わたしとシャチの異世界ペアダイブ

王都に潜む闇

謎の影

＊

　それからルーナたちは、三年前にも利用した《宿屋サンフラワー》に宿を取ることにした。

「やっぱり、馴染みのある宿が一番よね」

「左様にございます」

「――アルスは外でお利口にしていてね」

『うん、分かった』

　アルスを宿の前に待機させ、ルーナはナミとともに中へ入る。

「ようこそ、宿屋サンフラワーへ～。――あら、あなたは……！」

　成長したルーナの顔を見て、女将ははっと息を呑み、口元を押さえた。

「またしばらく王都に滞在するの。部屋は空いているかしら？」

「はい、もちろんです。……ですが、名誉騎士のルーナ様が、うちのような宿でよろしいのでしょうか？」

　戸惑いがちに視線を落とす女将に、ルーナは柔らかく微笑んだ。

「ここがいいの。だってこの宿、とても温かいんですもの」

「そう言っていただけて光栄です。それでは、二階のお部屋へどうぞ～」

　鍵を受け取り、ルーナはナミとともに階段を上がる。

　案内された部屋は、三年前と変わらぬ佇まいだった。

　明るい木目の家具に、清潔な白い寝具。窓辺には小さな鉢植えの花が並び、柔らかな光を受けている。

「ここも変わらないわね……。なんだか、ほっとするわ」

　懐かしさに胸を緩めるルーナ。

　――だが。

　ナミの様子がおかしいことに、彼女は気づいた。

　ナミは無意識のように、部屋の隅や窓の外へと視線を巡らせている。

「どうしたの、ナミ？」

「……いえ。気のせいでございます。少々、気が張りすぎているだけかと」

　取り繕うようなその言葉に、ルーナは小さく首を傾げた。

「そう？　無理はしないでね。ナミはずっとわたしを守ってくれているんだもの、疲れているでしょう？」

「……ええ。それでは、お言葉に甘えまして」

　そう答えながらも、ナミの視線は一度だけ、窓の外へと向けられた。

　まるで――そこに何かがいるかのように。

＊

　その夜。ナミはひとり、宿の外に出て少し歩いていた。

　人気の少ない通りに、夜の静寂が広がっている。

「……やはり、誰かが我々を見ている」

　低く呟き、ゆっくりと周囲を見渡す。

　人影はない。気配も、掴めない。

　――だが。

　確かにいる。

　肌を刺すような、わずかな違和感。

「……一体、何者」

　静かに息を整え、ナミは構えを崩さない。

「お嬢様に仇なす者であれば――このナミ、容赦はいたしません」

　その声音は、普段の穏やかさとはまるで違っていた。

「……そこにいますね」

　ナミの声が、静かな夜に落ちる。

　その瞬間。

　わずかに――空気が揺れた。

　気配が、動く。

（やはり……！）

　ナミが一歩踏み出した、そのとき。

「……やめたほうがいいよ」

　不意に、背後から声がした。

「――！」

　振り返る。

　だが、そこには誰もいない。

　ただ、風が一瞬だけ通り抜けたような気配だけが残る。

「……今のは……」

　女の声。

　だが、その響きに、わずかな違和感があった。

　――どこか、懐かしいような。

「…………」

　ナミは目を細める。

　しかし、それ以上の気配はもう感じられなかった。

　翌朝。

　ナミは主であるルーナの目覚めを、静かに見守っていた。

「ん……っ、ふあ～……。よく寝たわ～」

　ベッドの上で大きく伸びをし、あくびをこぼすルーナ。

　その無防備な姿に、ナミは思わず柔らかな笑みを浮かべる。

「おはようございます、お嬢様」

「おはよう、ナミ。今日は何をしようかしらね」

　屈託のないその言葉に、ナミは一瞬だけ視線を伏せた。

　――昨夜のことが、脳裏をよぎる。

（狙われている可能性は高い。ですが、確証には至っていない……それに）

　あの気配。

　ただの敵意とも、暗殺者のそれとも違う、妙な引っかかり。

「――どうかしたの、ナミ？」

「いえ、なんでもございません。本日は市場へ足を運ばれてはいかがでしょう。アルス様もお喜びになられるかと」

「ナイスアイデアだわ！　さすがナミね！」

　ぱっと表情を輝かせるルーナ。

　その様子を見つめながら、ナミは胸の内で静かに決意する。

（お嬢様を巻き込むわけにはいきません）

　ゆっくりと、指先に力がこもる。

（この汚れは――わたくしひとりで引き受ければいい）

　ぎゅっと胸元で拳を握りしめ、ナミは改めて誓った。

　何があろうとも、ルーナを守り抜くと。

＊

　ナミに身支度を整えてもらったルーナは、朝食を済ませると宿の外へ出て、アルスと合流した。

『おはよう、ルーナ！』

「おはよう、アルス」

　嬉しそうに大きな顔をすり寄せてくるアルスを、ルーナはくしゃくしゃと撫でてやる。

『ねえルーナ、昨日の夜、変な人がいたよ？』

「変な人？」

　ルーナが首を傾げる。

『うん。なんかね、全身まっ黒で、こそこそしてた』

「全身まっ黒……それ、あなたのことじゃないわよね？」

『まさか！　ぼくじゃないよ!?』

　慌てて胸びれをぱたぱたと動かすアルス。

　その様子に、ルーナはくすりと笑った。

　――だが。

「ナミ、昨日の夜、何か変わったことはなかったかしら？」

　何気ない問いかけ。

　けれど、その言葉にナミの肩がほんのわずかに揺れた。

「……お嬢様のご心配には及びません。何があろうとも、わたくしがお守りいたしますので」

　即座に返されたその言葉は、いつも通りでありながら、どこか硬い。

「そうね。ナミがいてくれると心強いわ」

　屈託のない笑顔を向けるルーナに、ナミは小さく息を吐いた。

　――気づかれては、いない。

「それじゃあ、今日は市場へ行きましょうか」

『ぼくも一緒に行っていいんだよね！』

「もちろん。アルスがいないと始まらないわ」

『わーい！』

　嬉しさを隠しきれず、巨体を弾ませるアルス。

　その大きな影を連れて、ルーナたちは賑わう市場へと足を向けた。

　――その背を、誰かが見ているとも知らずに。