『断罪予定の悪役令息ですが、冷酷第一王子にだけ求婚されています』

第22話 ジュリアンの微笑みが崩れる日

　拍手は、長く続いたわけではなかった。

　熱狂でもない。喝采でもない。

　けれど、確かに拍手だった。

　最初は控えめに、ためらうように。次第に少しずつ広がり、講堂のあちこちで手が鳴る。誰もが堂々と称賛するには、まだ状況が複雑すぎた。先ほどまでこの壇上で告発が行われ、偽造された証拠が並び、王宮警備隊が動いたばかりなのだ。

　それでも、拍手はあった。

　ルシアンは深く礼をしてから、ゆっくりと顔を上げた。

　客席の表情はさまざまだった。戸惑い、驚き、気まずさ、納得しきれない疑念。そして、その奥にほんの少しだけ混ざる、別の色。

　見直した、というほど単純ではない。

　だが、今までと同じ目では見られない。

　そんな空気が、講堂の中に生まれていた。

　ルシアンは壇上から下りる。

　足は震えなかった。少なくとも、表向きは。

　壇上袖に戻った瞬間、アーノルドがこちらを見て、何か言いたそうに口を開いた。けれど言葉がまとまらなかったらしく、結局、胸の前で両手を握りしめるだけだった。

　ルシアンは小さく頷いた。

　それだけで、少年の顔がぱっと明るくなる。

　不思議な感覚だった。

　誰かの期待に応えられたのかもしれない。

　そう思ってしまうことが、まだ少し怖い。

　式典は、予定よりも大幅に形を変えながら続いた。

　学園長は顔色を失ったまま、それでも何とか進行を立て直した。残る発表は短縮され、剣術演武の一部は後日に回された。来賓たちも表面上は礼節を保ち、拍手を送り、必要な挨拶を交わしている。

　だが誰もが分かっていた。

　今日の主役は、もう式典そのものではない。

　壇上で仕掛けられた告発。

　それを退けた第一王子。

　そして、悪役令息として断罪されかけたルシアン・エヴラール。

　式典が終わるころには、講堂の空気は朝とはまるで別物になっていた。

　人々は立ち上がり、形式的な挨拶を交わしながらも、視線だけは忙しく動かしている。誰と話すべきか、誰から距離を置くべきか、どの情報を家へ持ち帰るべきか。貴族たちの顔には、笑みの裏で計算が走っていた。

　ルシアンは控え室へ戻ろうとした。

　その時、背後から声がした。

「ルシアン」

　ジュリアンだった。

　振り返ると、彼はいつものように整った笑みを浮かべていた。

　ただ、少し違う。

　口元は笑っている。だが、その笑みが薄い。目元の柔らかさが足りない。

　ほんのわずかな違いだ。

　けれど、今のルシアンには分かった。

　余裕が、少し削れている。

「見事な弁論だったね」

　ジュリアンは穏やかに言った。

「君があんな話をするとは思わなかった」

「自分でも、少し予定とは違った」

「そうだろうね。原稿通りではなかった」

　ルシアンは静かに彼を見る。

「聞いていたのか」

「もちろん。皆が聞いていたよ」

　ジュリアンは肩をすくめる。

「過去の未熟さを認めて、けれど罪は認めない。いい言葉だった。とても……今の君に合っていた」

　褒め言葉の形をしている。

　けれど、奥に何かがある。

　ルシアンはもう、それを雑に受け取らなかった。

「ありがとう」

　短く返す。

　ジュリアンは一瞬だけ目を細めた。

　以前なら、ルシアンはこういう言葉に苛立ったかもしれない。皮肉だと受け取り、反論し、相手に新しい材料を与えていたかもしれない。

　だが今は、受け流す。

　それがジュリアンには面白くないのだろう。

「君は本当に変わったね」

「何度も聞いた」

「何度言っても足りないくらいだ」

「なら、そろそろ別の言葉を探した方がいい」

　言ってから、少しだけ鋭すぎたかと思った。

　しかしジュリアンは笑った。

　声だけは柔らかい。

「そうかもしれない。じゃあ、こう言おうか。君は、前よりずっと手強くなった」

　その言葉に、ルシアンは返事をしなかった。

　手強い。

　つまり彼にとって、自分は最初から“相手”だったということだ。

　ジュリアンは続ける。

「でも、気をつけた方がいい。今日のことで君への見方は変わったけれど、全部が味方になるわけじゃない」

「分かっている」

「特に殿下の隣に立つならね」

　その一言だけ、声の温度が少し下がった。

　ルシアンは、ジュリアンの目を見た。

「それは忠告か」

「友人としての心配だよ」

「私たちは、友人だったかな」

　少しの沈黙。

　周囲のざわめきの中で、そこだけ音が遠のいたように感じられた。

　ジュリアンの笑みが、ほんの一瞬だけ固まる。

　本当に一瞬だった。

　だが確かに、崩れた。

「……寂しいことを言うね」

「曖昧な言葉で近づかれるのは、もう十分だ」

　ルシアンは穏やかに言った。

　怒鳴らない。

　責めない。

　ただ、線を引く。

「君が本当に心配してくれているなら、感謝する。けれど、私の周囲で起きたことを“物語”にしようとするなら、私はもう付き合わない」

　ジュリアンの目が細くなった。

　今度は、笑みで完全には隠せていない。

「物語、か。面白い表現だね」

「君は上手いから」

「何が？」

「人の印象を整えることが」

　ルシアンは目を逸らさなかった。

「誰かを責めずに疑わせる。庇っているように見せて孤立させる。心配しているように見せて、周囲に問いを残す。君はそういうことが、とても上手い」

　ジュリアンは黙った。

　周囲の声が、やけに遠く感じる。

　ルシアンは、自分の心臓が静かに打っているのを感じていた。怖くないわけではない。相手は公爵家子息であり、社交界で人気のある青年だ。ここで正面から言葉を向けることは、決して小さなことではない。

　だが、もう言わなければならなかった。

　曖昧に笑って受け流すだけでは、また同じことになる。

　ジュリアンはしばらく沈黙した後、ふっと息を吐いた。

「ずいぶん言うようになったね」

「君のおかげかもしれない」

「それは光栄だ」

「褒めてはいない」

「分かっているよ」

　ジュリアンは笑った。

　けれど、その笑みは前ほど美しくなかった。

　ほんの少しだけ、端が歪んでいる。

　その時、近くを通りかかった令嬢たちが二人の様子に気づき、歩調を緩めた。周囲にはまだ多くの生徒や来賓がいる。ここでこれ以上話せば、それこそ新しい噂になる。

　ジュリアンもそれを悟ったのだろう。

　笑みを整え直し、軽く頭を下げた。

「今日はお疲れさま、ルシアン。君の言葉、忘れないよ」

「忘れてくれた方が助かる」

「残念だけど、そういうわけにはいかない」

　ジュリアンはそう言って去っていった。

　背筋はまっすぐで、足取りも乱れていない。

　だが、ルシアンには分かった。

　今のやり取りで、彼は確かに少し苛立った。

　初めて、こちらの言葉が届いたのかもしれない。

　控え室へ戻る途中、セシリアが待っていた。

　彼女の周囲には友人たちがいたが、セシリアは何かを告げて一人だけ歩み寄ってくる。以前よりも、そういう行動に迷いが少なくなった気がした。

「ルシアン様」

「フォルナン嬢」

「先ほど、ヴァレリオ様とお話しされていましたね」

「少しだけ」

「大丈夫ですか」

　問われて、ルシアンは一瞬だけ考えた。

　大丈夫か。

　便利な言葉だ。

　以前なら、大丈夫です、とだけ返して終わらせていた。相手を安心させるためではなく、深く踏み込まれないために。

　だが今は、少しだけ違う答えが出た。

「大丈夫ではないかもしれない」

　セシリアが目を見開く。

　ルシアンは続けた。

「でも、言いたいことは言えた」

　セシリアは数秒黙った後、ふっと表情を緩めた。

「それなら、よかったです」

「よかったのかな」

「たぶん」

　その“たぶん”が妙に素直で、ルシアンは少しだけ肩の力が抜けた。

　セシリアは小さく息を吸ってから言った。

「私も、今日は怖かったです」

「……そうだろうな」

「でも、怖いままでも言えることはあるのですね」

　彼女の声は静かだった。

「ルシアン様が壇上でそうしていたので、私も少しだけ、そう思えました」

　ルシアンはすぐに返せなかった。

　自分が彼女に何かを示せた。

　そう受け取るにはまだ自信がない。

　けれど、セシリアの目はまっすぐだった。

「私は、君に助けられた」

　自然に、そんな言葉が出た。

　セシリアが驚く。

「私が、ですか」

「君が証言してくれなければ、もっと難しかった。君が“敵ではない”と言ってくれたことも、今日の場で大きかった」

「……そうでしょうか」

「そうだ」

　言い切ると、セシリアは少し照れたように俯いた。

「では、お互いさまですね」

「そうかもしれない」

　そのやり取りは、不思議と穏やかだった。

　以前なら、セシリアと二人で話すだけで緊張し、周囲の視線を気にして、言葉を選びすぎていた。今も気にしていないわけではない。けれど、彼女をただ“断罪ルートの中心人物”として見ることはもうできなかった。

　一人の人間として。

　怖がりながら、それでも自分の言葉を探している令嬢として。

　そう見えていた。

　その時、背後から低い声がした。

「随分と和やかだな」

　ルシアンは肩を震わせそうになった。

　振り返ると、アルベールが立っていた。

　いつの間にそこにいたのか。

　王子としての正装のまま、表情はいつも通り冷静だ。だが、目元だけが少しだけ硬い。

　セシリアは慌てて礼を取った。

「殿下」

「楽に」

　アルベールは短く答え、それからルシアンへ視線を向けた。

「話は終わったか」

「……フォルナン嬢とですか」

「他に誰がいる」

　明らかに機嫌が悪い。

　ルシアンは少しだけ困った。

「殿下、今は式典後です。周囲も見ています」

「見ればいい」

「よくありません」

「先ほど壇上で私の隣に立った時点で、今さらだ」

「それとこれは違います」

　セシリアが二人を見比べ、思わず小さく笑いそうになって口元を押さえた。

　アルベールの視線がそちらへ動く。

　セシリアは慌てて首を振った。

「す、すみません。何でもありません」

　ルシアンは少しだけ恥ずかしくなった。

　完全に、妙なやり取りを見られた。

　アルベールは一度だけ息を吐き、セシリアへ向き直る。

「フォルナン嬢。今日はよく証言した」

「恐れ入ります」

「だが、今後も狙われる可能性はある。警戒は解かないように」

「はい」

　セシリアは真剣に頷く。

　そして少し迷った後、ルシアンを見た。

「ルシアン様。また後ほど」

「ああ」

　彼女は友人たちのもとへ戻っていった。

　その背中を見送りながら、ルシアンは小さく息を吐く。

「殿下」

「何だ」

「今のは、少し露骨でした」

「何が」

「……いえ、もういいです」

　説明しても話がこじれそうだった。

　アルベールは何事もなかったように言う。

「ジュリアンと何を話した」

「聞いていたのでは」

「途中からだ」

「では、その範囲でご存じのはずです」

「お前の口から聞きたい」

　ルシアンは少しだけ目を伏せた。

「線を引いただけです」

「線？」

「曖昧な言葉で近づかれるのは、もう十分だと」

　アルベールの表情が、わずかに変わった。

　驚きではない。

　満足に近いもの。

「言えたのか」

「はい」

「怖かったか」

「怖かったです」

　隠さず答えた。

　それでも、以前よりは怖くなかった。

　アルベールは低く言った。

「よくやった」

　その一言が、胸に落ちる。

　今日、何度も踏みとどまった。

　壇上で告発されても崩れなかった。

　罪を認めないと言えた。

　弁論を続けた。

　ジュリアンに線を引いた。

　セシリアに礼を言えた。

　その全部をまとめて、アルベールが“よくやった”と言った気がした。

　ルシアンは視線を逸らした。

「……ありがとうございます」

「なぜ目を逸らす」

「慣れていないので」

「慣れろ」

「命令で慣れるものではありません」

「では、繰り返す」

「それも困ります」

　アルベールの目元が、ほんの少し和らいだ。

　式典の後処理は続いていた。

　関係者の聴取。証拠品の保全。来賓への説明。王宮警備隊の出入り。学園長は青ざめたまま、王宮側の指示に従っている。

　その中で、エミール・ド・カルヴァンが一度だけこちらを見た。

　顔色は悪い。

　先ほどまでの余裕は完全に消えていた。

　彼は近衛騎士に付き添われ、別室へ向かうところだった。逃げる様子はない。だが、視線の奥には明らかな焦りがある。

　ルシアンはその視線を受け止めた。

　エミールはすぐに目を逸らした。

　その瞬間、思った。

　崩れ始めている。

　まだ全てではない。

　黒幕の輪郭は見えても、核心は残っている。

　ジュリアンもまだ倒れていない。むしろ、ここから先の方が厄介かもしれない。

　だが、完璧だったはずの構図に罅が入った。

　悪役令息を断罪する物語は、もう予定通りには進まない。

「ルシアン」

　アルベールの声で我に返る。

「この後、王宮側で簡単な聴取がある。お前にも話を聞くが、長くはしない」

「分かりました」

「疲れているだろう」

「疲れていないと言えば嘘になります」

「今日は正直だな」

「嘘をつく余裕がありません」

「それでいい」

　アルベールは少しだけルシアンに近づき、周囲に聞こえない声で言った。

「今夜は逃げるなよ」

　ルシアンは思わず眉を寄せた。

「さすがに今日は逃げません」

「信用していないわけではない」

「では何ですか」

「念のためだ」

「信用していないではありませんか」

「お前ではなく、お前の恐怖を信用していないだけだ」

　以前も聞いた言葉だ。

　けれど今日は、少しだけ受け取り方が違った。

　自分自身は信じる。

　恐怖に飲まれた判断は止める。

　そういう意味なのだと、今は分かる。

「……今夜、怖くなったら」

　ルシアンは小さく言った。

「逃げる前に、言います」

　アルベールの瞳がわずかに動いた。

　それは、たぶん驚きだった。

　けれどすぐに、静かな肯定に変わる。

「ああ。そうしろ」

　その返事を聞いて、ルシアンはほんの少しだけ息を吐いた。

　式典は終わった。

　断罪は崩れた。

　だが、戦いが終わったわけではない。

　ジュリアンの微笑みは崩れかけた。

　カルヴァン家にも疑いの目が向いた。

　偽造された証拠は暴かれつつある。

　それでも、完全な決着はまだ先だ。

　ルシアンは講堂の扉の向こうを見た。

　青空は、朝と同じように晴れている。

　けれどその光は、もう朝ほど遠くは見えなかった。