わたしとシャチの異世界ペアダイブ

セレーネブルーの秘密

綻び

＊

　一方その頃、沈黙の島を囲む、波一つ立たぬ海の水面。

　静止した水の中で、ただ一つの眼差しが島を見据えていた。

　白と黒の巨体。

　九メートルに及ぶ体躯と、向かって右のアイパッチに刻まれた深い傷痕。

　――この海に長く留まり続けた者、シャチのモルド。

（……この気配）

　島から滲み出す、微かな揺らぎ。

　それは音ではなく、魔力でもなく、ただ在り方そのものの歪みだった。

（まさか……あの巫女が）

　名を呼ぶことはしない。

　それでも、その存在を思い出さずにはいられなかった。

（セレーネ……お前は、何を見せた）

　胸の奥に、重いものが沈む。

　焦りではない。怒りでもない。

　ただ、永く続いてきた均衡が、わずかにずれた感触。

（……背負うのは、俺だけでいい）

　その考えは、もはや願いでも誓いでもなかった。

　そう在り続けてきただけだ。

　脳裏に、遠い記憶がよぎる。

　――かつて、海が悲鳴を上げていた時代。

　命が濁り、潮が腐り、世界そのものが耐えきれなくなっていた頃。

　人は祈った。

　シャチは応えた。

　それが正しかったのかどうかを、今さら測る術はない。

　ただ一つ確かなのは、あの日を境に、戻れない場所に立ったという事実だけだ。

（……俺は、留まった）

　誰かを守るためでもない。

　世界を救うためでもない。

　ただ――壊れきる前に、留めるために。

　その時だった。

　海面を伝うように、冷たい震えが走る。

（……来ているな）

　微弱だが、確かに感じ取れる。

　長い眠りの底から、何かが身じろぎする気配。

（封は……まだ、持っている）

　だが、万全ではない。

　モルドはゆっくりと身を翻した。

　巨大な尾びれが水を押し、静まり返った海に、かすかな流れが生まれる。

（……急ぐ理由はない）

　それでも、行かねばならない。

　沈黙の島へ。

　再び、選択が迫る場所へ。

　モルドは、音もなく泳ぎ出した。

＊

　時を同じくして、沈黙の島の遺跡で――ティノが不意に足を止め、小さな獣耳をぴくりと跳ねさせた。

「……音が、する」

　その声は、ひどく小さい。

「さっきまで……本当に、何にも聞こえなかったのに……」

　言われて初めて、ルーナたちは気づく。

　針葉樹の葉が、風に揺れている。

　かすかな、だが確かな音を立てて。

「音が戻った……？」

「それだけなら、不思議なことではありませんが……」

　ナミは周囲を警戒するように視線を巡らせた。

「さきほどまで、この森は完全な無音でした。……不自然です」

「逆に怖いのさ……！　静かすぎたのが、急に生き返ったみたいで……！」

　エルザの言葉に、ルーナの胸にも嫌な予感が広がる。

　世界が、呼吸を再開した――そんな感覚。

『――ひっ……！』

　不意に、甲高い悲鳴が空気を裂いた。

「アルス!?」

　振り返ると、アルスが巨体を強張らせ、海の方へ後ずさっている。

　その目は、はっきりと恐怖に見開かれていた。

『い、今……聞こえた……！』

「何が聞こえたの？」

『声……！　すっごく……ダメなやつ……！』

　言葉にしきれない何かを、アルスは本能で察している。

　その瞬間――ルーナの背筋を、氷水が流れ落ちるような悪寒が走った。

「……っ！」

　反射的に振り返る。

　石碑の亀裂、その奥。

　一瞬だけ――赤い、濁った眼が、こちらを覗いた。

　ほんの一瞬。

　だが、それで十分だった。

（……違う）

　直感が、はっきり告げている。

　これまで出会ったどんな魔物とも、決定的に質が違う。

「――全員、離れるわ！」

　迷いはなかった。

「今すぐ！　走って！」

『うん！』

「かしこまりました！」

「ちょ、ちょっと待つのさー!?」

「置いてかないで……！」

　ルーナとアルスが先頭を切り、森を駆ける。

　後ろを振り返る余裕はない。

　足元の感触、木々の影、風の流れ――すべてが、追い立てるように背中を押してくる。

　やがて視界が開け、浜辺に飛び出した瞬間――そこにあったのは、さらに異様な光景だった。

「……海が……」

　波打ち際が、渦を巻いている。

　まるで島そのものが、海を引き寄せているかのように。

「これは……ただ事じゃないのさ……！」

　エルザの声が震える。

　その瞬間、アルスは躊躇なく海へ飛び込んだ。

『早く！　行こう！』

「ええ！　ナミ、ボートを！」

「了解しました！」

　手際よく準備された小型ボートに、次々と飛び乗る。

『オーケー！』

　アルスが胸びれで押し出すと、ボートは一気に浅瀬を離れた。

　アルーナ号へ戻ると同時に――

「面舵一杯！」

　ナミの声とともに、船は大きく進路を変える。

　島が、ゆっくりと遠ざかっていく。

『……こわかった……』

　アルスは、震える声でそう呟き、ルーナに顔を押しつけた。

「大丈夫よ……よく我慢したわ」

　ルーナはその頭を抱き、優しく撫でる。

「ナミ、お魚を」

「はい。――コネクト」

　取り出された魚を口に運ばせるが――

『……なんか、喉……通らない……』

　それほどまでに、恐怖は深く刻まれていた。

　そのときだった。

『……あ』

　海面に、影が増える。

　リリと、グランマ。

　そして、群れのシャチたちが戻ってきていた。

　彼女たちは何も言わない。

　ただ、アルスの周りを囲むように泳ぎ、寄り添う。

　まるで――慰めるように。守るように。

　ルーナは、その光景を静かに見つめた。

「……アルス」

　本当に、怖かったのだ。

　守護獣としてではなく、一頭のシャチとして。

　沈黙の島は、何も語らない。

　だが確かに――目を覚まし始めていた。