わたしとシャチの異世界ペアダイブ

花の町での日常

フロッグマン退治

　盛大な水しぶきを上げてフロー川に飛び込んだアルスは、すぐさま超音波によるエコーロケーションを行った。

『えーっと、フロッグマンは……あ、いた！』

　川の深場に反応を見つけたアルスは、尾びれを高々と水面に掲げると、そのまま潜水していく。

　巨体でも余裕を持って泳ぎ回れるほどの水中で、彼は積み重なった流木の影に蠢く影を見つけた。

『いたいた！　まとめて出しちゃえ！』

　勢いよく体当たりすると、流木が豪快に弾け飛び、隠れていたフロッグマンの群れが一斉に姿を現す。

「ケゴ……!?」

『みぃーつけたっ！』

　数十匹はいるフロッグマンが慌てて水を蹴って逃げる。

　それをアルスが巨体で追い立て、波を立てながら川岸へと押しやった。

『ルーナ～！　追い込んだよ！』

「よくやったわ、アルス！　このまま退路を塞いで！」

『オッケー！』

　アルスは水面から飛び上がるようにして岸に陣取り、巨体で川への逃げ道をふさぐ。

「ケゴ、ケゴケゴッ！」

　追い詰められたフロッグマンたちが錆びたナイフを抜き、ルーナに飛びかかろうとする。

『ルーナ、危ない！』

「――任せてください！　ライトニング・パンチ！」

　雷光をまとったニッケの拳が横合いから叩き込まれ、フロッグマンの一匹がバチバチと痙攣しながら吹っ飛んだ。

「ケゴオオオ!!」

「次は私だよ！　ロック・ブラスト！」

　ベルの杖から石礫の弾丸が雨のように放たれ、複数のフロッグマンを直撃。

「ケゴ!?」

「ケゴゴー!!」

　仲間が次々倒れ、怯えたフロッグマンたちが退路を求めてアルスのほうへ殺到した。

「アルス！」

『まかせといて！　とりゃーっ！』

　突進してきた一匹をアルスが尾びれでフルスイング。

　フロッグマンは「ケゴオオオ!?」と悲鳴をあげながら空高く打ち上げられ、遠くの草むらに突き刺さった。

　残りの群れも足を止めて硬直する。

「ケゴ……!?」

　その隙をニッケとベルが逃さず、的確に撃破していく。

「まさか、こんなにスムーズに……！」

「アルスがいてくれるから心強いわ！」

『えへへ～！　ぼく大活躍でしょ？』

　自慢げなアルスの顔を、ルーナはワシャワシャと撫でながら褒めてやった。

　さらにアルスは得意げに声を張る。

『あ、そうだ！　まだ川底にも隠れてたよ！　次はぼく一人でやっつけちゃう！』

「本当？　ならお願いするわ！」

　アルスは嬉々として再び水中へダイブし、残党を豪快に叩き上げ始めた。

　水面からフロッグマンがポンポン打ち上がり、まるで水上ショーのような光景にニッケとベルも呆気にとられる。

「こ、これじゃ討伐というより芸ですね……」

「でも助かるよ～！」

　そこらに転がるフロッグマンの死体を前に、ニッケがこんなことを。

「ルーナさんも解体をしてみてはいかがでしょうか？」

「えっ!?」

　突然のニッケの提案に、ルーナはぎょっとしてフロッグマンの死体を凝視してしまう。

「これを……わたしが？」

「はい！　慣れればどうってことないですよ！」

「――ハンターとして活動する以上、お嬢様も経験する必要があるでしょう」

「そ、そうね。……やってみるわ」

　ナミの落ち着いた声に背中を押され、ルーナは恐る恐るナイフを握った。

　目の前には、さっきまで動いていたフロッグマンの亡骸。

「これを……わたしが……！」

　ごくりと唾を飲み込み、震える手で腹部に刃を入れる。

　ぶよりとした皮膚を割り、内臓を裂く感触が指先に伝わった瞬間――鉄のような血の匂いが鼻腔を突いた。

「う……っ！」

　思わず顔をしかめるルーナ。

「お嬢様……大丈夫ですか？」

「ええ、わたしは平気よ……。これにも慣れなくちゃ」

　ナミに心配されながらも、ルーナは必死に自分を奮い立たせ、刃を奥へと進める。

　やがて――心臓の近くに、緑色の結晶が姿を現した。

「これが……魔石……！」

　震える指でつまみ上げ、日差しにかざす。

　濡れた結晶はきらりと光を反射し、思いがけず美しい輝きを放った。

「きれい……！　魔物の体内にあったとは思えないくらい……」

「魔石は武器や魔法アクセサリーの素材になるんだよ！」

「そうなのね、ベル！」

　ベルの解説に目を見開き、ルーナの心に芽生えるのは恐怖ではなく好奇心だった。

「それなら……やる気が出てきたわ！」

　さっきまで腰が引けていたのが嘘のように、ルーナは積極的に解体へと手を動かし始める。

　最初の一歩を踏み出した彼女の顔には、確かな成長の色が宿っていた。

　そうして気がつけば、ルーナたちは百匹近いフロッグマンを討伐して、魔石もたんまりと獲得していたのである。

『ねえねえルーナ！　ぼく、がんばったよね！』

「ええ、とっても偉いわ。あなたは最高の相棒よ！」

『えへへっ！　それじゃあお魚ちょうだい！』

　大きな口をパカッと開けるアルスに、ルーナは苦笑した。

「もう、アルスも相変わらずなんだから～。――ナミ、お願いっ」

「かしこまりました、お嬢様。――コネクト」

　ナミが接続魔法で取り出した川魚の束を、ルーナはアルスの口に放り込む。

『うん！　川魚もいいね！』

「まだまだあるから、たっぷり食べてちょうだい」

『わーい！』

　川魚をたっぷりもらえて、アルスもご満悦だ。

　するとベルが控えめに手を挙げる。

「ねえルーナちゃん、私もアルスくんにお魚あげてもいいかなあ？」

「もちろん！　どうぞっ」

　ルーナから魚を受け取ったベルは、恐る恐るアルスに差し出した。

「か、噛まないよね？」

「アルスはそんなことしないわ。ねっ、アルス」

『うん、ぼく噛んだりしないよ！』

　勇気を出してえいやっと放り込むと――。

『ぱっくん！』

　魚を丸呑みするアルスに、ベルの瞳がきらりと輝く。

「はわ～っ、アルスくん可愛すぎるよぉ！」

　感極まってアルスの顔に抱きつくベル。

　その胸元が思いきりアルスの頬に押し付けられ――。

『……ん、なんかムニムニする？』

　キョトンとするアルスの言葉に、ルーナの視線は思わずベルの胸元へ。

　普段はローブで隠れていたが、よく見ればナミを凌ぐほどの豊かな膨らみがそこにあった。

「で、デカ……っ！」

　無意識に漏れたルーナの声。

　すぐさま彼女はベルを引き剥がした。

「それ以上はダメ～っ!!」

「え～っ、どうして～？」

「ダメなものはダメなの！　アルスが変な子になっちゃったら困るでしょ！」

『え～？　でもムニムニで気持ちよかったよ？』

「アルスまでそんなこと言わないのっ!!」

　あっけらかんと笑うアルスに、ルーナは両手で自分の胸を覆い、うなだれる。

「わたしだって……これから成長するんだから……！」

　まだ発育途上の胸をさすりながら、心の中で密かに闘志を燃やすルーナであった。