わたしとシャチの異世界ペアダイブ

運命の再会、からの旅立ち

公女ルーナの記憶

　それは、一人の女性の最期だった。

　水族館でシャチのトレーナーとして働いていた彼女は、その日も相棒のシャチ・アルスとのパフォーマンスに臨んでいた。

「今日もよろしくね、アルス。……あなたなら絶対に大丈夫」

「キュイッ！」

　胸びれをぱしゃりと水面に打ちつけ、嬉しそうに応えるアルス。

　女性は笑顔でその顔をワシャワシャと撫でてから、合図を送り、自らも水槽に飛び込む。

　演目は「オルカロケット」――シャチの背から飛び上がり、人とシャチが同時に宙を舞う大技だ。

　観客の歓声に包まれ、彼女は胸の奥で確信していた。今日も最高のパフォーマンスになる、と。

　……だが、この日、アルスは張り切りすぎていたのかもしれない。

　勢い余って彼女を水槽の外まで跳ね飛ばしてしまったのだ。

　床に叩きつけられた彼女は、衝撃で意識を手放す。

　……さらに悪いことに、アルスまでもが後を追うように水槽を飛び越えて彼女の元へ――

　四トンに迫る巨体が、容赦なく彼女の上に落下した。

　こうして、ひとりのトレーナーの人生は幕を閉じたのである。

＊

「ひゃあっ!?　……な、なんだ、夢……？」

　天蓋付きのベッドの上で、銀髪の少女が跳ね起きた。

　彼女の名はルーナ・ダックリバー。

　北国ノールに広がるダックリバー湾岸領を治める名門――ダックリバー公爵家の第三公女である。

　現在は十三歳の誕生日を祝うため、家族とともに豪華客船でノール湾を巡る真っ最中だった。

「いかがなさいましたか、お嬢様？」

　そっと顔を覗かせたのは、専属メイドのナミ。

　黒髪をきちんとシニヨンにまとめ、クラシカルなメイド服を纏った姿は完璧なメイドそのもの。

　だが彼女の目は常に冷静に周囲を観察し、ただの従者以上の気配を漂わせていた。

「……なんでもないわ、ナミ。それより今日の海は？」

「ええ、波も風も穏やかでございます。……もっとも油断は禁物ですが」

　慎重な物言いに、ルーナは小さく笑みを零した。

　ナミの手で水色のドレスに着替えさせてもらったルーナは、朝食の場へと向かう。

「おはようございます、お父さま」

「おはよう、ルーナ」

　黒の礼装に身を包んだ公爵――ビンゴ・ダックリバーは、堂々とした体格と威厳を備えながらも、娘を迎える声は柔らかい。

　政治の場では峻厳だが、家庭では情の厚い父であることが、その眼差しひとつから伝わってきた。

「昨夜はよく眠れたかしら？」

「ええ、お母さま。ちょっと不思議な夢を見たけれど、もう慣れましたわ」

　母・ステラは優美な微笑みを絶やさないが、その瞳には娘を心配する影も差している。

　感情を穏やかに包み隠すその姿は、貴婦人としての矜持を感じさせる。

「ララお姉さまも、おはようございます」

「おはよう、ルーナ。このクルーズ、ずいぶん楽しみにしていたのね？」

　姉のララは、長身で気品ある立ち居振る舞いをしながらも、妹をからかう時にはわざと大げさに笑みを浮かべる。

　厳しさと茶目っ気を併せ持つ彼女は、ルーナにとって頼りになる憧れでもあり、少し苦手な存在でもあった。

「もちろんですわ！　この日のためにワクワクして、夜も眠れませんでしたの！」

「……眠れなかったのは悪夢のせいではありませんでしたか？」

「ナミ、それは言わなくてよろしいの」

　メイドの冷静なツッコミに、テーブルは笑いに包まれる。

　朝食を終えたルーナは甲板に出て、潮風に髪をなびかせながらノール湾の青を見つめた。

「……いつ見てもきれい。これがわたしのダックリバー――わたしの海……」

　どこか懐かしさを宿すその言葉に、彼女自身も理由の分からぬ戸惑いを覚えていた。

　今日もまた、まだ知らない「前世」の断片に心を揺らされながら――。

　夕暮れ時、誕生日クルーズの目玉イベントがいよいよ始まろうとしていた。

　ダックリバー家が甲板に勢揃いするなか、青いローブに身を包んだ一人の魔術師が華やかに登場する。

「さあ、お待ちかね！　船上イルカショーの始まりですよ〜！」

　笑顔で張りのある声を響かせた彼は、自らをアルフレッドと名乗り、軽く笛を吹いた。

　すると次の瞬間、海面から三頭のイルカが元気よくジャンプしてみせる。

「こちらはノールイルカのドルピー、ビビ、それからジュジュです！」

　海面に顔を出したイルカたちは、愛嬌たっぷりに胸びれを振って観客に挨拶した。

　ダックリバー家の面々は一斉に歓声を上げ、拍手で応える。

　アルフレッドの合図に応じて、イルカたちは華麗な連続ジャンプを披露した。

　そのたびに甲板は拍手と歓声に包まれ、観客の熱気は高まっていく。

　ダックリバー家の人々もまた、その美しい光景に息を呑んでいた。

「まぁ……水面を駆ける光の精霊みたい。あの子たち、まるで踊っているようですわ！」

　目を輝かせてそう言ったのは、第二公女ララである。

　両手を胸の前で組み、今にも詩を口ずさみそうな様子だ。

「本当に見事ですね。けれど、あれほどの動きをそろえるには、日々の訓練と深い信頼関係が不可欠でしょう」

　一方でステラは、優雅に扇を傾けながら冷静に評価を口にする。

　その声は落ち着いていて、観察者としての厳しさを含んでいた。

　夢見るような顔のララと、理知的な視線のステラ。

　対照的な母娘の反応に、ルーナはくすりと笑みをこぼすのだった。

「すごい……！」

　もちろんルーナもイルカショーに思わず見入っていた。

　けれど――

（……この光景、どこかで……？）

　胸の奥に、冷たい水が静かに差し込むようなざわめきを覚える。

　それは懐かしいような、でも少し怖いような感覚だった。

「――お嬢様、どうかなさいましたか？」

　メイドのナミがそっと声をかける。

「えっ……？」

　ルーナは我に返り、自分が涙を流していることに気づく。

「涙……わたし、泣いてたの？」

「はい。どこかお身体の具合でも？」

「ううん、違うの。ただ、なんだかこのショー……見覚えがあった気がして……」

　 そんなやり取りの最中も、イルカショーは熱気のままフィナーレを迎えた。

「いや〜、見事なショーだったな！」

「イルカを従えるなんて、本当に素晴らしいですわね」

　満足げに語り合いながら船内へと戻っていく両親――ビンゴとララ。

　しかしルーナはその場を離れず、甲板に残ったまま静かに海を見つめていた。

「……わたし、どうしちゃったのかしら」

　 揺れる海面に目を落としながら、彼女は最近何度も見てきた不思議な夢を思い出していた。

　白と黒の、大きな魚のような生き物。

　自分ではない誰か――けれどとても親しいような女性が、それと一緒に水の中で戯れていた。

　ジャンプの合図を出したり、水の中で並んで泳いだり――

　それはまさに、今のイルカショーと重なる光景だった。

（そう……あの夢の中の女性も、まるで今のトレーナーみたいに――）

　夢と現実が重なり合うような錯覚に、ルーナは胸を押さえる。

　それから、空はいつの間にか夜の帳に包まれていた。

　船もすでに沖合まで進み、風は次第に冷たさを帯びてくる。

「……少し、冷えてきたわね」

　そろそろ船内へ戻ろうか――ルーナがそう思った、その時だった。

　突如、海が大きくうねり、船体が激しく揺さぶられた。

「きゃあっ!?」

「お嬢様！」

　バランスを崩して倒れかけたルーナを、ナミが咄嗟に抱きとめる。

「お怪我は!?」

「だ、大丈夫……っ。でも、なに、この揺れ……!?」

　さらに大きな衝撃が船を襲い、ルーナはナミにしがみつく。

「――何事だ！」

　父・ビンゴが剣を手に甲板へ駆けつけた。

「旦那様、どうやら海が荒れてきたようです！」

「……そうか。ルーナ、すぐに船内へ戻るぞ」

「ええ……！」

　そう言って父の手を取ったその瞬間――海面が爆ぜるように盛り上がり、そこから、長い首を持つ怪物が現れた。

「プルウウウルルルル!!」

「海竜か……！　今日に限って……！」

　ビンゴが剣を構えるが、海竜は口を開き、水鉄砲のような圧縮水流を放ってきた。

「危ないっ！」

　ビンゴが展開した小型の魔力防壁が水撃を受け止め、弾け飛ぶ水が辺りに飛び散る。

　その衝撃に、ルーナは思わずナミの手を離してしまった――

　そしてそのタイミングで、船体が大きく傾ぐ。

「ルーナァッ!!」

「お嬢様ぁああ!!」

　父とメイドの叫びが、スローモーションのように耳に響く中――ルーナは、甲板から闇の海へと投げ出された。

　暗く、冷たい水が全身を包み、ため息のように肺から空気が漏れ出てルーナの身体は沈んでいく。

　抵抗もできず、ただ流されるように深く、深く――

（……ああ、わたし……死ぬんだわ）

　けれど不思議なことに、恐怖はなかった。

　心の奥底が、どこか穏やかに澄み渡っている。

　まるで、こうなることが最初から決まっていたかのように――。

　静かに目を閉じようとした、その時だった。

　視界の中、カチカチと高く響く音と共にゆっくりと近づいてくる巨大な影。

　白と黒のコントラスト。あの丸い瞳。

　そして――背びれ。

　大きく湾曲し、向かって右に折れたその形は、彼女の記憶の中のたったひとつの証だった。

「……曲がってる。やっぱり……アルス、あなた……！」

　その瞬間、ルーナの中で何かが音を立ててほどけた。

　――全てを思い出したのだ。

　共に泳いだあの日々も、交わした合図も、最後に見た光も――。