78/80

前触れ

「――というわけなの。わたし、王都に行くことになっちゃったみたい」

　宿屋|《マグロ一本釣り亭》で先ほどの出来事を報告すると、ティノが不安げな目で詰め寄ってきた。

「本当に行くの……？」

　その小さな頭を、ルーナはそっと撫でる。

「安心して、ティノくん。王都なら三年前にも行ったことがあるし、多分すぐ戻ってこられるわ」

「本当……？」

「ええ、約束する」

「…………」

　それでもティノは、小さな獣耳をしょげさせたまま俯いている。

　その様子に、女将がやれやれと肩をすくめた。

「ティノ。ルーナちゃんは約束を守る子だよ。二年前だって、セレーネブルーからちゃんとみんなを連れて帰ってきてくれただろ？」

「女将さん……」

　しばらく迷うように視線を泳がせたあと、ティノはそっとルーナの手を握った。

「……約束、だよ」

「ええ、約束っ」

　指先にこもる小さな力に、ルーナは柔らかく微笑む。

　それから彼女は自室へ戻り、机に向かった。

「お父さまにも伝えなくっちゃ」

　さらさらと筆を走らせ、手紙を書き上げる。

　封をしたそれを手に、ルーナが次に向かったのはギルドだった。

「これをダックリバー家に届けてもらえるかしら？」

「かしこまりました。責任をもってお送りいたします。……王都に呼ばれることになったのですよね。どうかご無事で」

「……もう情報が行き渡ってるのね。さすがはギルドだわ」

　ルーナは小さく苦笑し、それから真っ直ぐに答えた。

「ええ。また必ず、無事に帰ってくるわ」

　手紙を託したあと、ルーナは漁師や市場の商人たちなど、ポルタで世話になった人々へ一人ひとり挨拶に回った。

　――すべてを終えた頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。

「ふぅ……まさかこんな大事(おおごと)になるなんてね」

　宿に戻り、ベッドに突っ伏すルーナ。

　ナミは静かに歩み寄り、いつもの調子で一礼した。

「お疲れ様でございます、お嬢様」

「ナミも来てくれるのよね？」

「もちろんでございます。わたくしナミは、お嬢様の行くところ、どこまでもお供いたします」

　その声音には、一点の迷いもない。

「心強いわ。いつもありがとう、ナミ」

「恐れ入ります」

　ナミは恭しく頭を下げ、それから実務的な口調に戻った。

「それでは明日に備えて、どうかゆっくりお休みくださいませ。お荷物の準備はこちらで整えておきますので」

「ええ、そうさせてもらうわ」

　こうしてルーナは、ナミに準備を任せ――王都へ向かう明日に備え、静かな休息へと身を委ねた。

　翌朝早く。ルーナは、窓を激しく叩く音で目を覚ました。

「……何かしら？」

　半ば寝ぼけ眼のまま窓を開けると――そこには、アルスの大きな顔がぬっと迫っていた。

『ルーナ！　港にシャチのみんなが来てる！』

「なんですって!?　アルス、今すぐ連れていってちょうだい！」

『もちろん！』

　次の瞬間。

　ルーナは着の身着のまま窓枠を蹴り、アルスの背へと飛び乗っていた。

　アルスはそのまま、宙を泳ぐように朝の町を駆け抜けていく。

「お嬢様、そのようなお姿ではお風邪を――……ああ、もう行ってしまわれましたか」

　引き止めようとしたナミの声は、むなしく朝空に溶けた。

　やがて漁港へ到着したルーナの目に、人だかりが飛び込んでくる。

「おう、ルーナの嬢ちゃんか！　守護獣様のお仲間が来てるぞ！」

「ええ、アルスから聞いているわ。道を開けてちょうだい」

　人波をかき分けて前に出た瞬間――ルーナの視界いっぱいに、黒い背が広がった。

　海面を埋め尽くす、シャチの群れ。

　幾つもの背びれが朝の光を受け、静かに波を割っている。

「あなたたち……どうしてここに……？」

　ルーナがそっと身を屈めると、一頭のシャチが水面から顔を出した。

「キュウっ」

『あ、リリだ！』

「やっぱり……セレーネブルーの子たちなのね」

　二年前、彼女たちを導いたシャチ――リリ。

　その隣から、さらに大きな老いた雌がゆっくりと浮上する。

「キュルルルル」

「あなたは……グランマ。二年ぶりね」

　ルーナが優しく頬を撫でると、アルスが通訳するように声を上げた。

『ルーナがここを離れるの、知ってるみたい。だから、みんな心配して来たんだって』

「……そうだったの」

　一瞬だけ。ルーナの胸に、小さな影が落ちる。

　だが彼女はすぐに、いつものように微笑んだ。

「安心して、みんな。用事が済んだら、わたしは必ずこの海に帰ってくるわ。約束する」

「キュウ……？」

「それまで、少しだけ待っていて。わたしも――精一杯がんばるから」

　そう言ってルーナは、順にシャチたちの額へ口づけていく。

　その温もりを受け取るように、群れは静かに尾を返した。

　黒い背びれたちが、朝の海へと溶けていく。

「……まさか、シャチたちにまで心配されるなんてね」

『ルーナ？』

「ふふ。これはますます気合いを入れて、さっさと用事を済ませないとね！」

『うん！　それでこそルーナだよ！』

「――お嬢様～！」

　背後から、やや息を切らしたナミの声。

「お嬢様、そのような格好では、はしたのうございますよ」

「あ……っ」

　そこでようやくルーナは、自分が水色のネグリジェ姿のままだと気付いた。

「これは失礼したわ……レディ失格ね」

「さあ、すぐお着替えに戻りますよ」

　半ば強制的に背を押され、ルーナは宿へと引き返す。

『待ってよルーナ～！』

　もちろん、アルスも慌ててその後を追いかけていった。