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闇の接触と再結成

＊

　その夜。

　ルーナが就寝した後、ナミは単独で調査へ出ていた。

（この先はお嬢様には危険すぎる）

　静かな夜風がメイド服の裾を揺らす。

（危険は、わたくしの手で排除しなければ）

　主を守るという使命感を胸に、ナミは人気のない夜の王都を駆けた。

　昼間の喧騒は消え失せ、石畳の道には不気味な静寂だけが広がっている。

　――その時だった。

　ナミの足が止まる。

　背筋をなぞるような微かな気配。

　ここ数日、何度も感じていたものだ。

「……いるのでしょう」

　ナミはゆっくり振り返った。

「出てきなさい」

　静かな声が路地裏に響く。

　数秒の沈黙。

　やがて建物の影から、一人の黒づくめの女が姿を現した。

「さすがだね」

　低い声。

「相変わらず勘がいい」

　ナミの瞳が細められる。

「その声……」

　胸の奥がざわつく。

　だが、認めたくない。

　認めれば何かが変わってしまう気がした。

「どう思う？」

　女は問い返す。

　どこか試すような口調だった。

「……まさか」

　ナミの喉が鳴る。

「クゥなのですか？」

　沈黙。

　黒づくめの女は答えない。

　ただ、わずかに肩をすくめた。

「さあね」

　否定もしない。

　肯定もしない。

「それより――」

　女の視線が細くなる。

「今の姉さんは幸せそうだ」

　ナミの眉がぴくりと動く。

「何が言いたいのですか」

「別に」

　女は小さく笑った。

「ちょっと気になっただけ」

　次の瞬間。

　黒い影が掻き消える。

　そして――

　気づいた時には、ナミの目前にいた。

　冷たい刃が喉元へ迫る。

　だが。

　ナミは表情ひとつ変えなかった。

　指先が刃を挟み込む。

　金属音。

　そこで初めて女の瞳がわずかに揺れた。

「何の真似ですか」

　静かな声。

　怒りではない。

　失望にも似た響きだった。

「あはは……」

　女は力を抜く。

「やっぱり姉さんだ」

　ぽつりと漏れた本音。

「この程度じゃ、全然届かない」

　そして刃から手を離した。

　ふわりと後方へ飛び退く。

　闇へ溶けるような身のこなし。

「待ちなさい！」

　ナミが踏み込む。

　だが一歩遅い。

　黒づくめの姿は、すでに夜の闇へ紛れていた。

　残ったのは声だけ。

「じゃあね――姉さん」

　その呼び方に。

　ナミの表情が初めて大きく揺らぐ。

「……クゥ」

　確信にも似た呟き。

　しかし返事はない。

　夜の王都には、再び静寂だけが戻っていた。

＊

　翌朝。

　ルーナは宿屋のベッドの上で目を覚ました。

「ん……ふあぁ……っ」

　両腕を伸ばしながら大きなあくびを漏らす。

　ふと視線を向けると、窓際にはナミが立っていた。

　いつものように背筋を伸ばしている。

　だが――どこか様子がおかしい。

「ナミ、どうしたの？」

「――はっ」

　呼びかけられたナミの肩が、わずかに震えた。

　まるで深い考え事から引き戻されたかのように。

「おはようございます、お嬢様。よくお休みになられたようですね」

　すぐに微笑みを作る。

　しかしルーナは見逃さなかった。

「ええ。……でもナミ、今ちょっと変だったわよ？」

「……っ」

　一瞬だけ言葉に詰まるナミ。

　だがすぐに首を横へ振った。

「申し訳ございません。少々気が抜けていたようです」

「ナミが？」

　ルーナは目を丸くする。

「珍しいわね」

　その言葉に、ナミは小さく息を吐いた。

（お嬢様に隠し事などしたくありません）

　昨夜の出来事が脳裏をよぎる。

（ですが……まだ確証がない）

　そして何より――

（お嬢様を巻き込むわけにはいきません）

　ナミは静かに感情を押し込めた。

「それではお嬢様。お着替えをいたしましょう」

「ええ、お願いするわ」

　着替えを終えたルーナは、ナミと共に一階の食堂へ向かった。

　すると――

「あっ、ルーナさん！」

　聞き覚えのある声。

　振り向けば、そこにはニッケとベルの姿があった。

「あら、ニッケじゃない！　ベルも！」

「おはよう、ルーナちゃんっ」

　ベルが大きく手を振る。

「私たちもこの宿に泊まってたんだ～！」

「そうだったのね！」

　促されるまま、ルーナは同じテーブルへ腰を下ろした。

「まさかルーナさんまでここに泊まってるとは思いませんでした」

「国王陛下に呼ばれたって聞いたから、もっと立派な場所に泊まってるのかと思ってたよ～」

　ベルの言葉にルーナはくすりと笑う。

「どうやら国王陛下も、わたしにはある程度自由を認めてくださっているみたいね」

　そして懐かしそうに周囲を見回した。

「それに……この宿は落ち着くの。三年前を思い出すわ」

「分かります！」

「ここ居心地いいもんね～」

　そんな会話をしているうちに朝食が運ばれてくる。

　ルーナは鱒のムニエルへナイフを入れ、一口頬張った。

「やっぱり美味しいわ」

「ですよね！」

「サンフラワーのご飯は最高だよ～！」

　自然と笑顔になる一同。

　しかしその時だった。

　ベルが少し声を潜める。

「そういえばさ」

「ん？」

「最近、この辺で怪しい人の目撃情報が増えてるらしいんだ」

「え？」

　ルーナが目を丸くする。

「夜になると黒い服を着た人影が出るとか何とか。ただの噂かもしれないけどね～」

　ベルは肩をすくめた。

「でもルーナちゃん、気をつけてね」

「ええ。教えてくれてありがとう」

　その瞬間。

　ナミの肩がぴくりと震えた。

　だが誰も気づかない。

　気づいたとしても、それが何を意味するのか分からないだろう。

「だって仲間だもん！」

　ベルが豊かな胸を張る。

「このくらいお安い御用だよ！」

　ルーナは自然と笑みを浮かべた。

「頼もしいわね」

「それで、ルーナさんは今日どうする予定なんですか？」

　ニッケの問いに、ルーナは少し考える。

「そうね。討伐依頼を受けながら調査を進めようかしら」

「それなら！」

　ニッケが勢いよく拳を握った。

「ウチらも同行します！」

「えっ、本当に!?」

「もちろんです！　三年ぶりの共同依頼ですよ！」

　ベルも勢いよく手を挙げる。

「それ絶対面白そう！　ルーナちゃんはどう？」

「いいと思う！」

　ルーナの顔がぱっと明るくなった。

「決まりですね！　ぜひ一緒に行きましょう！」

「やったー！」

　賑やかな笑い声が食堂に響く。

　こうしてルーナたちは、久しぶりにパーティを組み、魔物討伐と調査へ向かうことになったのである。