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沈黙の島

「……大きい……！」

　ルーナは、思わず息を呑んだ。

　海面から覗くその半身だけでも、ただならぬ巨体だと分かる。

　水中に沈む全身を想像すれば、アルスの一・五倍――いや、それ以上かもしれない。

　何よりも目を引いたのは、その眼だった。

　濁りを帯びた深紅。

　怒りでも敵意でもない、だが感情の底が読み取れない色。

　そこには、アルスにはない長い年月と沈黙の重みが宿っていた。

「……なんなのさ、あれ……」

「シャチ……だよね。でも……」

　エルザとティノも、言葉を失っている。

　ただ大きいだけではない。

　見られているという感覚が、背筋を静かに冷やしていた。

　その沈黙を破ったのは、ルーナだった。

「……あなたは、何者なの？」

　一瞬の間――波音すら遠ざかったように感じた、その直後。

『――俺はモルドだ』

　声は、頭の奥に直接落ちてきた。

　低く、落ち着き払い、感情を削ぎ落としたような男の声。

『今となっては……孤独なシャチだ』

「……っ！」

　ルーナは、はっきりと息を詰まらせた。

「このシャチの……言葉が……分かる……!?」

『えっ!?　このヒトもしゃべれるの!?　ぼくとおんなじだね！』

『……お前みたいな若造と、一緒にするな』

『むぅ!?　なんか感じわる～い！』

　即座に突き放され、アルスは露骨に頬を膨らませる。

　だがモルドは、そんな反応には一切構わず、ただ静かにルーナだけを見つめていた。

「お嬢様……」

　ナミが低く声を落とす。

「まさか……そのシャチの言葉まで、お分かりなのですか？」

「ええ」

　ルーナはゆっくりとうなずいた。

「アルスと同じように……いえ、それ以上にはっきりと、言葉が届いてくるわ」

「本当なのか!?」

「ええ。……モルド、という名前だそうよ」

　その名を口にした瞬間、モルドの赤い眼が、わずかに細められた気がした。

　ルーナは、改めて問いかける。

「モルド……あなたは、わたしたちに何の用なの？」

『この先を進めば、沈黙の島がある』

　淡々とした声。

『だが、あそこに――お前たちの求めるものなど、何一つない』

『そんなの、行ってみなきゃ分かんないよ！』

　即座に反論するアルス。

　だが、モルドは怒りも呆れも見せず、ただ、ほんのわずかに頭を垂れた。

『……それでも行くというなら、止めはしない』

　そして、静かに続ける。

『だが――警告はした』

　それだけだった。

　次の瞬間、モルドは大きく尾びれを持ち上げ、煌めくセレーネブルーの海へと、音もなく沈んでいった。

　その背中は、振り返ることすらなかった。

『……なんだったんだろ。ワケわかんないヤツ……』

　アルスの戸惑い混じりの声に、ルーナは静かに答える。

「……でも、嘘を言っているようには思えなかったわ」

「結局、あのシャチは何て言ってたの？」

　ティノの問いに、ルーナは今聞いた言葉をそのまま伝える。

「――求めるものは何一つない……ですか」

　ナミは顎に手を当て、思案する。

　そこへエルザが、きっぱりと言い切った。

「そんなの、勝手に決められちゃ困るのさ！　探検少女たるもの、この目で確かめるまでは引き返さない！」

「……そうね」

　ルーナは静かに微笑む。

「わたしも、同じ気持ちよ」

「ふふ～ん！」

　胸を張るエルザに、ルーナは自分にないその膨らみに一瞬だけ視線を落とし――すぐにぷいと顔を背けた。

「……わたしだって、成長期なんだから」

「……どうかした？」

「なんでもないわっ！」

　発育途上の胸に手を添えて小さく咳払いをしてから、ルーナは前を向く。

「行きましょう、沈黙の島へ」

「……あの島に行くんだよね」

「ええ。決めたわ」

「かしこまりました、お嬢様」

　ナミが舵を切る。

　アルーナ号は再び進み出し、沈黙の島へと、確かな航路を描き始めた。

　船を進めるごとに、沈黙の島は確かに近づいていった。

　黒々とした森影に縁取られたその島は、海のきらめきの中にぽつりと浮かび、まるで音という概念だけが切り取られた場所のように見える。

「モルドはああ言ってたけど……わたし、あそこに何かがあるって思えてならないの」

「そうなのさ！　この探検少女エルザ、未知なる場所には足を運ばずにいられない！」

「ふふっ、エルザらしいわ」

「そうか？」

　いつも通りの快活なやり取りに、ルーナは小さく微笑んだ。

　だが、その笑みはどこか張り付いたようでもあった。

　そのとき――船首に立っていたティノが、ぽつりと呟く。

「……島の近くの海、なんか変だ」

「変……？」

「静かすぎるんだよ。風もあるし、流れもあるはずなのに……波が一つも立ってない」

　言われて気づく。島を囲う海だけが、鏡のように凪いでいる。

　水面は揺れず、きらめきもない。ただ、深く、暗く、沈んでいる。

「……これは、不自然ですね」

「でも――下がらないわ。このまま進みましょう」

「かしこまりました、お嬢様」

　ナミが舵を切る。アルーナ号は、音を立てぬ海へと踏み込んでいった。

　その瞬間だった。

　船の隣を泳いでいたアルスが、急に動きを止めた。

「アルス……？」

『ルーナ……これ以上進むの、こわい……！』

　アルスの声はいつにない恐怖に震えていた。

　ルーナは胸を締めつけられる思いで、アルスを見つめる。

「……そう。無理はしないわ。ここで待っていてくれても――」

『それは……それでもっとイヤ！』

　アルスは首を振る。

『こわいけど……ルーナが行くなら、ぼくも行く！』

　その決意に、ルーナは一瞬目を閉じ、そして微笑んだ。

「ありがとう、アルス。……一緒に行きましょう」

　やがて浅瀬に入り、錨を下ろす。

「この先は船では無理そうですね。ボートで近づきましょう」

「キュイ（それならぼくが押すよ）」

「ありがとう、頼りにしてるわ」

　小型ボートに乗り換え、アルスが静かにそれを押す。

　浜辺にたどり着いた瞬間――足元の砂が、音もなく沈んだ。

「……ここでも、波の音がしない」

「島そのものが……息を殺しているみたいですね」

「逆に燃えてきたのさ！　ここまで来たら引き返せない！」

　エルザはそう言って、ずんずんと先へ進んでいく。

「待ちなさい、エルザ！」

　ルーナも後を追う。ティノとナミが続き、アルスは海から浮かぶように並走する。

　風は吹いている。木々は揺れている。

　――なのに、音だけが存在しない。

　この島は、何かを眠らせているのか。それとも、目覚めを拒んでいるのか。

　沈黙の島。その奥で、彼らを待つものは――まだ、何一つ語ろうとはしていなかった。