わたしとシャチの異世界ペアダイブ

運命の再会、からの旅立ち

シャチのアルス

　胸元に、ふわりと温かな感触が触れた。

　氷のように冷えきっていた身体に、ゆっくりとぬくもりが戻ってくる。

　まぶたを開けると、そこには――彼がいた。

　曲がって横に折れた背びれ。

　柔らかな瞳。

　誰よりも大きく、誰よりも優しい存在。

(……アルス……会いたかった……！)

　ルーナは涙を浮かべながら、そんな気持ちを念じるようにその背に抱きついた。

　すると、不意に頭の中に――聞き慣れない、けれどどこか懐かしい少年の声が響いてきた。

『ぼくもだよ、トレーナーさん。やっと会えたね』

(えっ……この声って……まさか、アルス……!?)

『うん。やっと通じたんだ。……実はね、最初に会ったときからずっと――話しかけてたんだよ』

　その声に応じるように、アルスが水を蹴って海面へと浮上していく。

　顔を上げたルーナは、信じられないというように目を見開いた。

(ずっと……そんなに前から……)

　アルスの瞳が、まっすぐ彼女を見つめ返す。

『言葉が通じなくても、気にしてなかったよ。ぼくの心は、ずっとトレーナーさんと繋がってたから』

　その言葉に、ルーナの胸はじわりと熱を帯びた。

「ごめんね……アルス。今まで、全然気づいてあげられなかった……」

　ルーナがそう言うと、アルスはぺろりと舌を出し、彼女の頬に優しくキスを落とした。

　そのぬくもりに、ルーナはふふっと笑い、彼の顔をそっと抱きしめる。

　ふと、船上から父とメイドの声が届いた。

「おーい、ルーナぁ！」

「お嬢様、ご無事ですか!?」

「お父さま！　ナミ！　こっちよ～！」

　ルーナは大きく手を振る。

『あれって、トレーナーさんの家族？』

「ええ。……今はルーナって呼んで。これが、今のわたしの名前だから」

『ルーナ……分かった！　――じゃあ、しっかり掴まってて！』

「えっ？　ちょ、ちょっと待っ――きゃああああ!?」

　言い終えるより早く、アルスはルーナを乗せたまま再び海へ潜り、勢いよく水中を駆ける。

　だけど、もう怖くなかった。

　――アルスが、そばにいてくれるから。

『よーし、それっ！』

　水を蹴り、アルスは海面を突き抜けて跳躍する。

　しぶきが舞い、星々のきらめきと海の銀光が視界いっぱいに広がった。

「わあ……きれい……！」

　思わず見惚れたその瞬間、アルスは巨体ごと客船の甲板に乗り上げる。

「きゃっ!?」

　その衝撃でルーナは背から転がり落ちたが、すぐに誰かの腕に抱きとめられた。

「ルーナ！　無事か!?」

「お父様！」

　ビンゴの胸に飛び込んだルーナは、笑顔で言った。

「ええ、アルスが助けてくれましたの！」

「アルス……というのは、あの白黒の……魔物か？」

　警戒心を隠せず剣に手を掛けるビンゴに、ルーナは首を振る。

「違いますの。彼は魔物なんかじゃありませんわ。わたしの、大切な相棒なのです」

『その通り！』

　アルスが尻尾と頭を同時に上げ、愛嬌を振りまく。

「おや、ずいぶんと賢そうな子ですね……」

「……だが、あの姿。文献にも記録がない……」

　ナミが感心する一方で、ビンゴはなおも警戒の色を解かない。

　――だがその時。

　再び船体が大きく揺れた。

「お館様ーっ！　もう、もちませんーっ！」

　それは、海竜の猛攻を受け続けていた兵士たちの悲鳴だった。

「分かった、今行く！　ルーナ、お前は船内に避難していろ」

「でも……！」

　戸惑うルーナの横で、アルスが甲板を這うようにして海へと戻っていく。

「アルス、まさか……！」

『任せて！　ぼくがやる！』

「アルス、待って！　危ないわ！」

　ルーナの叫びも聞かず、アルスは荒れる海へと躍り出る。

　その巨体が、海面を滑るように海竜めがけて突進し――

『てやあああっ！』

　次の瞬間、海面を切り裂いてアルスが跳ね上がり、海竜の長い首へとダイビングプレスを叩き込んだ！

「プルウウルルルッ!?」

　苦悶の声を上げる海竜。

　だが、まだ終わらない。

　口から放たれた水鉄砲がアルスに迫る。

「アルスっ！」

　ルーナが叫ぶ間にも、アルスは水中を縦横無尽に泳ぎ回り、巧みに水撃を避けては、何度も体当たりを叩き込む。

　その動きはまるで、かつてのショー演目のように正確で、美しく、そして力強かった。

『これで……終わりだぁっ！』

　最後の一撃――アルスは海竜の喉元へと飛びかかり、そのまま巨体で食らいつくように突き刺さる。

　海竜はくぐもった悲鳴を上げると、やがて力なく、深い海の底へと沈んでいった。

　海竜が暗い海へと沈んでいくと、甲板にはしばし静寂が訪れた。

「すごい、です……！」

「まさか、あの海竜を――単独で……!?」

　唖然とするナミとビンゴ。

　だがすぐに歓声が湧き上がる。

　アルスは勝利の雄叫びを上げるでもなく、ただルーナの方を見つめて胸びれを揺らした。

「アルス……やっぱりすごいわ！」

　ルーナが瞳を輝かせて駆け寄ると、彼は嬉しそうに頭を下げて応える。

「まぁ……！　まるで海の守護獣ですわ！」

　先に声を上げたのはララだった。

　頬を紅潮させ、両手を胸に組んでいる。

「伝説の物語を目の当たりにしているよう……。あの光景、絵に描き留めずにはいられませんわ！」

　ララが感激する一方でステラは、扇を唇に当てたまま視線を落とす。

「確かに見事でしたわね。ただ……あれほどの巨体、万が一暴れれば船もひとたまりもありません。ルーナ、あなたは本当に気をつけなくてはなりませんのよ」

　夢に酔うララと、現実を見据えるステラ。

　母と姉の対照的な声に、ルーナはふと苦笑する。

「大丈夫よ。アルスはわたしを守ってくれるもの」

　その言葉に、アルスは嬉しそうにひときわ大きな声を上げた。

『ふふーん、ぼく、強いでしょ？』

「すごいわ、アルス！　あなたのおかげで助かったのよ！」

『えっへん！　……それよりも――』

　そう言って、アルスは口をパカッと開けて見せた。

『お魚ちょうだいっ。ねっ、ぼく、がんばったでしょ？』

　無邪気なねだりに、ルーナはくすりと笑う。

「そうね。ショーの後は、いつもそうしてたものね」

　彼女は懐かしむように目を細め、父へと向き直る。

「お父さま、厨房から生魚をいくつか持ってきてくださいません？　アルスに、ご褒美をあげたいんですの」

「あ、ああ。そういうことなら、お安いご用だ。待っていなさい」

　快く頷いたビンゴは、すぐに船内へと戻っていった。

「アルス。お父さまが今、お魚を持ってきてくれるから、ちょっと待っててね」

『うん！　ぼくはお利口にしてるよ！』

「ふふ……ほんと、前と何も変わらないわね」

　ルーナの口元に自然と微笑が浮かぶ。

　どこまでも真っ直ぐで、甘え上手で、心優しい――前世から変わらぬアルスの姿が、嬉しくてたまらなかった。

「ルーナ、持ってきたぞ」

「お父さま！　ありがとうございます！　――ほら、アルス。お魚よ」

　父から受け取った生魚二つを、ルーナはアルスの口元へぽいと投げ込む。

『ごっくん！　……ごちそうさまっ！』

　アルスはそのまま一口で呑み込み、嬉しそうに声を上げた。

　その姿を見て、ルーナは再び微笑む。

　まるで時が巻き戻ったような、穏やかであたたかいひとときだった。

　――そして、その後もアルスは船を離れようとはせず、クルーズが終わるその日まで、ルーナたちと共に海を旅し続けたのだった。