【ダークミステリー】リッパーの告白〜ストーカーの私が、別のストーカーに告白されて嘔吐いた後に身請けされそうになって事件を解決する羽目になった件〜

第二章——『消えた断末魔』——

13−2

「ダメよマティア。オズワルドくんが困ってるわ」

「ひゃっ！」

　アメリア姐さんがこちらに駆け寄り、心配するように眉根を寄せて私を彼から引き剥がす。

　醜態を晒して子供のように諭されて、顔が真っ赤になる。けれど、彼女の柔らかな手が自分に触れる感触が伝わると、真っ赤な顔のまま心臓がドキドキと高鳴った。

「あぅっ……だ、だって……」

「ごめんなさいね。この子いつもこんなこと……するけど。普段はおとなしいの」

「するのか」

「ぐはっ」

　アメリア姐さんの困ったような笑みと、彼の的確なツッコミに心臓がえぐられる。

　呆れたように見つめられて、いたたまれなくなって萎縮した。ああ、ミジンコになって消えたい。

　彼女に後ろから抱かれながら、「うっうっ」と涙をポロポロこぼす。

　そんな私を気にも留めず、彼は突然現れたアメリア姐さんに視線を向けた。

「何の用だ。お前も僕に、事件をやめろと言いに来たのか？」

　彼が腰に手を当て、ふんっと鼻を鳴らす。どこか厳しい目つきで彼女を見つめた。

　けれど、アメリア姐さんは警戒する彼の様子を気にも留めず、首を小さく振って弱ったような控えめな笑みを浮かべる。

「いいえ、謝りに来たの……あまり捜査に協力できなくてごめんなさい。事件のせいで、みんなピリピリしていて」

　そう言って彼女は申し訳なさそうに目を伏せる。どうやら、クイーンズ・ヘイブンのみんなが彼の捜査に協力的ではないことを気にして、やってきたらしい。

　はぅ……アメリア姐さん……。

　心臓がキュッとなる。

　いつの間にか涙が引っ込んで、惚けた顔で彼女を見つめていると——姐さんが何かに気づいたように彼に近づいた。

「あら……襟が曲がってるわ」

　姐さんがそう言って彼に手を伸ばす。

「はぅ！」

　さ、触った……！　姐さんに触りやがった！

　彼が嫌そうな顔で手首を掴むも、姐さんはくすくすと笑いながら慣れた手つきで襟を直してしまう。

「やめろ。僕は子供じゃない」

「ふふ、ごめんなさい。つい娘たちにしているから癖で……」

　その光景に、名状しがたい感情が腹の底から込み上げた。わなわなと震えながら涙目で二人を見つめる。

　さらにショックを受けて表情を歪ませる私をよそに、襟を直し終えた姐さんの手が、ふと彼の胸ポケットに触れた。

　——その指先が、何かをポケットに滑り込ませた。

「………ぇ？」

　一瞬の出来事だった。あまりにも自然な動作で、見ていなければ気づかなかっただろう。

　彼女は何事もなかったかのように一歩下がると、オズに向けて穏やかに微笑んだ。 ——ふと、私の視線に気づいたのか。姐さんがゆっくりとこちらを向く。

　けれど——なぜだろう。

　その笑顔を見て、なんとも言えない感情が渦巻いて胸が締め付けられた。

「ね、姐さん……？」

　私が声をかけようとした瞬間、彼女は人差し指を唇に当てて、いたずらっぽく微笑んだ。

「ふふ、マダムには内緒よ？」

　——その仕草が、まるで子供のように無邪気で。

　けれど、なぜか背筋が凍るような不安を覚えた。

　そんな私の動揺に気づいたのか、今度は彼が警戒するように彼女に声をかける。

「……なんのつもりだ」

　オズが訝しげに眉を寄せ、自分の胸ポケットに視線を落とした。そこには、見覚えのある青い封筒が覗いている。

　——他の娼館を自由に行き来できる、紹介状だった。

　彼がそれを取り出そうとすると、アメリア姐さんが柔らかく首を振った。

「……私たちの娼館でも、従業員が何人か被害に遭っているの」

　姐さんは声を落として語り出す。

「みんな、リッパーに……」

　そう言いかけて一度言葉を切る。彼女は悲しげに顔を伏せ、言葉を詰まらせた。

「体を切り裂かれて……中には、誰だかわからないほど……」

　きっと彼女の脳裏には、先日リッパーに殺された従業員の姿が浮かんでいるのだろう。

　ちゃんとその遺体を見ていないから、実際にどんな状態かわからないけれど……マダムが言うには、内臓が飛び出るほど無残に引き裂かれ、そのまま路上に放置されていたらしい。

「……っ」

　実際にその光景を見たわけじゃないのに、想像しただけで身震いした。

　震えを抑えるように腕を抱いて、青い顔をしながらもアメリア姐さんを不安げに見つめた。

　その人と特別仲が良かったというわけではない。けれど、言葉を何度か交わしたことがある相手が殺された事実は、胸を痛ませるのに十分だった。

「……このまま犯人を放置するとまた被害が出る。私の家族も……ヘンリーさんも」

　——ああ、また。

　またこの名前。

　彼の名前が出る度に、姐さんの中でその存在がどれだけ大きいのかを思い知らされる。

　胸の奥が、ぎゅっと締め付けられた。

　複雑な気持ちで目を伏せた。現実を直視するのが辛かった。

「だから、マティアの身請けは母親として認められないけど……事件解決には賛成なの」

　そう言って彼のポケットを優しく叩くと、穏やかに、けれどどこか覚悟を決めたような笑みを浮かべた。

「本当は子供に託すのは危険だから、あまりさせたくないのだけど……お願い、早く犯人を見つけてね」

「——っ」

　その力強い言葉に息を呑む。

　理解が追いつかなかった。変な冷や汗が出て、心臓がうるさく高鳴る。

　なんで……姐さん……だって……。

「………」

　彼はというと、彼女をじっと見つめて沈黙していた。その深緑色の瞳がさらに色濃く輝いて——一瞬、何か考えるような間があった。

　けれど彼はそれを表に出すことなく、いつものように鼻で笑って背を向けた。

「ふん、言われなくてもそうする。黙って見ていろ」

「っ！　ま、待って！」

「あ、マティア！」

　彼が私たちを置いて、その場を後にするように歩き出す。

　我に帰った私は、彼を追いかけようとして足を駆け出したが、アメリア姐さんの声を聞いてふと足を止めた。

「ね、姐さん……」

　彼女を振り返って、困ったように眉根を寄せる。

　彼を追いかけたい気持ちと、彼女に疑問をぶつけたい気持ちがせめぎ合う。

　ああ、姐さんをおいていけない。けど、オズワルドくんを止めないと……。

　どうしていいかわからずに二人を交互に見つめて、泣きそうになる。

　けど、そんな私の心情を理解したのか——

　アメリア姐さんは、いつもと同じ優しい笑顔を浮かべた。

　けれど、どこか寂しそうに見えたのは、気のせいだったのだろうか。

　姐さんが私に手を差し伸べる。そして、私の頭を優しく撫でた。

「……オズワルドくんを手伝ってあげてね」

　その言葉を聞いて——息を呑んだ。

「……なんで」

　なんでそんな顔をするの？

　そう聞きたいのに、言葉が出てこない。

　私はしばらく呆然としたが、小さく頷いて彼の後を追いかけた。

　後ろで姐さんが手を振っているような気がしたけど、なぜか振り返れなかった。

　秋の風が、私の髪を揺らして通り過ぎていった。