『断罪予定の悪役令息ですが、冷酷第一王子にだけ求婚されています』

第17話 黒幕の輪郭

　公開式典まで、残された日数は少なかった。

　学園の講堂では毎日のように礼法演習が行われ、壇上では弁論の立ち位置や発声の確認が繰り返されている。回廊には飾り布が運び込まれ、控え室には各部門の進行表が貼られ、生徒たちはそれぞれの役目に追われていた。

　その慌ただしさの中で、ルシアンは奇妙な静けさを感じていた。

　表面上、学園は穏やかに見える。

　セシリアの体調も回復し、彼女は友人たちに支えられながら式典準備へ戻っている。以前より少し強くなったようにも見えた。誰かに守られるだけではなく、自分の言葉で立とうとしている。その姿を見るたび、ルシアンは安堵と同時に、言葉にならない罪悪感のようなものを覚える。

　ジュリアンは相変わらずだった。

　明るく、穏やかで、人当たりがよく、誰にも隙を見せない。式典準備でもそつなく動き、教師からの評価も高い。彼が笑えば周囲は安心し、彼が一言添えれば場の空気が整う。

　だからこそ、怖い。

　彼は決して先頭に立って誰かを糾弾しない。

　ただ、誰かがそうしたくなる空気を自然に作る。

　ルシアンはそのことを、もう何度も見てきた。

　その日、ルシアンは弁論練習を終えた後、レオンハルトに呼び止められた。

　呼び止められること自体には慣れてきた。慣れたくはなかったが、今さら驚きはしない。問題は、レオンハルトの表情がいつもより硬かったことだ。

「ルシアン様。殿下がお待ちです」

「……何か分かったのですね」

　思わずそう尋ねると、レオンハルトは一瞬だけ口を閉ざした。

　それだけで十分だった。

　ルシアンの胸の奥が、静かに冷える。

「こちらへ」

　レオンハルトはそれ以上説明せず、踵を返した。

　連れて行かれたのは、学園内の応接室ではなかった。学園長室に近い、普段は王族関係者か上級教師しか使わない資料室だった。厚い扉を抜けると、中には古い文書棚と大きな机があり、窓には重いカーテンが引かれている。

　その机の前に、アルベールが立っていた。

　彼の前には、何枚もの書類が広げられている。

　配膳記録、出入りの名簿、使用人の身元確認書、手紙の写しらしきもの、そしていくつかの封蝋の欠片。

　ルシアンは息を呑んだ。

「殿下」

「来たか」

　アルベールは顔を上げた。

　表情はいつも通り冷静だった。だが、その目の奥だけがひどく冷えている。怒りを表に出さないために、あえて凍らせているような目だった。

　ルシアンは直感した。

　良くないものが出たのだ。

「座れ」

「……立ったままで」

「座れ。聞くには長い」

　その声に逆らえず、ルシアンは椅子へ腰を下ろした。

　レオンハルトは扉のそばに立ったまま、無言で控えている。

　アルベールは机上の一枚を手に取った。

「晩餐会の毒の件だが、セシリア・フォルナンの杯に成分を混ぜた者は、まだ直接は特定できていない」

　まだ、という言い方に含みがあった。

「ただし、給仕の一人が買収されていた形跡がある。その給仕は既に姿を消しているが、家族へ金が渡っていた」

　ルシアンの指先が冷たくなる。

「誰からですか」

「直接の名は残っていない。だが、金の流れを辿るとヴァレリオ公爵家と取引のある商会に繋がる」

　ジュリアン。

　その名が口に出されていないのに、部屋の中に重く落ちた気がした。

　ルシアンは息を整える。

「それは、ジュリアン様が関わっているという証拠には」

「ならない」

　アルベールは即座に言った。

「商会を経由している。公爵家の名も表には出ない。意図的に距離を置いている」

「……では」

「だが、それだけではない」

　アルベールは次の書類を机に置いた。

「セシリアのブローチが見つかった日の朝、教室へ出入りしていた侍女見習いの一人が、数日前から急に金回りが良くなっていた。その者は、ヴァレリオ家の別邸に出入りする下男と接触している」

　ルシアンは喉が乾くのを感じた。

　あの日、ブローチは自分の席のそばから見つかった。

　偶然ではないと思っていた。けれど実際に人の動きが見えてくると、胃の奥が冷たく沈む。

「その侍女見習いは？」

「姿を消す前に確保した。今は別室で事情を聞いている」

　レオンハルトが短く補足した。

「直接命じた者の名は知らないようです。ただ、“ルシアン様の机の近くに置け”とだけ指示されたと」

　ルシアンは膝の上で手を握った。

　やはり。

　やはり、仕組まれていた。

　自分の席の近くに、セシリアの形見を置く。たったそれだけで、“ルシアンがやったのではないか”という空気は作れる。

　強い証拠など必要ない。

　皆がそう思いたくなる状況を作ればいい。

「庭園の件は？」

　声が思ったより低くなった。

　セシリアが泣いていたあの日。

　自分が通りかかったのは偶然のはずだった。けれど、ジュリアンたちが現れたタイミングはあまりに悪すぎた。

　アルベールは静かに言う。

「セシリアをあの場所へ向かわせたのは、彼女の友人の一人だ。悪意はなかった。ただ、“少し休んだ方がいい”と勧めたらしい」

「その友人に、誰かが？」

「ヴァレリオが、昼食の席でさりげなくセシリアの疲れを話題にしていた。彼女が人目を避けるなら中庭の薔薇の陰がいい、とも」

　ルシアンは目を閉じた。

　やり方が、あまりに巧妙だった。

　命令ではない。

　強制でもない。

　ただ、そうなるように空気を整える。誰かが善意で動くように、誰かが偶然その場所へ行くように、誰かがその場面を目撃するように。

　ジュリアンは直接手を汚さない。

　だからこそ、たちが悪い。

「私があそこを通ることは？」

「お前が昼休みに人の少ない回廊を使うようになっていたのは、周囲にも知られていた」

　アルベールの声が少しだけ低くなる。

「お前の動線も見られていたということだ」

　ルシアンの背筋に寒気が走った。

　自分が人目を避けようとしていたこと。

　噂を避け、セシリアとの接触を避け、静かな場所を選んでいたこと。

　それすら利用された。

　逃げ道として選んだ道が、罠の一部に組み込まれていたのだ。

「……私が、動けば動くほど」

　声が掠れた。

「相手に使われる」

「そういう相手だ」

　アルベールは否定しなかった。

　慰めもしなかった。

　ただ、事実としてそこに置いた。

　ルシアンはその冷たさに、むしろ救われた。中途半端に慰められたら、自分はもっと惨めになっていたかもしれない。

　アルベールはさらに別の資料を示した。

「だが、背後はヴァレリオだけではない」

　その言葉に、ルシアンは顔を上げる。

「どういうことですか」

「毒の件で動いた商会の先に、カルヴァン家の名がある」

　エミール・ド・カルヴァン。

　昼餐会でルシアンを遠回しに攻撃した王族傍流の青年。

　晩餐会でも、ルシアンに話を聞くべきではと口にした人物。

　彼の顔が、はっきりと脳裏に浮かんだ。

「カルヴァン家は王族の傍流だ。王位継承には遠いが、王家内部の結婚や後見には深く関わっている。私の婚約、将来の伴侶、後継問題にも口を挟みたい者たちがいる」

　アルベールの言葉は淡々としていた。

　だが、その内容は重い。

「私が誰を選ぶか、誰を庇うか。それは彼らにとっても意味を持つ」

「……私を使って、殿下を揺さぶるためですか」

　ルシアンが問うと、アルベールは短く頷いた。

「そう見ている」

　胸の中に、冷たい塊が落ちた。

　自分を断罪へ追い込むだけではない。

　その先に、アルベールの評判を傷つける狙いがある。

　第一王子が悪役令息を不当に庇った。

　第一王子は私情で判断を誤った。

　第一王子の寵愛を受けた相手は、セシリアを傷つけた加害者だった。

　そういう構図が完成すれば、アルベール本人にも傷がつく。

　つまり、ルシアンは単なる標的ではない。

　アルベールを攻撃するための刃として利用されようとしている。

　そう理解した瞬間、ルシアンの中で別の怒りが生まれた。

　自分が悪役にされる恐怖よりも、アルベールを巻き込むために自分が使われていることへの怒り。

　その感情に、自分で少し驚いた。

「私は……」

　言いかけて、言葉が止まる。

　自分は何を言おうとしたのだろう。

　迷惑をかけたくない？

　自分から離れた方がいい？

　やはり式典に出ない方がいい？

　そんな言葉が喉元まで出かけて、しかし途中で止まった。

　言えば、アルベールが怒ると分かっていたからではない。

　今はもう、自分でも分かっていたのだ。

　それは解決ではない。

　逃げれば、相手の思う通りになる。

　ルシアンが黙っていると、アルベールが静かに言った。

「お前が今、“私から離れればいい”と考えたなら、捨てろ」

　また見抜かれた。

　ルシアンは苦く笑いそうになる。

「……最近、殿下に心を読まれている気がします」

「顔に出ている」

「出しているつもりはありません」

「出ている」

　即答だった。

　少しだけ張り詰めた空気が緩む。

　けれど、その緩みは長く続かなかった。

　アルベールは次の文書を手に取った。

「もう一つある」

　その声は、先ほどよりさらに低かった。

　ルシアンは無意識に背筋を伸ばす。

「エヴラール侯爵家と王家の過去の確執についてだ」

　父の名が出た瞬間、ルシアンの胸が締めつけられた。

「……父上が？」

「現侯爵ではない。先代の頃だ」

　アルベールは書類へ目を落とした。

「先代エヴラール侯爵は、かつて王位継承をめぐる派閥争いで、王弟派に近い立場を取っていた時期がある。表向きには中立を保ったが、裏では資金と人を流していた」

　ルシアンは初めて聞く話だった。

　エヴラール侯爵家は名門であり、王家に忠実な家系だと教えられてきた。父も、家格と体面を何より重んじる。だからこそ、過去にそのような揺らぎがあったなど、想像もしていなかった。

「その件は、私の父王の代で処理された。公にはなっていない。エヴラール家も大きな罰は受けていない」

「では、なぜ今」

「使いやすいからだ」

　アルベールの声が冷えた。

「エヴラール家には王家への不満の芽があった。ルシアン・エヴラールはその血を引く。しかも悪評があり、感情的で、セシリア・フォルナンとも対立している。そういう物語を作れる」

　ルシアンは息が詰まりそうになった。

　生まれた家。

　過去の評判。

　周囲の誤解。

　自分自身の過去の振る舞い。

　それらが全部、誰かにとって都合のいい材料になっている。

　自分の知らない過去まで掘り出され、悪役としての輪郭へ塗り込まれていく。

「……私は」

　声が震えそうになった。

「生まれた時から、都合がよかったのですね」

　言ってしまってから、その言葉の重さに自分で傷ついた。

　けれど、そうとしか思えなかった。

　エヴラール家の嫡男。

　悪評を持つ令息。

　王家に過去の影を持つ家。

　第一王子が庇う相手。

　セシリアの周囲で騒ぎが起きるたび疑われる人物。

　これほど“悪役”にしやすい駒があるだろうか。

　ルシアンは自分の手を見下ろした。

　白い指先がわずかに冷えている。

　その手を、誰かに勝手に動かされているような気分だった。

　アルベールの声が低く響く。

「違う」

　短い否定。

　ルシアンは顔を上げる。

　アルベールは、見たことがないほど静かに怒っていた。

「都合がよかったのは、お前ではない。お前をそう見ようとする者たちの卑しさだ」

「でも、材料はあります」

「材料を集めて人を悪役に仕立てる者が悪い」

「私にも、悪評がありました」

「それを利用して罪を作る理由にはならない」

　強い言葉だった。

　以前、公開前の小さな騒ぎでアルベールが言った言葉が蘇る。

　嫌われていたから、罪を着せていい理由にはならない。

　その言葉が、今また別の形で胸に刺さる。

　ルシアンは唇を噛みそうになり、どうにか堪えた。

　ここで泣くわけにはいかない。

　泣きたいわけでもない。

　ただ、自分の輪郭を他人に勝手に塗り替えられていた事実が、想像以上に苦しかった。

　アルベールは机の上の書類を置き、静かに言った。

「式典当日、相手は動く」

　部屋の空気が、再び鋭くなる。

「……断定できるのですか」

「これだけ材料を積んでいる。公開式典ほど都合のいい舞台はない」

　ルシアンは喉を鳴らした。

　やはり。

　分かっていた。

　それでも、こうして口にされると現実味が増す。

　公開式典で、彼らは何かを仕掛ける。

　ブローチも、庭園も、毒も、その前段階。

　自分を“悪役”として見せるための下準備。

「何をするつもりでしょう」

「偽証、偽造文書、使用人の証言、毒の件のすり替え。可能性はいくつもある」

　アルベールは冷静に並べる。

「お前が逃げれば、不在のまま断罪される。出れば、壇上で糾弾される。どちらにしても使えるように組んでいるだろう」

「……随分、徹底していますね」

「相手はお前だけを狙っているわけではないからな」

　アルベールの目が、深く冷える。

「私を傷つけるためなら、お前を壊すこともためらわない連中だ」

　その言葉に、ルシアンの胸がまた痛んだ。

　自分を壊す。

　怖いはずだった。

　なのに今は、アルベールの怒りの方が先に見えた。

　自分のために、本気で怒っている人がいる。

　その事実が、苦しいほど温かかった。

「殿下」

「何だ」

「私は、逃げません」

　声は静かだった。

　だが、今度は震えていなかった。

　アルベールの瞳が僅かに動く。

　ルシアンは続けた。

「怖くないと言えば嘘になります。ですが、逃げれば相手の思う壺だと、もう分かりました」

　胸の奥はまだ冷たい。

　恐怖もある。

　それでも、言葉は出た。

「私は、式典に出ます」

　アルベールは少しだけ黙った。

　それから、静かに頷く。

「それでいい」

　たったそれだけ。

　けれど今のルシアンには、その短い肯定が妙に深く響いた。

　レオンハルトが一歩前へ出る。

「式典当日は、殿下の指示により会場内外の警備を増やします。ルシアン様の動線もこちらで確認いたします」

「分かりました」

　以前なら、また目立つと反発しただろう。

　今も気にならないわけではない。

　だが、必要なことだと分かっている。

　アルベールは最後に、机上の書類を一つにまとめた。

「ルシアン」

「はい」

「相手がお前を悪役にしたいなら、こちらはその舞台ごと奪う」

　低く、冷たい声。

　だが、その中には確かな熱があった。

「断罪の場にするつもりなら、真実を暴く場に変えるだけだ」

　ルシアンは息を呑んだ。

　断罪の舞台を、真実を暴く場に変える。

　それは、逃げるのとは違う。

　壊される前に、こちらから舞台の意味を塗り替えるということだ。

　怖い。

　けれど、初めて少しだけ、前を向ける気がした。

「……はい」

　ルシアンは静かに答えた。

　その日、資料室を出た時、廊下の空気はもう夕方の色を帯びていた。

　窓の外では、公開式典のための飾り布が風に揺れている。講堂の方からは、生徒たちの練習の声が聞こえた。

　式典は近い。

　黒幕の輪郭も、完全ではないが見えてきた。

　ジュリアン・ヴァレリオ。

　カルヴァン家。

　王族傍流。

　過去の侯爵家の影。

　そして、その全てが自分を“悪役”として使おうとしている。

　ルシアンは歩きながら、静かに拳を握った。

　まだ怖い。

　それでも、もう自分の物語を他人に勝手に書かせるつもりはなかった。