わたしとシャチの異世界ペアダイブ

セレーネブルーの秘密

セレーネブルーへの入り口

　二頭のシャチに導かれながらアルーナ号を進めることしばらく、リリがふいに泳ぎを止めた。

　海は不思議なほど静まり返り、波ひとつ立っていない。

『この辺り、だって。リリがそう言ってるよ』

「……ここが？」

　ルーナは辺りを見渡した。

　空も海も、これまでと変わらない――少なくとも、見た目には。

「セレーネブルーへの入口があるようには……」

「キュウ」

　そのとき、リリが短く鳴いた。

『夜まで待つんだって』

「夜まで……そうなのね」

　ルーナは小さく息を吐き、二頭のシャチの頭を優しく撫でた。

「分かったわ。ふたりとも、教えてくれてありがとう」

　そして振り返り、仲間たちに告げる。

「どうやら夜にならないと、セレーネブルーへの道は開かないみたい。それまで、ここで待ちましょう」

「かしこまりました、お嬢様」

「む～！　目の前まで来て足止めなんて、もどかしいのさ……！」

「エルザさん、もうすぐなんだから落ち着いて」

「わ、分かってるのさ……！」

　年下のティノにたしなめられ、エルザはむくれながらも大人しくなる。

　やがて錨が下ろされ、船は静かな海に身を委ねた。

　ルーナは船縁に腰を下ろし、改めてリリに声をかける。

「ねえ、リリ。セレーネブルーって、どんな場所なの？」

「キュイィ」

『教えてくれるって。……えっとね、セレーネブルーは――シャチたちの楽園なんだって』

「楽園……！」

　ルーナの胸が高鳴る。

「それじゃあ……あなたたちみたいなシャチが、他にもたくさん？」

「キュイ！」

『うん、たくさんいるって！』

　その言葉に、ルーナの表情がぱっと明るくなる。

「素敵……！　わたし、あなたたちみたいなシャチが本当に大好きなの」

「キュウ、キュイ～！」

『ぼくも愛してるよね!?』

「もちろんよ、アルス。あなたが一番よ」

　頬に口づけを受けて、アルスは目を細めた。

『えへへ～！　リリには負けないもん！』

「キュウ……キュッ」

　次の瞬間、リリが水中で勢いよく加速し、海面から高く跳び上がった。

「わあ……！」

「すごいジャンプなのさ！」

「オレでもあんなのは無理だ……」

　見事な跳躍に歓声が上がる。

　それを見たアルスが、むっとしたように尾を振った。

『むぅ、ぼくだってできるもん！』

　そして巨体をしならせ、豪快に海面から跳躍する。

　着水と同時に、水柱が高く上がった。

「さすがアルスね！」

「アルスも負けてないのさ！」

『へへ～ん！』

　得意げに胸を張るアルスに、リリは楽しそうに尾を振った。

「……まるで本当の兄妹みたいですね」

「ええ。アルス、あんなに楽しそうな顔、久しぶりに見たわ」

　張り合いながらも、同じ海を泳ぐ二頭のシャチ。

　その姿を見つめながら、ルーナは胸の奥に静かな確信を抱いていた。

（――セレーネブルーは、きっともうすぐ）

　穏やかな海と、無邪気な笑い声。

　嵐のような試練を越えた先で訪れた、束の間の安らぎだった。

　そうして穏やかな時間を過ごしているうちに、気づけば空は星一つない闇に包まれていた。

　月もなく、雲すら見えない。

　まるで夜そのものが、世界を覆い隠してしまったかのようだ。

「……ついに夜になったわ」

「やっとか！　待ちくたびれたのさ！」

「セレーネブルーが……ついに……」

　胸の奥に、期待と緊張が同時に満ちていく。

　そのときだった。

　静まり返った海面から、リリが小さく跳ね、何かを確かめるように泳ぎ出した。

『ついてきて、だって』

「分かったわ、アルス。――ナミ、出発よ」

「かしこまりました」

　皆で息を合わせて錨を引き上げ、ナミが慎重に舵を切る。

　アルーナ号は、何も映さない闇の海へと進み出した。

「キュイ！」

　――だが、その直後。

　進んでいたはずのリリの姿が、ふっと闇に溶けるように消えた。

「リリが……消えた!?」

「そんな……！」

「これじゃ、どこへ行けばいいか分からないのさ！」

　不安の声が甲板に広がる中、ティノだけが静かに耳を澄ませていた。

　小さな獣耳が、微かに震える。

「……消えたんじゃない」

「え？」

　ティノは、闇の先をじっと見つめたまま続ける。

「見えなくなっただけだ。……ここから先、海の在り方が変わってる」

『大丈夫。リリは、ちゃんとこの先で待ってるよ』

　アルスの声が重なった、その瞬間――ルーナの胸元で、光貝がふっと熱を帯びた。

「これは……！」

「オレのも……！」

　二人の光貝が同時に輝き始める。

　淡い七色の光が、闇の海へと細い道筋を描くように放たれた。

　――そして。

　真っ黒だった海が、息を吹き返したかのように、ゆっくりと光り始める。

　波の一つ一つが淡く煌めき、まるで海そのものが夜空となったかのように、オーロラの光が広がっていった。

「……きれい……」

「これって……！」

「ザップドス様が言っていたのと、まったく同じなのさ……！」

　言葉を失う一同の中で、ルーナは確信する。

「……間違いない。この光が、セレーネブルーへの道なんだわ」

『みんな、行こう』

　アルスがそう告げ、静かに泳ぎ出す。

　アルーナ号もまた、その背を追うように進み始めた。

　光る海を進むにつれ、感覚が少しずつ変わっていく。

　波の音が遠くなり、風の感触さえ、どこか柔らかい。

　やがて――闇の奥に、確かな輪郭が現れた。

「……リリ！」

「キュウ！」

　先ほどまで見えなかったはずのリリが、穏やかな光の中に姿を現す。

『セレーネブルーは、もうすぐだって』

「教えてくれてありがとう、アルス。――みんな、もうすぐよ」

「ついに……！」

「本当に……あったんだ……！」

　そのとき、アルーナ号の進路を、黄金色の魚群が横切った。

　月も星もない夜の中で、魚たちはまるで流れる光そのもののように、静かに舞っている。

「黄金の……魚……」

「こんなの、見たことない……！」

　リリが、歓迎するように海面から上半身を現した。

「キュイイ！」

『ようこそ、セレーネブルーへ――だって』

　その言葉とともに、海はさらに深く、柔らかく輝いた。

　――こうしてルーナたちは、伝承の先にある境界の海セレーネブルーへと、ついに辿り着いたのだった。