わたしとシャチの異世界ペアダイブ

事件の顛末と新たなる旅立ち

また新たな門出

　それからというもの、ルーナは王立図書館の静かな一角で、ひとり調べものをしていた。

　ページをめくる音と、窓越しの光の揺らめきだけが、時間の流れを知らせてくれる。

（次はどこへ行こう……何か、きっかけが欲しい）

　そんな思いを胸に、ルーナは古びた本棚を順に眺めていく。

　背表紙の文字はどれも色あせ、触れるたびに埃が舞った。

「うーん……何か手がかりとかはないかしら？」

　ぼやきながら指先を滑らせたその時、棚の奥でひときわ古い装丁の本が目に留まる。

　羊皮紙のような手触り、金の縁取りもほとんど剥がれ落ちている。

「これは……？」

　ルーナは慎重にその一冊を引き抜いた。

　開いた瞬間、古いインクの匂いがふわりと立ちのぼる。

「すごく古い文献ね……。文字も掠れていてほとんど読めないわ」

　眉をひそめつつもページを繰っていくと、やがてルーナの目が止まった。

　そこには、淡いインクで描かれた一枚の挿絵――海の中で、長い背びれを持つ白黒の海獣と、それに手を差し伸べる女性の姿があった。

「これって……！」

　その瞬間、心臓が大きく跳ねた。

　見間違えるはずがない。どこからどう見ても――シャチ。アルスと同じ姿だった。

「まさか、この世界にもアルス以外のシャチがいるってこと……？」

　ページの隅にかすれて残った地名を、ルーナは指でなぞる。

　――〈セレーネブルー〉。伝承の海。

　古代より「夜の女神が眠る海」と呼ばれ、誰もたどり着けないとされている神秘の海域だった。

「こうしてはいられないわ！」

　勢いよく立ち上がったルーナは、本を抱えたまま司書に借用の手続きを済ませ、そのまま宿へと駆け出した。

「アルス！　これを見て!!」

『ん、どーしたの？』

　宿屋の前で宙を泳ぎながら日向ぼっこしていたアルスの前に、ルーナが息を切らして駆け寄る。

　差し出した本のページには、あの絵がしっかりと描かれていた。

「これって……ぼく？」

「そうなの！　見て、アルス。あなたの仲間が――この世界にもいるかもしれないの！」

「ぼくの……仲間……」

　アルスは小さく呟き、ゆっくりと絵に顔を近づけた。

　その瞳に映るのは、ほんの少しの驚きと、それ以上の戸惑い。

『……ほんとに、いるのかな。ぼく、ずっと一人だと思ってた』

「きっといるわ。だって、この絵の女性も、あなたと同じように誰かを想って描いたはずよ」

『ルーナ……』

　ルーナはアルスの頭を優しく撫でる。

　その笑顔は、どこか少女の頃に戻ったように輝いていた。

「ねぇアルス。わたしたち、行ってみましょう。この〈セレーネブルー〉へ」

『……うん！　行こう！　ぼく、仲間に会いたい！　ルーナと一緒に！』

　アルスが力強く尾びれを打つと、水の粒が宙に舞った。

　そのきらめきは、まるで新たな冒険の幕開けを祝福する光の粒のようだった。

「決まりね。ナミにも準備を頼まなくちゃ！　アルス、今度の旅は――海の果てまで行くわよ！」

『うん！　ぼく、どこまでも泳げる！』

　その言葉と笑顔に、宿屋の周りの子どもたちまで拍手を送った。

　こうして、ルーナとアルスの新たな目的――伝承の海の探訪が、静かに動き出したのだ。

　王都の大通りは朝の光に包まれていた。

　パン屋の煙突からは香ばしい匂いが漂い、通りを行く人々の笑い声が耳に心地よく響く。

　あの日焼けた瓦も、職人たちの手で元の色を取り戻しつつある。

「ありがとう、ルーナ様」と誰かが声をかけ、ルーナは微笑み返した。

　昨日までの喧噪が嘘のように穏やかな空気――けれど、どこか別れの匂いが混じっていた。

「ルーナさん、そろそろ旅立つんですよね！」

「えっ、今日なの!?　もう少し一緒にいたかったなぁ！」

　人混みをかき分け、ニッケとベルが息を切らせて走ってくる。

　王都の門の前には、出発の準備を整えたルーナとアルス、そしてナミの姿があった。

「ニッケ、ベル！」

「間に合いましたね！」

「ほんと、ギリギリだったよ～！」

　ベルが勢いよくルーナに抱きつく。

　その柔らかで豊満な膨らみにルーナの顔が埋まり、思わず頬が赤く染まる。

「むぐっ!?　ベル、ちょっと……息が……！」

「わっ、ご、ごめん！　でも、ルーナちゃんが無事で本当によかったんだもん！」

「ふふ、ありがとう。もう危ないことはしないわ」

　ベルは涙をぬぐいながらも笑顔を見せた。

　一方のニッケは、少し照れくさそうに拳を差し出す。

「ウチら、ギルドで修行し直すんですよ。次に会うときは、もっと強くなってますから！」

「ええ、頼もしいわね」

「だからルーナさんも、その……そのへんのイケメン魔導士とかに負けないでくださいね！」

「誰がそのへんのイケメン魔導士よ!?」

「ははっ、つい言っちゃいました！」

　そんなやり取りにベルがくすくすと笑う。

「ニッケちゃん、ルーナちゃんに恋愛フラグを立てようとしてない？」

「ち、違いますって！」

　わいわいと笑い合う三人の姿に、ナミが柔らかく口元を緩めた。

「お嬢様がこうして笑っていらっしゃる……本当に久しぶりです」

「ナミもありがとう。あなたがいてくれなかったら、わたし……きっと迷っていたわ」

「お嬢様の道を照らすのが、わたくしの役目ですから」

「ふふ、相変わらず頼もしいのね」

　ナミの真摯な言葉にルーナは微笑む。

　その横で、アルスが嬉しそうに体をくねらせた。

『ねぇルーナ、もう行くの？』

「そうね。……でも、少しだけこの王都を見ていたいの」

　ルーナは門の向こうに広がる街を見つめる。

　修復が進む屋根、活気を取り戻した市場、笑い合う子どもたち。

　ほんの数日前まで炎に包まれていた光景が、今は希望の色をしている。

「みんな、強いわね」

『うん。ルーナもだよ』

「そうかもしれないわね」

　朝の光がルーナのポニーテールに結んだ銀髪を照らし、彼女は胸元のシャチのガラス細工に触れる。

　その小さな光は、まるで彼女の心そのもののように優しく輝いた。

　ルーナの瞳に映る朝日は、もう迷いのない色をしていた。

「お嬢様、次の目的地はどちらに？」

「南よ。伝承の海〈セレーネブルー〉――あの海の果てに、何かが待っている気がするの」

『ぼく、波の上を滑るの楽しみ！』

「まったく、あなたは本当に元気ね」

「……ですがお嬢様、あの海域は大変荒々しいとの噂もございます。ご用心を」

「ふふ、危険なほど燃えるのが冒険家の性ってものよ」

「まさかお嬢様まで……」

　ナミが呆れたように肩を落とし、ニッケとベルが思わず吹き出した。

「ルーナさん、変わりませんね！」

「うん、いつも真っすぐで格好いい！」

「ありがとう。あなたたちも、どうか元気で」

　ルーナが手を振ると、二人は泣き笑いの顔でうなずいた。

「――行ってらっしゃい、ルーナさん！」

「また絶対、帰ってきてねー!!」

「必ず戻るわ！　そのときは、みんなでお茶会でもしましょう！」

『うん！　ぼく、お魚いっぱい食べる！』

「もうアルスったら！」

　笑い声が風に乗って王都の空を抜けていく。

　門の外では騎士団のバルト団長が控えており、静かに敬礼を送った。

「君たちのおかげで、この国は救われた。どうか次の地でも無事で」

「ありがとうございます、団長さん！」

「ええ、またどこかでお会いしましょう」

　アルスの尾びれがゆっくりと振り下ろされ、ルーナとナミを乗せた体が前へと進む。

　朝日が王都を包み、街の屋根が黄金に光った。

　丘を越えた先、風が優しく吹き抜ける。

『ねぇルーナ、あれ見て！　海が光ってる！』

「ほんと……綺麗」

　彼女の頬を撫でる風は潮の香りを含み、旅の始まりを祝福するようだった。

　ナミが小さく微笑み、手帳を閉じる。

「お嬢様の新たな旅路、ここに記しておきましょう。――第一章、完結、ですね」

「ええ。けど、第二章はもう始まってるのよ」

『ぼくたちの物語は、まだまだ続く！』

　ルーナが笑い、アルスが力強く鳴く。

　朝の風がその声を運び、遠い水平線まで響いていった。

　王都の空に水の光が弧を描く。

　それはまるで、再び飛び立つオルカロケットのようだった。

　――そして、ルーナとアルスの新たな旅路が、静かに幕を開けた。