ、もうすぐ着いてしまう……。

　娼館が視界に近づくたびに、足が鉛になっていく気がした。

　オズからヘンリーさんが姐さんを探して娼館へ向かったと聞いた。今頃まだ中にいるだろう。ということは——

　……あそこにヘンリーさんが。きっと今頃、アメリア姐さんと……っ。

　頭の奥がじわじわと冷えていく感覚を覚えて、視界が揺れかけた。

　や、やっぱり無理だ。いけないっ。

「お、お願いします！　今日だけは帰って……っ！」

　咄嗟に前を歩くオズの足にしがみつく。彼はちらりと下を見下ろしたきり、特に驚く様子もなく、私ごと足をずるずると引きずり始めた。もうすっかり慣れたらしい。

「やめろ。重い。離せ」

「うわーん！　引きずらないでぇっ！」

　冷たい石畳が頬に当たりそうになりながら、それでも手を離せなかった。夕暮れの冷たい空気が頬を刺す。鼻の奥がじんと熱くなって、目尻に涙が滲んだ。

「ひーん……えぐっ……怖いよぉ」

「大丈夫だ。僕がついてる」

「だからだよぉ」

　不安の元凶が何かを言っている。

　ぐすぐすと鼻を啜りながら彼の足にしがみついていると、ふと——何かが視界の端を掠めた。

「……おい。なんだ、あれは」

　オズの足が、不意に止まった。

　訝しげに眉を寄せた彼の視線を追うように、私もゆっくりと顔を上げる。

　——その瞬間、涙が勝手に引っ込んだ。

「……エリス？」

　娼館の入り口近く。橙色の夕光の中に、見慣れた小さな人影があった。

　その茶色の髪をまとめたサイドテールが秋風に揺れ、金茶色の瞳を鋭く釣り上げたエリスが、誰かに向かって声を上げている——どちらかというと、一方的に怒鳴りつけているように見えた。

　その怒鳴られている相手の姿を認識した瞬間、心臓が凍りついた。

　白い軍服。夕暮れの光に溶けるような青い髪——ヘンリー・カルヴァートだった。

＊＊＊＊

「エリス、お願いだ。少しだけ……知らせたいことがあるから」

「知らない！　帰って！」

　気づいたら、オズを置いてエリスに駆け寄っていた。

　自分と同じように——いや、もしかしたらそれ以上に、彼をよく思っていないエリス。だけど、ここまで激しく反抗する姿は初めて見た。それだけで、足が勝手に動いていた。

「え、エリス？　ど、どうしたの？」

「マティアちゃん……」

　ヘンリーさんが私の存在に気づいて、助けを求めるようにこちらへ視線を向けてくる。その顔をまともに見られなくて、咄嗟に俯いた。

　代わりにエリスの後ろに回り込むようにそっと肩に手を置いて、その小さな横顔を覗き込む。

「な、何かあった……？」

　なるべく穏やかな声を出そうとしたのに、震えてしまった。

　次の瞬間、エリスが鬼の形相でこちらを振り返る。

「ひぇっ！」

　思わず小さな悲鳴が漏れた。

「どうもこうもないよ！　私が子供だからって、何も教えてくれないの！」

　エリスの怒りの矛先がこちらに向いて、ビクッと体が震える。思わず涙目になった。

　ヘンリーさんはというと、困り果てたように私たちを交互に見つめ、弱ったように眉を下げた。

「誤解だよ。君たちにも関係する大事な話だから、ちゃんと話すつもりだ。ただ、まずは大人に……」

「うそ！　本当はお母さんに会いに来たくせに！」

　エリスの核心をついた言葉に、ヘンリーさんが目を見開いて言葉を詰まらせる。

　私にもわかった——報告だけのためにここへ来たわけじゃないことが。だからこそ、胸の奥がずきりと痛んで、エリスの肩に置いた手に自然と力がこもった。

「——なんの騒ぎ？」

　そのとき、娼館の入り口から凛とした声が張り詰めた空気を断ち切った。

　藍色のドレスをまとったアメリア姐さんが、ヒールの音を鳴らして現れる。夕暮れの光を受けた金色の髪が静かに揺れ、その金茶色の瞳がエリスをまっすぐに見据えた。

「……エリス。どうしてそんな態度をとるの？　ヘンリーさんに失礼でしょ」

「でも、お母さん……」

「謝りなさい」

「——っ！」

　珍しく眉をひそめた姐さんの、静かで有無を言わさない声。エリスはビクッと肩を震わせると、悲しげに目尻を下げて、それでも納得のいかない様子でそっぽを向いた。

　ぷるぷると小さな唇が震えている。大きな瞳に、じわりと涙が溜まっていくのが見えた。

「……お母さんは、私より彼の方が大切なんだね」

　絞り出すような声だった。

「……エリス」

　アメリア姐さんが悲しげに眉を寄せて、次の言葉を探すように口を開きかける——その前に、エリスは私の手を振り払って走り出した。

　一瞬だけ見えた横顔が、泣いていた。

　小さな足音が夕暮れの石畳に遠ざかっていく。残された空気が、ひどく静かだった。

「……マティア、ごめんね。あの子の様子を見てきてくれないかしら？」

「！　け、けど……」

　エリスが消えた方向と姐さんを交互に見て、眉を下げる。自分なんかより、姐さんが直接行った方がいいに決まっている——そう言いかけると、姐さんが静かに首を振った。

「……多分、今はまだ、私に会いたくないと思うから。お願い」

　いつもと変わらない柔らかな声なのに、どこか切実な響きがあった。

「……わかりました」

　断れるはずがなかった。

　踵を返す前に、つい視線がヘンリーさんの方へ向いてしまう。目が合った。申し訳なさそうに、それでも温かく微笑むその表情を見て——改めて、この人の誠実さを実感して、また胸が痛んだ。

　慌てて軽く会釈だけして、エリスの後を追う。

　おそらく、いつもの場所にいるだろう。そんな予感があった。

　走りながら、ふと気づく。

　……あれ？

　さっきまでずっと隣にいたはずなのに——オズの姿が、どこにも見えない。

　なんで？