わたしとシャチの異世界ペアダイブ

運命の再会、からの旅立ち

海なき日々の兆し

　アルスを連れてルーナたちが高台にある屋敷に帰ると、留守を預かっていたメイドたちが出迎えた。

「お帰りなさいませ、お館様」

「ああ、ただいま戻った」

　ビンゴが軽く挨拶を交わして屋敷に入ろうとする。

　ルーナたちも続こうとした、その時だった。

「アルス、あなたはここで待っていなさい」

『えぇ〜っ!?　ぼくもルーナと一緒がいいのに〜！』

　駄々をこねながらルーナにすり寄るアルスの姿に、メイドたちは悲鳴を上げた。

「な、なんですのあれは!?」

「魔物ですか!?　まさか屋敷に入れるつもりじゃ……！」

　ざわめき立つメイドたちを、ビンゴがたしなめる。

「落ち着け、皆の者。こやつはルーナの命の恩人だ」

　だがパニックは容易に収まりそうになく、そこへ慌ただしく駆け寄ってきたのは、留守を守っていた婿養子のオスカーだった。

「何事ですか!?」

「オスカー、メイドたちを中へ通してやってくれ」

「かしこまりました、お義父様」

　オスカーは冷静にメイドたちを誘導し、混乱を鎮める。

　その背後から、第一公女ラビィもピンクのドレスを揺らして現れた。

「一体何の騒ぎなの!?」

　アルスの姿に気づいたラビィは、目を見開き、顔を引きつらせる。

「ルーナ、それ……何なの!?」

「ラビィお姉さま、この子はアルス。わたしの恩人ですの！　――ほら、アルス、ご挨拶して」

「キュイッ！」

　ぺこりとお辞儀するアルス。

　しかしラビィは額に手を当て、大きくため息をついた。

「ルーナ……あなたって子は、また突拍子もないことを……」

「でもアルスはとってもお利口なの！　誰にも迷惑なんてかけませんわ！」

「私からもお願い申し上げますわ、お姉様」

「どうか、アルスのことを受け入れてもらえぬか」

　ルーナに続いて、ララとビンゴも頭を下げる。

　ラビィはしばし押し黙ったのち、ついに折れた。

「……お父様がそこまでおっしゃるなら、分かったわ」

「ほんとう!?　ありがとうございます、ラビィお姉さま！」

　ルーナがぱっと花開いたように笑うと、ラビィも苦笑を漏らす。

「まったく……あなたって子は。まさかこんなものを連れ帰ってくるなんて」

「ふふ、まあよいではないか」

　にこやかに言うオスカーに、ラビィは肩をすくめた。

「……あなたも甘いわね」

　――あれから、一ヶ月が経った。

　アルスもすっかり屋敷での生活に慣れ……いや、慣れすぎてしまった。

　今では宙に浮かびながら裏庭で昼寝をするのが日課になっている。

「アルス、お魚よ～」

　ルーナとナミが、バケツからあふれんばかりの生魚を抱えてやってくると、アルスはぱちりと目を覚まし、嬉しそうに寄ってきた。

『お魚っ！』

「その前に、健康チェックよ」

『はーい』

　ふわりと浮かび上がるアルスの体を、ルーナは目視で丁寧に確認していく。

「よし、怪我も異常もなし。はい、どうぞっ」

　アルスが大きく口を開けると、ルーナはバケツを傾けて生魚を一気に流し込んだ。

『ごっくん！　ごちそうさまっ』

「お粗末さまっ。……愛してるわ、アルス」

　満足げなアルスの口元に、ルーナはそっと口づけを落とした。

　――少し生臭いのは魚のせい。

　でも、それさえもルーナには愛おしかった。

　そんな幸せな日々。しかし屋敷では、ある問題が静かに膨らみつつあった。

　屋敷の書斎では、机いっぱいに積まれた帳簿を前に、ビンゴとオスカーが肩を並べて頭を悩ませていた。

「……ううむ。アルスが来てからというもの、餌代がかさんでいるな」

「これは相当な負担ですね、お義父様……」

　オスカーが手にした帳簿には、この一ヶ月にかかった生魚の代金がずらりと記されていた。

　一日で何百匹もの魚をペロリと平らげる大食漢を抱えているが故、その餌代も莫大なものになっていた。

　ビンゴは指を組んでうつむきつつ、ふと窓の外に目をやる。

　裏庭には、ルーナと戯れながら宙を泳ぐアルスの姿。

「……だが、ルーナがあれほど毎日楽しそうにしているのは、これまでになかったことだ。間違いなく、アルスのおかげだろう」

「アルスを粗末にはできない。……ということですね」

「そういうことだ。我々も、できる限りルーナたちには金の心配をさせぬようにしよう」

「承知しました、お義父様」

　二人は改めてうなずき合うが、その背後にはまだまだ山のような帳簿がそびえ立っていた。

　それからさらに三週間ほどが経ったある日。

　この日もルーナとナミは、生魚でいっぱいのバケツを手にアルスの元を訪れていた。

「アルス、ごはんよ～」

　ところが――

『…………』

　これまでなら飛びついてくるはずのアルスは、どこかぼんやりとした様子で空を漂っていた。

「おーい、アルス～！」

　ルーナが声を張ると、ようやく彼ははっと我に返る。

『……あ、ごめん。どうしたの？』

「どうしたの、はこっちのセリフよ。食事の時間なのに、ぼーっとしちゃって」

　ペコリと頭を下げたアルスに、ルーナは眉をひそめながらも、いつもの健康チェックを始めた。

「うーん……体に外傷はないわね。じゃあ、はい。どうぞ」

　ルーナが鰯の束を差し出すと、アルスはそれをじっと見つめたまま、口を動かさない。

『……もっと脂の乗ったお魚がいいな』

「えっ……？」

　今までそんなことを言ったことのないアルスの反応に、ルーナはナミと顔を見合わせる。

「わがまま言わないの、アルスっ」

『む～……』

　ルーナに押しつけられるようにして、アルスはしぶしぶ鰯の束を口に入れ、飲み込んだ。

『……もういいや』

「ちょっと、まだ半分も残ってるのに!?」

『いらないったらいらないのっ！』

　拒絶の勢いで思わず身体を振ったアルスの頭が、ルーナをはね飛ばしてしまった。

「きゃあっ!?」

「お嬢様！」

　裏庭を転げたルーナに駆け寄り、ナミがその体を支える。

「お怪我はありませんか!?」

「うん、大丈夫。でも、アルス……」

　振り返ったルーナの視線の先で、アルスは項垂れるように空を漂っていた。

『……ごめんなさい。ぼく、悪い子だ……』

　その声は沈んでいて、いつもの元気さはどこにもなかった。

　宙に浮かんだまま、アルスはルーナに背を向ける。

「アルス……あなた、もしかして……」

　ルーナの胸をかすめたのは、言いようのない不安だった。

　このとき彼女はまだ、それがアルスの心を蝕む海のない日々の兆しであることを、はっきりとは掴めていなかった――。