令和時代の法師武者

来訪者

　夏も近づく五月の下旬。

　ゴールデンウィークが過ぎ去って、夏休みが待ち遠しくなる時期だ。

　しかし俺はお師匠様との修行があるので、そこまで楽しみにしていない。

　俺の通う市立高清水高校は進学校ではなく、かといって底辺高校でもなかった。

　大学に進学する奴もいれば、就職する奴もいる。

　そんな気楽な校風が気に入ったので、ここを選んだ。修行の妨げにならないからな。

　緩い授業が終わって、昼休みになったので、自分で作ったお弁当を食べていると「信念くん。隣町の番長との交渉が終わりましたぞ」と勇気が話しかけてきた。その腕には購買部から仕入れた大量の総菜パンが抱え込んでいた。

「相変わらず食いすぎだぜ。将来のこと考えているのか？」

「ふひひひ。バイトしているので余裕ですぞ！」

「いや、健康面で心配しているんだが……」

　勇気は俺の前の席の椅子を借りて、俺の正面に座った。

　俺は雑穀米を食べつつ「どういう風にカタが着いたんだ？」と訊ねる。

「簡単ですぞ。文句があるなら信念くんとタイマンしてみてくださいと言ったんですな」

「おいおい。また俺を利用したのか？」

「信念くんの強さを信じたんですよ。案の定、相手の番長はそれ以上何も言いませんでした」

　聞こえがいいことを言う。

　だがこれで一連の騒動の決着が見られたわけだ。良しとしよう。

　俺は「これで秋草の野郎も安心できるな」とマイタケの天ぷらを食べる。

「ええ、貴志くんも夏の大会の予選を勝ち抜けるでしょう」

　貴志とは秋草の名前だ。

「これで平和な日常に元通りってわけだ。良かったじゃねえか」

「そうですね。あ、今回の勝利の祝杯にどこか遊びに出かけませんか？」

「悪いな。お師匠様が本山に呼び出し食らってな。しばらく留守番なんだ」

　勇気は眉をひそめて「何か揉め事ですかな？」と小声で聞いてくる。

　俺も同様に小さく「さあな。お師匠様も分かってなかった」と答える。

「長くても一週間ぐらいで帰ってくるんじゃねえか？」

「それなら良いのですが……」

「あん？　なんかお師匠様に用事があるのか？」

「いいえ。今回の件で僕のほうから説明したほうがいいかなと」

　気を回し過ぎだと思ったので「別に要らねえよ」と返す。

「また今度誘ってくれや」

「ありがとうございます。それではいただきますか」

　重要な話が終わったので、勇気は凄まじい勢いで食べ始めた。

　早食いも健康に悪いんだけどなあと思いつつ、俺はきんぴらごぼうを食べる。

　うん、美味しく味付けできた。

　残りの授業も終わって、放課後一人で寺まで帰る。

　本堂の掃除をもう一回やっておこう。その後は寺に併設した道場で型の稽古でもするか。

　買い物は一昨日済ませたのでまだ余裕はあるが、明日にはスーパーに寄っておこう。金曜日だからタイムセールやっているはずだ。

　そんなことをうだうだ考えつつ、寺の中に入ると本堂の前に一人の小柄な女性が立っていた。

　金髪が腰まで伸びていて、気温が高いのに全身黒づくめのゴスロリファッションをしていた。動きづらくないのかと思うぐらい布面積が大きかった。右手にはこれまた黒の日傘を差していて、申し訳程度に日差しを遮断していた。そして左手には何故か黒のアタッシュケースを持っていた。

　その個性的なファッションから女性だと判断したのだが、はたして参拝目的なんだろうか。

　俺は恐る恐る「あのう。何か御用ですか？」と声をかけた。

「……あなたが黒龍寺自然さん？」

　振り返った女性の目は緑色で、鼻が高くて、薄い唇をしていた。

　外国人だと分かったのと同時に、えらい美人さんだなと思った。

　無表情で首を傾げる仕草は、まるで絵本に出てくる魔法使いのようだった。

「違います。俺はここで厄介になっている……黒龍寺信念といいます」

「そう。シンネン……どういう字を書くの？」

　外国人に伝わるのかと思ったが「信じて念じると書いて信念です」と俺は答えた。

　女性は眠たげにため息をついた。

「いい名前ね。いい名前の人は信用できるわ」

「はあ……それで、お師匠様……黒龍寺自然に何の御用ですか？」

　よく分からない返しをされたが、一応用件を聞かないとな。

「その前に、あなたは『メイス』を知っているの？」

「めいす？　……どんな字を書くんですか？」

　女性は「なるほどね」と納得したように頷いた。

　こっちは何が何だか分からないのだが。

「黒龍寺自然がいないのなら、私一人でやるしかないわ」

　そう呟いて踵を返す女性に「ちょっと待ってください」と俺は呼び止めた。

「黒龍寺自然はあと六日で帰ってきますし、スマホであなたのご用件を知らせることもできますよ」

「……六日もあれば、私の仕事は終わるわ」

「そうですか……では、あなたの来訪を報告しなくてもよろしいのですか？」

　女性は小さく頷いた――いい加減、名前の一つぐらい知りてえんだが。

　しかしお師匠様にしか話せない内容だったら俺が首を突っ込むことじゃないな。

　そう考えて、女性が立ち去るのを見送った。

　俺にはお師匠様がいない間、留守番するという役目があるのだ。

◆◇◆◇

　その晩のことだった。

　しぐれの母親である早紀おばさんからラインが来て「しぐれちゃんと一緒に帰ってほしい」と頼まれたのだ。

　早紀おばさんは仕事が忙しくて、しぐれが通う予備校まで迎えに行けないらしい。

　まあ夜道を一人で歩かせるのは不安という気持ちは分からなくもない。俺は二つ返事で引き受けた。

　俺と違って進学校に通うしぐれは毎日遅くまで勉強ばかりしている。そのうち身体を壊さねえか心配だ――いや、あいつの勝手だから心配する筋合いはないか。

　二十時過ぎに予備校前に着くと、しぐれは男子高校生と話していた。

　しぐれのブレザーと似ているから同じ学校かもしれない。

「おーい、しぐれ。迎えに来たぞ」

「あれ？　信念。私を迎えに来たって？」

　おかしいな。早紀おばさんから聞いてないのか？

「迎えに行くよう早紀おばさんから頼まれたんだよ。よく分かんねえけど」

「そうなの？　……あ、スマホの電源落としてたんだっけ」

「予備校前に映画でも見に行ったのか？」

「授業に集中したいからいつも切っているの……返事しなくちゃ」

　しぐれがスマホを操作している間に「それじゃ、帰るね」と見知らぬ男子高校生が帰ろうとする。

　うお。かなりの美形だ。さらさら髪でクールな男前。こりゃあしぐれに春が訪れたか？

「薫ちゃんも一緒に帰ろうよ」

「いや。彼氏さんとの時間を邪魔したくないんでね」

　しかも紳士的な野郎だ。

　一つ一つの仕草がスマートに思える。

　だが勘違いは正さないといけねえ。

「彼氏じゃねえよ。ただ近所に住んでいるってだけだ」

「そうなの？　言葉悪いとは思うけど見た目より親切なんだね」

「かはは。言ってくれるじゃねえか。俺も自覚しているよ」

　まあスキンヘッドで目つきの悪いのは自他ともに認めるところだ。

　けれどストレートに言ってくれるのは珍しかったので、つい笑ってしまった。

「えっと、名前はかおる……だっけか？　帰り道が一緒なら行こうぜ」

「確か、しぐれさんの家は黒龍寺の近くだろう。遠回りになってしまうからいいさ」

「そうかい。あ、俺は黒龍寺信念ってんだ。その寺の修行僧だ」

「へえ。私は市川薫という。よろしくね」

　爽やかな野郎だ。こいつは学校でも人気あるだろう。

　俺の中で好感度が上がっていると「行こうよ信念」としぐれが腕を掴んで歩き出そうとする。

　何か焦っているようだった。

「どうしたんだよ。ていうかお前待ちだったろうが」

「いいから！　薫ちゃんもまたね！」

「あはは。心配しなくても盗ったりしないよ」

　盗る？　意味が分からねえ。

「別に彼氏じゃねえんだから、しぐれを――」

「バカ信念！　行くよほら！」

　たおやかに微笑み手を振る薫に、俺は手を振り返した。

　しばらく歩いていると「絶対に勘違いしているから言うけど」と憮然としぐれは言う。

「薫は女の子なんだからね！」

「……嘘だろ？　あんなかっこいい女子いるか？」

「私の通う鬼灯高校の七不思議の一つよ」

　そりゃあ数えられてもおかしくねえな。

　しばらく歩いていると「でも、迎えに来てくれたのは嬉しかった」とぼそりと言われた。

　珍しいなと思ってじっと顔を見る。頬が急激に赤くなっていく。

「なんだお前照れてんのか。恥ずかしい奴だなおい」

「――最低！　そこは黙っておくべきでしょ！」