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ルーナの選択

　アルーナ号の甲板に、夜の気配が静かに降りていた。

　セレーネブルーの海は、相変わらず星を溶かしたように淡く輝き、まるで何事も起きていないかのように、穏やかに波打っている。

　――その穏やかさが、かえって不自然だった。

「……」

　ルーナは舷側に手を置いたまま、海を見つめ続けていた。

　その背中は、先ほどまでと変わらないはずなのに。

　メイドのナミには、はっきりと分かった。

（……変わられましたね、お嬢様）

　決意を口にしたわけでもない。

　命令を出したわけでもない。

　それでも、「引き返さない背中」になっていた。

　ナミは静かに一歩近づく。

「……冷えますよ、お嬢様」

　そう言って、いつものように毛布を差し出す。

　けれど、その手は一瞬だけ、迷うように止まった。

（止めるべきでしょうか。……いいえ）

　もしここで止めれば、ルーナは従うだろう。

　それが「主とメイド」という関係だから。

　だが――

（それは、あのお方の選択を奪うことになります）

　ナミは、毛布をそっとルーナの肩にかけるだけに留めた。

「……何か、お考えですか？」

　問いは、あくまで控えめに。

　決して踏み込まない距離で。

　ルーナは、しばらく黙っていたが、やがて小さく笑った。

「……さすがね、ナミ。隠せてないかしら？」

「……お嬢様は昔から、何かを背負おうとなさるときほど、静かになります」

　それは責める言葉ではない。

　ただの事実だった。

「止めませんよ、わたくしは」

　ナミは、はっきりと告げる。

「それが、正しいかどうかは分かりません。ですが――お嬢様が選ばれる道を、最後までお支えするのが、わたくしの役目ですから」

　ルーナは、驚いたように振り返った。

「……いいの？」

「ええ。お嬢様が進むなら、わたくしも進みます」

　そこに迷いはなかった。

　そのやり取りを、少し離れた海面から、アルスが見ていた。

『…………』

　尾びれを揺らしながら、落ち着きなく水をかく。

　怖い。

　あの島は、あの赤い目は、あの気配は。

　今でも思い出すだけで、胸の奥がぎゅっと縮こまる。

『……ルーナ』

　アルスは、そっと声をかけた。

　ルーナが振り向くと、アルスは少しだけ躊躇い、正直に告げる。

『……ぼく、まだ怖いよ』

　その声は、小さかった。

『また近づいたら……また、ああなったら……』

　ルーナは、何も言わずにしゃがみ込み、水面越しにアルスの額に両手を添えた。

「うん。怖いわよね」

　否定しない。

　励ましもしない。

「……それでも、あなたは離れない？」

　アルスは一瞬、言葉に詰まった。

　怖い。

　でも。

『……うん』

　小さく、でもはっきりとうなずく。

『ぼく、ルーナがどこに行くか分からなくても……ルーナが行くなら、ついていく』

　それは勇気ではなく、信頼だった。

　ルーナの胸が、少しだけ痛む。

「ありがとう、アルス」

　彼女は、アルスの額にそっと口づける。

「……まだ答えは出してないわ。でも、あなたを置いて行く選択だけは、しない」

『……それでいいよ』

　アルスは、ほっとしたように息を吐いた。

　その様子を、ナミは静かに見守っていた。

（この方は、もう導かれる者ではありません）

　選ぶ者だ。

　背負うことを、知った者だ。

　アルーナ号の上に、静かな沈黙が落ちる。

　だがそれは、恐怖の沈黙ではない。

　――決断の、前触れだった。

　沈黙の島は、今も何も語らない。

　ただ、再び来ることを、拒みもせず、許しもせず、待っている。

　そしてルーナは、まだ一言も言っていない。

　「行く」とも、「行かない」とも。

　だが、その沈黙こそが、すでに答えに近づいていることを、ナミとアルスは感じ取っていた。

　翌朝、異変は――あまりにも静かに起きた。

　セレーネブルーの海が、まるで巨大な生き物が息を吸い込むように大きくうねり、アルーナ号の船体を下から持ち上げる。

「おおっ!?」

「な、なんなのさ!?」

　不意の揺れに、ティノとエルザが思わず舷側にしがみつく。

「きゃっ!?」

「お嬢様！」

　足元を取られたルーナの身体を、ナミが反射的に抱き止めた。

「ありがとう、ナミ」

「いえ……ですが、妙ですね」

　ナミの視線が海面を追う。

　先ほどまで確かに存在した大きなうねりは、嘘のように収まり、セレーネブルーは再び不気味なほどの静けさを取り戻していた。

「嵐でもない……ただの波でもない……じゃあ、さっきのは何だったのかしら……？」

　その問いに答えるように、ティノが胸元を押さえる。

「――見て。光貝が……！」

　彼の首元で、光貝のペンダントが淡く点滅していた。

「……わたしのも」

　ルーナが懐から取り出した光貝も、同じリズムで脈打つように光っている。

　二つの光はやがて共鳴し合い、一本の線となって海を越え、沈黙の島へと伸びていった。

「これって……」

「ええ……島が、わたしたちを呼んでいる」

　確信めいた言葉に、甲板の空気が張り詰める。

「――向かわれるのですね」

　ナミの静かな確認に、ルーナは言葉を返さず、ただ小さくうなずいた。

『ルーナ……』

　アルスが、不安を隠しきれない声で呼びかける。

『本当に……また行くの？』

　ルーナは海を泳ぐアルスの顔に手を伸ばし、その大きな額にそっと触れた。

「ええ。でも、大丈夫」

　強がるような言い方ではなかった。

　それは、すでに決めてしまった者の、静かな声だった。

「あなたは、わたしが守る。――絶対に」

『……うん』

　アルスは小さく鳴き、信じるように身を寄せてくる。

　ルーナはゆっくりと立ち上がり、仲間たちを見渡した。

「沈黙の島へ、再び向かうわ」

「かしこまりました、お嬢様」

「面舵一杯、なのさ！」

　アルーナ号は二つの光貝に導かれ、再び沈黙の島へと進路を取った。

　――逃げるためではない。

　終わらせるためでもない。

　ただ、選ぶために。