わたしとシャチの異世界ペアダイブ

王都ノールセント

王都のハンターギルド

　王都ノールセントに入ったルーナたちは、今後の行動を相談していた。

「これからどうする？　まずはどこに行きましょうか？」

『お魚～！』

　無邪気に魚をねだるアルスに、ルーナはくすっと笑う。

「あらあら、アルスは相変わらずね。でも、まずは――」

「ハンターギルドです！　素材を納品して報酬をもらいましょう！」

　ニッケの明快な提案に、ナミも頷いた。

「そうですね。グリフォンの魔石をはじめ、貴重な素材がたくさんありますからね。資金を確保できれば、王都での活動も安定します」

「それもそうね。それじゃあ決まりっ！」

『え～、お魚はぁ？』

「お魚はあとでね。お利口さんにしてたら、いっぱいご馳走してあげるから」

『むぅ～……』

　むくれるアルスをなだめつつ、ルーナたちは王都のハンターギルドへ向かった。

　辿り着いたギルドは、フローラのそれとは比べ物にならないほど壮麗だった。

　白亜の外壁に銀の装飾。

　入口には白銀の狼を象った像が鎮座し、堂々たる気配を放っている。

「さすが王都のギルド……建物の威圧感まで違うわね」

「中に入るのも緊張しちゃうね～」

「行きましょう、ルーナさん。怖じ気づいては始まりません」

　ニッケの言葉に背を押され、ルーナは重厚な扉を押し開けた。

　中は整然とした事務的な雰囲気で、磨き上げられた床にブーツの音が反響する。

　受付嬢たちは一様に黒い制服に身を包み、淡々とハンターたちの応対をしていた。

「静かね……フローラのギルドとは全然違う」

『でも、誰もぼくたちを見てないね？』

　宙を泳ぐアルスの声に、ルーナは気づく。

　周囲の視線は冷たくも温かくもなく――ただ「慣れている」目。

　ここでは珍しいことではないのだ。

「王都では強者が多いですからね。アルス様のような存在も、特別ではないのでしょう」

「うーん、それはそれで悔しいような……」

「まあまあ、まずは報酬ですよ！」

　受付に立つと、フォーマルな制服を着た眼鏡の女性が穏やかに微笑んだ。

「いらっしゃいませ。本日のご用件をどうぞ」

「あの、こちらの魔石を鑑定していただけますか？」

　ニッケが差し出すと、受付嬢の表情がわずかに引き締まる。

　ニッケが取り出したのは――黄金に輝くグリフォンの魔石だった。

「……グリフォン、ですか？　どちらで手に入れられたのです？」

「それはですね、かくかくしかじか……」

　ルーナが経緯を話し終えると、受付嬢は目を丸くし、声を潜めた。

「確かにこれは本物です。非常に珍しい品ですね。報酬をお支払いしますので少々お待ちください」

　そう言って奥へ下がろうとしたそのとき――ナミがもうひとつの品を差し出した。

「それと、こちらも鑑定をお願いしたいのですが」

　受付嬢が目を落とした瞬間、息を呑む音が聞こえた。

「これは……っ!?　一体、どこで？」

「先ほどのグリフォンに装着されていたものです。心当たりがおありなのでは？」

　受付嬢は一瞬、表情を失い、それから静かに告げる。

「……失礼ですが、こちらへどうぞ。詳しいお話は人目のないところで」

　案内されたのは、奥の簡素な控え室だった。

　重い扉が閉まる音と同時に、空気が一段冷たくなった気がした。

　――外の廊下では、アルスが首を傾げながら待っている。

　その健気な姿が、これから訪れる不穏の気配をいっそう際立たせていた。

「――皆様は、魔物の違法取引というものをご存じですか？」

「魔物の……違法取引？」

　思わぬ単語にルーナは目を丸くした。

　対照的にナミはあごに手を当て、冷静に答える。

「つまり、飼育や召喚が禁じられた危険種が密かに売買されている……そういうことでしょうか」

「はい。近頃、王都ではその取締りを騎士団が強化しているのですが――」

　受付嬢は声を落とし、周囲を一瞥した。

「時折、飼われていたと思しき魔物が脱走し、市民に被害を出す事例も増えているのです」

「その件と、この枷には関係があるのですか？」

　ルーナの問いに、受付嬢は神妙な面持ちで頷いた。

「はい。報告のあった個体はいずれも、これと酷似した拘束具を装着していました」

「なるほど……つまり、飼育下の魔物に共通して使われていた証拠品ということですね」

　ナミの推察に、受付嬢は短く「ええ」と答える。

「一体何の話してるんでしょうか……？」

「なんかすごく物騒なんだけど!?」

　蚊帳の外のニッケとベルをよそに、受付嬢は枷を慎重に受け取りながら言葉を続けた。

「あなた方も、登録済みの魔物を連れていらっしゃるようですね。どうか怪しい取引業者にはお気をつけください。最近は、非常に巧妙な手口が増えております」

「分かりました。教えてくれてありがとう」

「いえ、こちらこそ。貴重な証拠品を届けてくださって感謝します」

　控え室を出た途端、アルスが嬉しそうに飛びついてきた。

『ルーナ～！』

「きゃっ!?　ちょ、ちょっと待って！　そんな勢いで来たら――ぐえっ!?」

『ご、ごめん……』

　すぐにしゅんと項垂れるアルスに、ルーナは思わず苦笑する。

　けれどその瞳は、どこか怯えていた。

『ぼく……またルーナを潰しちゃったらどうしようって……』

　その言葉にルーナはハッとする。

　――前世で、自分を押し潰してしまったあの日のこと。

　アルスは今も、あの記憶に囚われているのだ。

「アルス……」

　ルーナはその大きな顔を両手で包み込み、そっと額を寄せた。

「安心して。わたし、もうあなたを置いてどこにも行かない。今度こそ、最後まで一緒に生きるわ」

『……ルーナ……！』

「だから泣かないで、ね？」

『うんっ！』

　再び絆を確かめ合ったふたりの姿に、ナミたちは静かに微笑んだ。

　受付に戻ると、先ほどの女性が厚みのある布袋を差し出した。

「お待たせいたしました。こちらがグリフォン討伐の報酬になります」

　手渡された袋は、ずっしりと手に重い。

　開けてみると、中には金貨がぎっしりと詰まっていた。

「こ、こんなに!?」

「金貨なんて、数枚見たことあるくらいなのに！」

　動揺するニッケとベルに、受付嬢が説明する。

「グリフォンは三ツ星級の危険な魔物です。魔石の価値を考えれば、この金額は当然のものですよ」

「……ありがとうございます！」

　受け取ったニッケは、そのまま袋をルーナに押しつけた。

「ルーナさん、これ全部ルーナさんとアルスのものです！」

「え、そ、そんなの受け取れないわ！　一緒に戦ったじゃない！」

「でも実際に倒したのはルーナさんたちです！」

「私たち、隅っこで見てただけだもん～！」

　押し問答の末、ルーナは金貨を三枚ずつ彼女たちに手渡した。

「それじゃ、これでどう？　みんなで分けなきゃ気が済まないの」

「ルーナさん……ありがとうございます！」

「えへへ、大切に使うね！」

　そんな温かな空気の中、ナミがふっと口を開く。

「……まあ、いずれ使わねば意味のないものですが」

「ナミ、それ言っちゃうの!?」

　全員が一斉に吹き出し、ギルドの中に笑い声が広がった。