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王都再訪

　アルスにご褒美を与えたところで、ルーナはナミから声をかけられた。

「お嬢様、やはりワイバーンにもこれが」

　ナミが差し出したのは、ヒドロクラーケンにも装着されていたものと同じ――金色の枷だった。

「……嫌な予感がするわね。忌々しい黒牙商会を思い出すわ」

　ルーナは眉をひそめる。

　三年前、王都を震撼させた魔物密売組織。

　そしてその壊滅の裏には、魔物を操る禁じられた研究があった。

「今後も注意を払うべきでしょう」

「ええ、そうね」

　迫り来る不穏な気配に、ルーナはナミとともに曇天を見上げた。

＊

　時を同じくして――王都近郊、地下深く。

　石造りの研究室で、白衣の女が無数の器具を操作していた。

「……まだ改良の余地がありますねぇ」

　女はぼそりと呟く。

　シグナ・レミリア。

　かつて魔物の闇取引を行っていた組織――黒牙商会の研究員である。

　三年前、黒牙商会は表向き壊滅した。

　しかしシグナだけは生き延び、今なお地下で研究を続けていた。

　魔物を操る術。それを完成させるために。

　その時、研究室の扉が開いた。

「報告いたします！」

　部下の男が駆け込んでくる。

「管理下のワイバーンが王国の馬車を襲撃しましたが、名誉騎士ルーナによって討伐されました！」

　その報告に、シグナは小さく舌打ちをした。

「ヒドロクラーケンに続き、ワイバーンも……ですか」

　白衣の袖を整えながら、彼女は低く呟く。

「あの銀髪の娘、まだ私の研究を邪魔するつもりですか……」

　三年前。

　黒牙商会壊滅の引き金となった少女――ルーナ。

　その名を聞くだけで、シグナの瞳には露骨な苛立ちが浮かぶ。

「それだけではございません」

　部下が続ける。

「どうやらルーナは王都へ向かっている模様です」

「――そう、ですか」

　その瞬間だった。シグナの表情が、ふっと緩む。

「ふふ……」

　器具を机に置き、彼女は薄く笑った。

「もしや彼女も、私との決着を望んでいるのですかねぇ？」

　その声音は楽しげですらある。

「ここまで来ると、かえって面白いものです」

「……シグナ様？」

　怪訝そうに部下が声をかける。

「いえ、なんでもありません。ルーナの監視は引き続きお願いします」

「はっ！」

　部下が退室すると、入れ替わるように黒髪の女が研究室へ入ってきた。

　その横顔はどこかナミとよく似ている。

　しかし身体に密着する暗紫の装束は、暗殺者の装いである。

「シグナ様」

　女は膝をつき、静かに言った。

「そのルーナという娘……ボクが始末いたしましょうか」

「いえ」

　シグナは首を横に振る。

「今はまだ、その時ではございません」

　そして意味ありげに笑った。

「彼女はしばらく泳がせておきましょう」

「承知しました」

「――ですが」

　シグナは眼鏡を指で押し上げる。

「時が来たら、頼みますよ。……クゥ」

「御意」

　短く答えると、クゥは音もなく研究室を後にした。

　短く切り揃えた黒髪。

　野獣のように鋭い碧眼。

　その姿を見送ったシグナは、ふと首をかしげる。

「……しかし。どこかで見た顔立ちですねぇ」

　しばし考え込む。

　やがて首を振った。

「……まさか、ね」

　そして再び研究台へ向き直る。

　シグナの研究は、まだ始まったばかりだった。

＊

　それからというもの、ルーナたちは道中で何度も現れる魔物や猛獣を退治しながら、ゆっくりと王都への道を進んでいた。

『それにしても、馬車ってのろまなんだね～。ぼくだったらもっと速く進めるのに』

　退屈そうに宙を漂うアルスに、ルーナはくすりと笑って答える。

「アルスはシャチだもの。でも、これだけの人を一度に運ぶなんて、あなたにできるかしら？」

『無理！』

　あまりにも即答だった。

　そのあっけらかんとした返事に、ルーナは思わず吹き出す。

「そうでしょ。この世には得手不得手があるのよ。アルスの力が本当に役に立つのは、きっと別の時だわ」

『そうだね～』

　そんな他愛ない会話を交わしながら進むこと数日。

　やがて、ルーナたちの前に巨大な石造りの城壁が姿を現した。

　白灰色の壁は空に届くかのように高く、幾つもの塔がそびえ立っている。

「あれが王都……三年ぶりね」

　懐かしさを含んだ声でルーナが呟く。

『ニッケとベルも元気にしてるかなあ？』

　アルスの言葉に、ルーナはふっと微笑んだ。

　礼儀正しく快活な武闘家のニッケ。

　穏やかで慈愛に満ちた魔術師ベル。

　三年前の冒険を共にした仲間たちだ。

「そうね……あの二人、どうしてるかしら」

「ニッケ様とベル様のことでしょうか？　あのお二人なら、きっとお元気でしょう」

　ナミも静かに頷く。

　そうして思い出話を交わしながら王都の入場列に並ぶと、早くも周囲がざわつき始めた。

「あれが名誉騎士ルーナ様……！」

「本当にシャチを連れているぞ！」

「ルーナ様がお戻りになったんだ！」

　口々に向けられる尊敬と驚きの声。

　ルーナは頬に両手を添えて照れた。

「ここまで注目されると、さすがに照れ臭いわね」

「それだけ、お嬢様の功績が王都に知れ渡っているということです」

『ぼくたち有名人だね！』

「ええ、そうみたいね」

　軽く笑ってごまかすルーナ。

　やがて、入城の順番が回ってきた。

　城門前には騎士団が整然と並んでいる。

　その中心。

　ひときわ堂々とした人物が立っていた。

　白地に金の装飾を施した軍服。

　肩から翻る深紅のマント。

　堂々と仁王立ちするその男を見て、ルーナは思わず足を止める。

「あのお方は……？」

　初めて見る人物だった。

　年の頃は二十代前半。

　やや長めに伸ばした蜂蜜色の金髪が陽光を受けて輝き、黄金の瞳が鋭く周囲を見渡している。

　体つきも鍛え上げられており、鎧を着ていなくとも武人だと分かる。

　その青年は、ルーナの姿を認めると――口元を大きく歪め、豪快に笑った。

「よくぞ来た、名誉騎士ルーナ！」