わたしとシャチの異世界ペアダイブ

ルーナ、再び王都へ

16の誕生日と王都からの勅命

＊

　ヒドロクラーケン討伐から七日。

　奇しくもその朝、ルーナは十六歳の誕生日を迎えていた。

　目を覚ますと、すぐそばに控えていたナミが、柔らかな声で祝福する。

「十六歳のお誕生日、おめでとうございます。お嬢様」

「そういえば今日だったわね。ありがとう、ナミ」

　素直に礼を述べると、ナミは目を細めて微笑んだ。

「お嬢様の日々のご成長、目覚ましい限りでございます。きっとお館様もお喜びになることでしょう」

「そうね……お屋敷を出て、もう三年になるのね」

　胸元でそっと両手を重ね、ルーナはしみじみと呟く。

　この三年間――彼女の心も身体も、大きく変わった。

　そのとき。

『ルーナ、おはよー！』

　窓いっぱいに、アルスの大きな顔がぬっと現れた。

「おはよう、アルス。今日も最高の日になりそうね」

『ん？』

　きょとんと首を傾げるアルスに、ルーナはくすりと笑い、窓を開ける。

　そして、彼の額にそっと唇を寄せた。

「三年間、ずっとそばにいてくれてありがとう」

『そんなの当たり前だよ！　だってぼくたち、家族だもん!!』

　屈託のないその言葉に、ルーナの胸がじんわりと熱くなる。

「家族……ええ、そうね。ずっと愛してるわ、アルス」

『うん！　ぼくもルーナが大好き!!』

　無邪気に尾びれを揺らすアルスを見つめながら、ナミはそっと目元を拭った。

「お二人とも……本当に、強い絆で結ばれておりますね」

　ナミに着替えを整えてもらったルーナが食堂へ降りると、女将とティノが並んで待っていた。

「ルーナちゃん」

「ルーナさん」

　二人は顔を見合わせ――

「「お誕生日おめでとう！」」

「――まあ！」

　差し出された皿を見て、ルーナは目を見開く。

　簡素ながら丁寧に焼き上げられた、バターケーキ。

　表面には砕いたアーモンドが散りばめられ、朝の光を受けて香ばしく輝いている。

「……いつもお世話になってるから、そのお礼にと思って……」

「このケーキ、ティノがほとんど作ったんだよ」

「そうなの!?」

「……うん」

　照れくさそうに頬をかくティノに、ルーナはふわりと頬を緩めた。

「それじゃあ、早速いただくわ」

　一口。

　噛んだ瞬間、バターの濃厚なコクと、アーモンドの香ばしさが口いっぱいに広がる。

「……美味しい……！」

「よ、よかった……」

　心からの言葉に、ティノは安堵したように胸を撫で下ろした。

「お嬢様、そのようにがっついては品がございませんよ」

「あら、これは失礼したわ」

　ナミのたしなめに、ルーナは肩をすくめて笑う。

　それにつられて、ティノたちも思わず吹き出した。

「ごちそうさま。それじゃあ、ギルドに行ってくるわ」

「今日も仕事？」

「それもあるけど……多分、お父さまからの手紙が届いてる頃だと思うの」

「そっか。いってらっしゃい」

　ティノに見送られ、ルーナは軽やかな足取りで宿を後にした。

　ポルタのハンターギルドに足を運んだルーナは、まっすぐ受付へ向かった。

「おはようございます、名誉騎士ルーナ様。ちょうど貴女宛にお手紙が届いておりますよ」

　受付嬢から差し出されたのは、見慣れた紋章の封蝋。

　――ダックリバー家の家紋。

　どこか懐かしさを覚えながら、ルーナはそれを受け取る。

　ナミが手際よく封を切ると、中身は――毎年恒例の、少し不器用な祝福の文だった。

「お父さま……。わたし、ルーナは今もアルスと共にあるわ」

　手紙をそっと胸に抱き寄せる。

　その姿を見つめ、ナミは柔らかな微笑みを浮かべた。

「お嬢様は、お誕生日を祝ってくださる御家族がいて……誠に幸せ者でございます」

　だが、その笑みの奥に、わずかな陰が差す。

　それに気づいたルーナは、優しく言った。

「あら、ナミだってダックリバー家の一員じゃないの」

「お嬢様……はい。左様でございますね」

　その言葉に、ナミの表情がふっと和らぐ。

　――そのときだった。

　外から、ざわめきが流れ込んできた。

「……なんだか外が騒がしいわね」

「左様ですね。何事でしょうか」

　二人がギルドの外へ出ると、町の入り口付近に人だかりができていた。

「みんな、一体どうしたの？」

「名誉騎士様、ちょうどよかった！」

　居合わせた町人が、興奮気味に指さす。

「町に豪勢な馬車が来てさ、あんたを探してるみたいなんだ」

「わたしを？」

　ルーナが目を丸くした、そのとき。

『あっちに、なんかすごそうなのいる～』

　アルスが隣で顔を上げる。

　――次の瞬間。人混みが左右に割れた。

　白銀の甲冑をまとった青年が、一直線にルーナの前まで歩み寄ってくる。

　迷いのない足取り。

　洗練された軍人の所作。

「あなたが、蒼水の盾の名誉騎士、ルーナ様でございますか」

　張りのある声。

「ええ、そうだけど……」

　ルーナが答えた瞬間――

「ならば、至急ご同行願います。我々と共に、再び王都へ」

　有無を言わせぬ口調で、青年はルーナの手を取ろうとした。

　――パシッ。

　ルーナは素早くその手を振り払う。

「待って。わたしのことを知ってるって……あなたたちは何者なの？」

　空気が、わずかに張り詰めた。

　青年は一瞬目を細め――すぐに姿勢を正す。

「これは失礼を」

　彼は片膝をつき、深く一礼した。

「私はフリード。王都近衛隊長を務めております」

「近衛隊長が、どうしてこんなところに……？」

　驚きを隠せないルーナに、フリードはどこか熱を帯びた眼差しで告げる。

「貴女様の武勲は、すでに王都に届いております。守護獣と心を通わせ、王都の危機を救った――と」

「キュウ？（ぼく？）」

「ええ、守護獣様も含めて、です」

　フリードは懐から一通の書状を取り出した。

　重厚な封蝋。

　王家の紋章。

「――国王陛下よりの勅命にございます」

　場の空気が、凍りつく。

「こちらへ」

　馬車へと促すフリード。

　だが――ルーナは一度、静かに息を吐いた。

「……事情は分かったわ」

　一拍。

「でも、今すぐは無理よ」

　フリードの眉が、わずかに動く。

「ポルタのみんなに、説明しなくちゃいけないもの」

　はっきりとした拒否。

　だが礼節は崩さない。

　その対応に、フリードはむしろ満足げに目を細めた。

「――ごもっとも」

　彼は静かに立ち上がる。

「では、明日。改めてお迎えに上がります」

「ええ、お願いするわ」

　こうして――ルーナは再び、王都へと呼び戻されることになった。