わたしとシャチの異世界ペアダイブ

王都に潜む闇

王都の裏

　ニッケとベルの提案で、ルーナとアルスは王都のカフェで話をすることになった。

「アルスはここで待っててちょうだい」

『……分かった』

　少し寂しそうにしながらも、アルスは素直にうなずく。

「すぐ戻るわ」

　ルーナが優しく頭を撫でると、

「またすぐ会えるからね、アルスくん」

　ベルもそっと抱きしめる。

「キュウ！（うん！）」

　アルスは小さく鳴いて、それに応えた。

　カフェに入ると、店内は落ち着いたシックな装いだった。

　香ばしい茶葉の香りと、やや抑えられた照明。

　ざわめきも穏やかで、どこか安心できる空気が漂っている。

「ここ、ウチらがよく来るお店なんです」

「仕事終わりに来ると、ほっとするんだよね～」

「そうなのね。いいお店だわ」

　席に腰を下ろしたルーナは、ゆっくりと語り始めた。

　ポルタでの出会い。

　セレーネブルーを目指した航海。

　そこで出会ったシャチたちとの絆。

　そして――モルドとの別れと、大魔物の封印。

「――というわけなの」

　話し終えた頃、ベルは目元を潤ませていた。

「ルーナちゃん……本当に大変だったんだね……」

「ええ。でもね」

　ルーナは穏やかに微笑む。

「辛かったことよりも、嬉しかったことの方がずっと多かったわ」

「その前向きさ、ルーナさんらしいです！」

　メモを取りながら聞いていたニッケが、感心したように顔を上げた。

「ポルタのみんなには本当にお世話になったの。もう……第二の故郷みたいなものかしら」

「大事な場所なんだね」

「ええ！」

　ルーナは迷いなくうなずいた。

「――今度は二人の話を聞かせて」

「え～、私たちなんて大したことしてないよ～」

「ウチらは順当にランクを三ツ星まで上げたくらいですね」

「あら、それすごいじゃない！　わたしと同じだもの！」

　ルーナの素直な称賛に、二人は照れくさそうに笑う。

「そんなことないですよ！」

「ルーナちゃんは名誉騎士まであるじゃん。私たちなんて全然だよ～」

「そんなことないわよ」

　言い合っているうちに、三人は思わず吹き出した。

「わたしたち、似た者同士みたいね」

「ですね！」

「うん！」

　笑いの余韻が、柔らかく場に広がる。

　紅茶を一口含んだあと、ルーナは表情を引き締めた。

「……本題に入るわ」

　空気が、わずかに変わる。

「最近、ポルタでも凶暴化した魔物の出没が相次いでいるの。その魔物たちには、例外なくあの枷がついていたわ」

　その言葉に、ニッケとベルの表情も引き締まった。

「……やっぱり、そっちでもですか」

「ってことは――」

　ベルが静かにうなずく。

「うん。こっちでも同じ。最近、王都近辺でも魔物の出現が増えてるの」

「それでウチらも、討伐に駆り出されることが多くなってるんです」

　一瞬の沈黙。

　ベルは少しだけ声を落とした。

「ルーナちゃんも気をつけてね。最近の王都、ちょっと……きな臭いから」

　その言葉には、ただの注意以上の重みがあった。

　だがルーナは、静かに微笑む。

「ありがとう、ベル。でも大丈夫よ」

　一拍置いて――

「アルスがいるもの」

「……うん」

　ベルも、ようやく安心したように微笑む。

「そうだね。アルスくんがいれば無敵だもんね」

　こうして話し合いを終え、三人は席を立った。

　外には、変わらぬ王都の喧騒が広がっている。

　――だがその裏で、何かが確実に動き始めていた。

　ニッケとベルの二人と別れ、カフェを出たルーナのもとへ、アルスが大きな顔をすり寄せてくる。

『お帰り、ルーナ。ぼく、お利口にしてたよ』

「そうなのね。えらいわ、アルス」

　得意げなアルスの額を、ルーナは優しく撫でてやる。

『えへっ』

　嬉しそうに目を細めるアルス――そのとき、ナミが戻ってきた。

「お話は済みましたか、お嬢様」

「ええ、とても有意義な話ができたわ」

　ルーナが先ほど聞いた情報を簡潔に伝えると、ナミはわずかに眉を寄せ、思案するように目を伏せた。

「やはり……王都にも、まだ裏がありそうですね」

「そうね。油断はできないわ。頼りにしているわよ、ナミ」

「お任せください。お嬢様をお守りすることこそ、わたくしの務めですので」

　恭しく一礼したナミだったが、ふと顔を上げると、空気の変化を捉えたように視線を巡らせた。

「……おや？」

「どうしたの、ナミ？」

「今、わずかに――殺気のようなものを感じたのですが……」

　周囲を見渡すナミの様子に、ルーナもわずかに緊張を帯びる。

　だが、すぐに表情を緩めた。

「……気のせいならいいのだけれど。本当に危険だと思ったら、そのときはお願いね」

「承知いたしました」

　短く頷くナミ。

　人通りは多く、視線を向けても不審な影は見当たらない。

　だが――それでもなお、何かに見られているような感覚だけが、微かに残っていた。

　そんな中でルーナたちは、警戒を胸に抱いたまま、しばらく滞在する宿を探して歩き出した。

＊

　王都の喧騒を見下ろす建物の屋根の上。

　ひとつの影が、ルーナたちの姿を静かに追っていた。

「……あれが標的」

　黒装束の女暗殺者――クゥは、淡々と呟く。

　視線はまずルーナへ。

「ただの小娘……じゃない。動きがいい」

　そして次に、巨大な影へと移る。

「……あれが守護獣」

　アルス。

　距離があっても分かる、異質な存在感。

「正面からは無理。……シグナ様の言う通り」

　だが――その視線が、ふと止まる。

「……？」

　ナミ。

　ルーナのすぐ傍に控える、メイド。

　その立ち姿、その視線、その気配。

「……なんだろ」

　胸の奥に、わずかな引っかかりが生まれる。

　見覚えがあるような、ないような。

　――どこかで。

　ほんの一瞬、思考が揺らぐ。

　だがすぐに、クゥは小さく首を振った。

「……関係ない」

　任務は監視。

　余計な感情は不要。

「シグナ様の命令は、あくまで観察」

　短剣に触れかけた指を、止める。

「……でも」

　再びナミを見る。

　今度は、ほんのわずかに目を細めて。

「……あの人、気づきかけてた」

　あの瞬間。

　ほんの一瞬だが、確かにこちらを捉えかけた。

「へぇ……」

　口元が、わずかに歪む。

「ただのメイドじゃないんだ」

　興味。

　それは、任務にはないはずの感情。

「……もう少し、見てみよ」

　そう呟くと同時に、クゥの姿は屋根の影へと溶けた。

「逃がさないよ――」

　その声は、誰にも届かないまま。