わたしとシャチの異世界ペアダイブ

王都ノールセント

王都観光

　ギルドを出たルーナたちは、その足で王都の市場へ向かった。

『王都のお魚、たのしみだな～！』

「もう、アルスったら……食いしん坊は相変わらずね」

　隣を泳ぐアルスに苦笑しながらも、ルーナの口元は自然とほころぶ。

　通りを抜けた先に広がったのは――色彩と香りが渦を巻く、王都最大の市場だった。

　白い石畳の上を、人と馬車が絶え間なく行き交い、

　軒先には赤や青の天幕が風に揺れている。

　焼き魚の煙、香草の匂い、蜜パンの甘い香り――それらが混ざり合い、旅人たちの鼻をくすぐった。

「これが王都の市場……！」

「今までの町とはまるで違いますね！」

「ひゃー、目がチカチカする～！」

　人波に押され、ルーナたちは思わず手を取り合う。

「皆さま、はぐれませんように」

「そうね、ナミ。――みんな、手を繋ぎましょう」

「はいっ！」

「私もさんせーい！」

　四人が繋いだ手の輪の外で、アルスだけが膨れっ面になる。

『むぅ、ぼくだけ仲間はずれみたい』

「そんなことないわ。手はなくても、心の手で繋がってるもの」

『……心の手！　うん、それならいいや！』

　そんな微笑ましいやり取りをしながら、ルーナたちは市場を歩いた。

　屋台の並ぶ通りでは、蜂蜜を塗ったパンが黄金色に焼け、通りの端では北方羊の毛織り職人が織機を操っている。

　どの声も力強く、街全体が生きているようだった。

「おじさーん！　串肉四本くださーい！」

「あいよっ！」

　ニッケが買った串肉を皆で分ける。

　肉の香ばしい匂いと脂の旨味に、ルーナの頬も緩んだ。

「美味しい！」

「おそらく柔肌羊の肉ですね。この地方の名産です」

「そんな羊がいるのね……」

『ルーナ～、お魚はぁ？』

　待ちきれない様子のアルスに、ルーナは苦笑する。

「はいはい、今行くわよ」

　案内された魚屋には、氷詰めの魚がずらりと並んでいた。

　銀色に輝く鱗が、王都の陽光を反射してきらめく。

「いらっしゃい！　――お嬢ちゃん、連れてるのは……噂のシャチってやつかい!?」

「ええ、アルスっていうの。よろしくね」

「キュイ～！（お魚ちょうだい！）」

　魚屋の主人は大笑いした。

「はっはっは！　よしよし、お前さん、いい目してる！　――ほら、このトロ鰻なんかどうだ？」

『んー、いらないー』

「鰻は苦手みたいね」

「じゃあ……湖鱒だ！　ヨル湖直送、今朝揚げだぞ！」

『それがいい！』

　アルスの目が輝く。

「それ、百匹ください！」

「へっ……百!?　嬢ちゃん、そりゃ店ごと買う気かい!?」

「この子、大食いなのよ……」

「お、おう……じゃああるだけ詰めてやる！」

　笑いと驚きの中、湖鱒を大量に買い込み、ルーナたちは市場を後にした。

　少し歩くと、宿屋が並ぶ通りに出る。

　木組みの二階建ての宿がずらりと並び、通りを行く人々の笑い声と、どこかで奏でられるリュートの音が混ざっていた。

「宿屋が多すぎて、どこにするか迷っちゃうわね」

「ほどほどに安いところを探しましょう。安全面も考えて」

「そうね、ナミ」

　そうして見つけたのは、明るいヒマワリの看板が印象的な宿――「宿屋サンフラワー」。

「フローラにあった宿屋と同じ名前！」

「うん、あれの本店なんだって～」

「それなら安心ね。ここにしましょう」

　ルーナが湖鱒を三匹ほど渡すと、アルスは嬉しそうに頬をすり寄せた。

『ありがと！　ぼく、ここで待ってるね！』

　宿屋の中はオレンジ色の灯りに包まれ、木の壁と香草の香りが旅人の心をほっと和ませる。

「ようこそサンフラワー本店へ～」

「あの、数日ほど泊まりたいの」

「それならこちらのお部屋をどうぞ～」

　女将の朗らかな声に導かれ、ルーナたちは鍵を受け取った。

　部屋は明るい木目と白い寝具に包まれ、窓際には小さな鉢植えの花が並んでいた。

「やっぱり落ち着くわね……」

　ベッドに身を沈めたルーナに、ナミが問いかける。

「お嬢様、この王都にはどのくらい滞在されるご予定ですか？」

「そうね……アルスが退屈しない限り、少し長めに滞在したいわ」

「承知しました。明日は街の図書館なども巡ってみましょうか」

「いいわね、楽しみ！」

　窓の外では、夕暮れの鐘が街にこだまし、王都ノールセントの夜が静かに始まろうとしていた。

　翌朝、王都ノールセントの鐘楼が、柔らかな朝焼けの中に澄んだ音を響かせた。

　鐘の音で目を覚ましたルーナは、ゆっくりと伸びをしてベッドから身を起こす。

「ん～っ……よく寝たわ～」

　窓を開けると、石畳の街路を行き交う人々の足音と、パンを焼く香ばしい匂いが流れ込んできた。

　王都の朝は、どこか優雅で規則正しい。

「ナミ、起きてる？」

「ええ、お嬢様。すでに支度を整えております」

　頼もしい声に笑みを返しながら、ルーナは身支度を終えると、早速街の図書館へ行くことにした。

　部屋を出たところで、ちょうどベルが隣の扉から顔を出す。

「あ、ルーナちゃん！　おはよう～！」

「おはよう、ベル。いい朝ね」

　ベルは軽くあくびをしながらも元気いっぱいだ。

「今日はどこ行くの？」

「これから図書館へ行くつもりなの。ちょっと調べたいことがあって」

「図書館！　それなら私も行きたいな～。魔法の勉強、もっとしてみたくて」

「もちろんよ。一緒に行きましょ！」

「やった～！　――ニッケちゃんは？」

　呼ばれたニッケは、髪を二つに結びながら顔を出した。

「ウチはお留守番してます！　魔法の勉強はニガテなので……」

「そう、無理しないでね。それじゃあ私たちは行ってくるわ」

　ルーナとベル、そしてナミは王都の朝の街へと繰り出した。

　白い石畳は朝露でしっとりと濡れ、商人たちが店の看板を出し始めている。

　屋根の上では小鳥たちがさえずり、遠くからは噴水の水音が聞こえた。

「それにしても清々しい朝ね～！　こんなに空気が澄んでるなんて」

「ルーナちゃん、なんだか感動してる？」

「ええ、ちょっとね。わたし、都会の空気ってもっと埃っぽいものだと思ってたの」

「都会……？」

　ベルがきょとんと首をかしげる。

　ルーナは苦笑しながら心の中で呟く。

（そうだった、この世界には都会の排気ガスなんて概念はないのよね……）

　そこへ、いつの間にかついてきていたアルスが、巨体を揺らして近づいてきた。

『ルーナ～！　お腹すいたぁ～！』

「ふふっ、あなたの朝はいつもお腹から始まるのね」

『だってお魚の夢見たんだもん！』

　ナミがすかさず持参したバケツを取り出し、湖鱒をアルスの口に注ぐ。

　鱒を飲み込んだアルスは満足げに胸びれをぱたぱたと揺らした。

『ごちそうさま！』

「相変わらず見事な食べっぷりね」

「魚臭くても、かわいいから許しちゃう～」

　ベルが笑うと、アルスは嬉しそうに頬をすり寄せる。

『ベルもだいすき～！』

「あはは、くすぐったいよ～！」

「はいはい、アルス。わたしたちも朝ごはんにしましょう」

　通りの角にあるパン屋からは、甘い香りが漂っていた。

　ルーナたちは焼きたての蜂蜜パンを買い、歩きながら頬張る。

「このパン……やさしい甘さで美味しいわ」

「うんっ！　これ、ノールセントの名物なんだって！」

　パンを食べ終える頃、街の中心部にひときわ大きな建物が見えてくる。

　白い大理石の壁に青い屋根、そして入り口には金の羽根を象った紋章――。

「わあ……あれが王立図書館ね」

「すごい……お城みたい！」

　ルーナとベルは思わず息をのんだ。

　こうして、ルーナたちの王都の知識探訪が始まろうとしていた。