令和時代の法師武者

狼男

　俺としぐれは幼馴染だ。ガキの頃はよく遊んでいて、高校生になってからも交流がある。腐れ縁と評したほうが正しいな。よく男子にからかわれていたときに助けてやったもんだ。今じゃその恩を忘れて口うるさくなってやがる。

「ママは忙しいのかしら？」

「いつもなら定時に帰っているはずだよな」

　さっきのやりとりが気まずいのか、しぐれは世間話をして間を持たせている。

　俺もあまり指摘してやらずに合わせてやっていた。

　俺たちが住む街、青磁市ははっきり言って栄えていない。しかし田舎と違って緑豊かというわけでもない。いわゆるベッドタウンってやつだ。だから夜は酔っ払いか不良ぐらいしか出歩かない。

「信念……あれ、なんだろう？」

　ひらけた道路だった。右に小さな川が流れていてガードレールで仕切られている。左手に塀がずらりと並んでいた。ひと気のない場所で、遠くの塀辺りで何かがゴソゴソと物音を立てている。暗くて分かりづらい。野良犬がゴミでも漁っているのだろうか。

「しぐれ、回り道して帰るぞ」

「う、うん。なんか変ね……あれ？」

　しぐれが足を止めた。

　目を凝らして「人なのかな？」と考えている。

「ホームレスか？　面倒になる前に――」

　すると野良犬かホームレスか不明なモノが動きを止めた。

　ゆっくりとこっちを振り向く――なんだありゃ？

「ぐるるるる――」

　そいつは大人のように大きく、狼のように毛むくじゃらだった。

　遠くからでも分かるほど理性を失っている――

「――ガル！」

　俺たちに気づいたそいつは向き直って、一足飛びにしぐれに襲い掛かる！

「――しぐれっ！」

　咄嗟にしぐれを引き寄せてその場にしゃがみこませる。

　空を切ったそいつの腕のしなる音が響き渡る。かなりの力を込めてしぐれに当てようと――殺そうとしたのが分かった。

「こんの――なんだてめえは！？」

　しぐれを殺そうとしたことにキレてしまった俺は、がら空きになった胴体めがけて蹴りを放つ。当てた感触はあったが、手ごたえはない。ふざけんな、こちとら毎日鍛えているんだぞ――

「ぐるっるるる！」

　そいつは笑って俺の脚を掴もうとしてくる。

　間一髪引っ込めることができた――しかしこの状況はまずい。

　そいつとの距離が――近い！

「ガルルルル！」

　そいつは腕を振り回して俺に迫ってくる。

　そのとき、野獣のように鋭い爪が見えた――

「――伏せなさい」

　眼前にまで迫ったとき、女の声が聞こえた……気がした。

　実に不思議なことだが、聞いてから反射的に動くことができた。伏せるというより尻もちをついたが正しいのかもしれない。とにもかくにも俺はそいつの魔の手から逃れることに成功した。

　空振りになった腕が俺の頭の上で交差する。もしも食らっていたら死んでいただろう。

　次の瞬間、火薬が破裂するような音が響いた。パンパンと二回連続だ。俺は興奮のあまり目を閉じられなかった。だからそいつが後方に吹き飛ぶのが見えていた。

「ガル、ぐるうう！？」

　そいつがのたうち回っていて、今が逃げるチャンスだと分かった。

　うずくまって怯えているしぐれに「大丈夫か！」と話しかける。

「信念！　何が起きているの！？」

「知らねえよ！　立て、逃げるんだ！」

　しぐれの顔は涙で覆われていた。

　俺だって顔中汗だらけだ。

　急いで立ち上がらせて、そいつが倒れている方向と逆のほうへ走り出す。

　逃げるとき気づいたので、俺はしぐれを抱きしめて「目を瞑れ！」と怒鳴った。

「えっ？　なんで――」

「いいから目を瞑るんだ！」

　しぐれは俺の言うとおりにしてくれた。

　だから気づかなかった。

　さっき、そいつ――あの化け物がうずくまっていたのは、食べていたからだ。

　俺は見た。見てしまった。

　食べていたのは、人間だった。

　後ろで化け物の咆哮が響き渡る。

　追いかけてくるんだろうか。

　そんなことを考えるな！

　今はただ、逃げるしかない！

　走って走って走って。

　寺に近くまで来れたとき、後ろから化け物の気配が感じられなくなったのに気づいた。

「しぐれ、もう安心しろ。化け物はもういない」

「も、もういいの！？　目を開けても、いいの！？」

　そういえば、ずっと目を瞑るように言ってたな。

　よく転ばなかったもんだ。

「ああ、大丈夫――」

　しぐれから離れた瞬間だった。

　物凄い勢いで突っ込んできた何かに俺は撥ねられた。

　数メートルは吹っ飛んだ――

「ガルルルル――ガル！」

　化け物が、そこにいた。

　もう逃れられたと思ったのに、もう助かったと思ったのに！

　ここでようやく、化け物の全貌が見えた。

　顔は人間と狼の中間で、身体全体が毛で覆われている。腕が太い筋肉で盛り上がっている。

　指には鋭い爪があり、口元は大きい牙が見られた。

「きゃあああああああ！　信念！」

　しぐれの絶叫に化け物は振り返る。

　あの野郎、しぐれを食べる気だ！　あの人間のように！

「やめろ、ふざけんじゃねえ。俺はまだ生きてんだろうが！」

　ふらふらになりながら、何とか立ち上がって、そばに落ちていた石を投げつける。

　後頭部に命中して、化け物は俺のほうを向く。

　にやりと笑った――

「ああもう。悪い夢なら覚めてほしいぜ……！」

　俺はお師匠様に習った構えになる。

　だけど焼け石に水って言葉がふさわしいなこりゃ。どう足掻いたって勝てっこねえ。

　でもまあしぐれが逃げる時間ぐらい稼がねえとな！

「しぐれ、助けを呼んできてくれ！」

「……何言っているの！？　一緒に逃げようよ！」

「ふざけんな。それができたらとっくにやってる」

　ゆっくりと近づいてくる化け物。

　こちらを見下しているのはなんとなく分かるぜ。

　急激に全身の血液が冷えていくのが分かる。

　俺はここで死ぬんだなという予感で震えてくる。

「ガルルルル！」

　化け物が一気に俺に迫ってくる。

　しぐれは逃げられない。怯えて足が動かないのか？

　だったら、戦うしかねえな！

　大振りに薙いできた右腕をかなり後ろに飛びのいて躱した。

　バランスを崩した化け物に今度は近づいて空いた右わき腹に左手で殴ってやる。

　ボディを強かに殴ったつもりだが、化け物はノーダメージらしい。一歩下がってから今度は両腕を振り下ろしてきた。後ろに下がっても左右に逃げても切り裂かれる――だったら前だ！

　俺は化け物に接近して、先手を打って――化け物の顎にアッパーを食らわせた。リーチが長い分、攻撃が遅れるので、短いショートアッパーで対処できた。

「ぐるるるる！？」

　どんな化け物だって顎を攻撃されれば脳は揺れるはずだ。

　現にたたらを踏んでいる状況だ。その機を逃さず、俺は化け物のふらついている足元を思いっきり蹴る！

　化け物が尻もちをついた。このままなら逃げられると確信した――

「よくやったわね、信念」

　賞賛と俺の名前が聞こえた瞬間、またも火薬が爆発する音が聞こえた。

　目の前で打ち上げ花火が上げられたみたいだ――化け物の身体から血が噴き出た。

　ここで俺は化け物が撃たれたことを認識した。

「まさか、一般人がここまで戦えるとは思わなかったわ。素晴らしい」

　どこかで聞いたことのある声だと思って振り返ると、昼間の外国人女性が立っていた。

　相変わらずのゴスロリファッション――そんなことよりも手に拳銃を持っていた。

「あ、あんたは……」

「そこをどいて。とどめを刺すから」

　慌てて退くと女性は拳銃を両手で構えて――発砲した。

　化け物を見ると額から血が噴き出ている。

「アッシュ・トゥ・アッシュ。ダスト・トゥ・ダスト。灰は灰へ、塵は塵へ帰る……」

　十字を切って祈りを捧げている様は、まるで聖職者だった。

　助かったと安堵してその場に座り込む――しぐれは！？

「お、おい、しぐれ！」

　呆然と女性と化け物を交互に見つめているしぐれに俺は近づいた。

　目の焦点が合ってない。肩を揺すって「大丈夫か！？」と正気に戻させる。

「信念……これは夢なの？」

「出来の悪い悪夢かもな。それもまだ覚めてねえ」

　改めて女性を見る。

　拳銃を懐に仕舞って俺たちのほうを見つめる。

　まるで値踏みしているみたいだ。

「あのさ。まずは助けてくれてありがとうございます……あんた誰だ？　どうして拳銃なんて持ってやがるんだ？　そもそもその化け物は何だ？　そういや、お師匠様に会いに来たって最初に言っていたよな？　お師匠様も関係があるのか？」

　一気に質問してしまったのは、まだ俺が混乱している証拠だった。

　女性は「答える前に私から聞いておきたいわ」とクールに返す。

「君は信念と言ったわね。誰に武術を習ったの？」

「それは、お師匠様だ。黒龍寺自然から習った」

「なるほど。では彼の後継者だったわけね。そうでなければただの一般人が狼男に勝てる道理はない」

　狼男？　まさか、そんなもんがいるのか？

　だけど、目の前にいる化け物の死体はあまりにも現実だった。

「けれどメイスのことは知らなかった。それは確かね」

「ええまあ。あんたの名前を知らないのと一緒だよ」

「そうね。自然の弟子には名乗っておいたほうがよさそう」

　女性は長い髪をかき上げた。

　風に舞う金髪は美しかった。

「エルマ・タウベルト。これが私の名よ」

　エルマは続けて「自然の弟子に頼みたいことがあるの」と言う。

　悪い予感がしたが黙って聞くことにした。

「この街にはびこる化け物を、一緒に殺してくれるかしら？」

　しぐれが俺の服を強く握りしめた。