わたしとシャチの異世界ペアダイブ

王都に潜む闇

賑わう市場と忍び寄る影

　ルーナたちが市場へ足を運ぶと、そこには三年前にも増して活気に満ちた光景が広がっていた。

　白い石畳の上を人と馬車が絶え間なく行き交い、軒先には赤や青の天幕が風に揺れている。

　焼き魚の煙、香草の匂い、蜜パンの甘い香り――それらが混ざり合い、懐かしくも賑やかな空気を作り出していた。

「やっぱり王都の市場は別格ね！」

「左様でございますね、お嬢様。どこから参りましょうか？」

「そうね……」

　ナミの問いかけに、ルーナは顎に手を当てて思案する。

　並び立つ無数の露店。

　どこから見て回ろうか、迷うほどだ。

『ぼく、お魚食べた～い！』

「こらこら、さっき朝のお魚を食べたばかりじゃないの」

『てへっ。でもまたお腹空いちゃった！』

　とぼけたように舌を出すアルスに、ルーナは苦笑を漏らす。

「しょうがないわね。それじゃあまずは魚屋に行ってみましょうか」

『わーい！』

　人混みの中を進むと、すぐにひときわ賑わう一角が目に入った。

　看板には、背びれの曲がったシャチがコミカルに描かれている。

「あれって……！」

『ぼく、だよね？』

「参りましょうか」

「そうね、行ってみましょう」

　近づいてみれば、そこは三年前にも立ち寄ったあの魚屋だった。

「へいらっしゃい！　――おや、あなた様は名誉騎士様と守護獣様ではございませんか！」

　店主の声に、人だかりの視線が一斉にアルスへと向く。

「あれが守護獣のアルス様……！」

「確かにデカいな！」

「でもなんだか可愛いわね」

『えへっ、ぼく有名だね！』

　嬉しそうに身体を弾ませるアルス。

　その様子に、周囲から小さな笑いが起こる。

「ずいぶん繁盛しているみたいね」

「守護獣様のおかげですよ！　大好物だって売り込んだら、もう飛ぶように売れましてね！」

　どうやらアルスの人気にあやかって、大きく商売を伸ばしたようだ。

「それはよかったわ。アルスも喜んでいると思う、――ね？」

『うん！』

「……しかし、アルス様の名を無断で使うのは感心いたしませんね」

　冷静なナミの指摘に、ルーナは苦笑しながら肩をすくめた。

「まあいいじゃない。アルスも喜んでいるんだし」

「お嬢様がよろしいのであれば、わたくしから申すことはございませんが……」

　そうしてルーナは褐色鱒をいくつか買い求め、その場を後にする。

「アルス、お魚よ」

　手にした褐色鱒を放り込むと、アルスは嬉しそうにそれを口で受け止めた。

『うん！　美味しい！　もっとちょうだい！』

「はいはい。でもほどほどにしてよ？」

『分かってるよ！』

　そんなやり取りに、ナミも自然と頬を緩める。

　――だが。

　ふと、視線が止まった。

　人混みの向こう。

　ほんの一瞬、黒い影のようなものが視界の端を横切った気がした。

「…………」

　ナミはわずかに目を細める。

　だが次の瞬間には、その気配は跡形もなく消えていた。

（……いる）

　確信に近い感覚。

　昨夜と同じ――いや、それ以上に近い。

　無意識に、ルーナの一歩前へと出る。

「ナミ？」

　不思議そうに声をかけるルーナ。

「……いえ、少々人が多いようですので。お嬢様の御身に障りがあってはなりませんから」

　何でもないように言いながらも、その視線は人波の奥を探っていた。

　――そして。そのとき。

「……姉さん」

　不意に、すぐ傍から声がかかった。

「――っ!?」

　ナミは反射的に振り返った。

　そこに立っていたのは――黒づくめの女。

　人混みの只中だというのに、まるでそこだけ空気が切り離されたかのように、静かに佇んでいる。

「あなたは……!?」

（気配がない……この距離まで、わたくしが気付かないなど――！）

　瞬時に間合いと逃走経路を測り、ナミはメイド服のスリットの奥へ手を滑らせた。

　――だが。

「……無駄だよ」

　低く落とされた一言。

　次の瞬間、黒づくめの女の視線が、ナミを射抜いた。

「……っ」

　動けない。

　刃を抜くことも、声を上げることも許されない。

　ただ、その瞳に縫い止められたように、体が硬直する。

（……何者……？）

　暗殺者。

　それも、ただの手練れではない。

　だがそれ以上に――

（……この感覚、どこかで……）

　胸の奥をかすめる、説明のつかない違和感。

　既視感にも似た、奇妙な引っかかり。

　ナミが思考を巡らせた、そのときだった。

「これ以上、無理しないほうがいいよ」

　女は一歩だけ距離を詰める。

　――そして、耳元で囁いた。

「……姉さん」

「――！」

　息が詰まる。

　その呼び方。

　その声音。

　あり得ないはずの可能性が、脳裏をよぎる。

「あなたは、まさか――」

　問いかけは、最後まで紡がれなかった。

　次の瞬間には、黒づくめの女の姿は――消えていた。

　残ったのは、人々のざわめきと、何事もなかったかのように流れる市場の喧騒だけ。

「…………」

　ナミはその場に立ち尽くす。

（今のは……夢……？　いえ、違う……確かに……）

　胸の奥が、ざわつく。

　否定しきれない確信が、ゆっくりと形を成していく。

「あの女……まさか……そんなことが……」

「――ナミ！」

　はっとして振り向く。

　ルーナが、心配そうな顔でこちらを見ていた。

「……っ。わたくしとしたことが、お嬢様のお声に気づかぬとは……不覚でございます」

「そんなことはいいの。それより今の、何だったの？」

　真っ直ぐな瞳。

　隠し通せる相手ではない――だが。

「……いえ、何でもございません」

　ほんのわずかな間を置いて、ナミは首を振る。

「ですが――今後は、わたくしから離れないでくださいませ」

　その声音には、これまでにない強い意志がこもっていた。

「……分かったわ」

　ルーナは小さく頷く。

　だが、その胸中にあるものまでは、知る由もない。

　――王都に潜む闇は、確かにその姿を現し始めていた。

＊

　市場の喧騒から離れた、建物の屋根の上。

　クゥは音もなく着地し、そのまま動かずに立ち尽くしていた。

「……っ」

　胸の奥が、わずかにざわつく。

　さきほどの一瞬。

　目の前にいた、あの女――ナミ。

「……姉さん、か」

　無意識に零れたその言葉に、クゥは自分で眉をひそめる。

「何やってるんだろ、ボク……」

　任務中だというのに。

　感情を挟むなど、あってはならない。

　それなのに。

　あの瞬間、確かに知っていると思った。

　声も、気配も、立ち方も。

　何もかもが、どこか懐かしかった。

「……違う」

　小さく首を振る。

「関係ない」

　過去も、記憶も、全部。

　今の自分には必要ない。

「今のボクは――シグナ様の駒」

　その言葉で、自分を縛るように。

　胸の奥に残る違和感を、押し殺す。

　――そのとき。

「随分と、楽しそうでしたね」

　背後から、静かな声が落ちた。

「……っ」

　振り返ることなく、クゥは膝をつく。

「シグナ様」

　気配だけで分かる。

　この場にいる支配者。

「標的との接触。許可した覚えはありませんが？」

　責めるでもなく、ただ事実を告げる声。

　だが、それだけで十分だった。

「……申し訳ありません。ですが、あのメイドは予想以上に鋭く――」

「言い訳は求めてません」

　短く遮られる。

　空気が、わずかに冷える。

「で、どうでした？」

　試すような問い。

　クゥは一瞬だけ沈黙し、そして答える。

「……排除は可能です。ただし、守護獣の存在が厄介です」

「そうですか」

　淡々とした返答。

　だがその奥に、わずかな興味が滲む。

「ならば、もう少し観察を続けなさい」

　命令。

　絶対の。

「……はっ」

　頭を垂れる。

　その姿勢のまま、クゥは静かに目を伏せた。

（観察……か）

　ならば。

　もう一度、近づくことになる。

　あの女に。

「…………」

　わずかに、胸がざわつく。

　だが、すぐに押し込めた。

「次は――迷わない」

　そう呟いた声は、風に紛れて消えていった。