第17話 分かるという恐怖
いきなりの実践！！
通路の奥から響いた咆哮を合図にしたように、魔獣たちが一斉に走り出した。
それまで互いに距離を取りながらこちらを窺っていた個体まで、何かに押されるように前へ出てくる。狼に似た四足のもの、背中に硬い甲殻を持つもの、細長い脚を六本生やしたもの。それぞれ授業で見たことはある。標本だったり、映像だったり、討伐実習用に弱らせた個体だったり。
だからこそ分かる。
この組み合わせはおかしい。
「赤系と青系が一緒にいる……？」
ミラが呟いた。
俺も同じことを考えていた。
魔獣は高濃度の魔力が溜まった場所で発生する。その土地で優勢な魔力色によって種類も変わる。赤系統の魔力が濃い場所なら熱や炎に適応した個体が出やすく、青系なら水分や冷気への適応を持つ個体が多い。もちろん全部が綺麗に分けられるわけではないし、複数色が混ざった土地もある。
それでも、今目の前にいるものは混ざりすぎていた。
火山地帯で見る種類と湿地帯で見る種類が、同じ通路から出てきている。
「考えるのは後だ！」
教員の声が飛ぶ。
「前の三体を止めろ！ 倒せなくてもいい、進ませるな！」
「はい！」
返事をした瞬間には、一体目がもう近かった。
俺は左足へ待機させていた魔力を流し、身体を横へずらす。強化は一瞬だけ。昨日まで何度もやってきた動きなのに、訓練場とは身体の感覚がまるで違う。
床が硬い。
息が浅い。
相手の爪が、本当に自分を裂くために振られている。
それだけで判断が遅れる。
「レン、右！」
ミラの声。
振り向くより先に身体を沈めた。
頭上を黒い影が通る。
別の魔獣が飛び越えていった。
「っ！」
着地。
後ろには避難中の学生。
その方向だけは駄目だ。
三秒札。
腰へ左手を伸ばす。
細長い形。
取る。
起動。
一。
魔獣は学生の方を見る。
二。
俺は魔獣の少し右側へ札を投げた。
三。
《圧弾》が発動する。
空気が弾け、魔獣の横腹を直接狙うのではなく、その目の前の床を強く叩いた。
衝撃音。
床の埃が舞う。
魔獣が反射的に左へ飛ぶ。
「カイル！」
「見えてる！」
待っていたカイルが踏み込む。
剣を横から叩きつけた。
刃を立ててはいない。訓練用の剣だから斬れない。
それでも身体強化を乗せた一撃は重い。
魔獣が横へ転がる。
「効いた！」
「倒れてない！」
すぐ起き上がる。
カイルが一歩下がる。
「硬すぎるだろ！」
「そいつ岩殻犬！ 青じゃなくて黄系寄り！」
後ろから誰かが叫んだ。
「どっちでもいい！」
「電撃通りにくい！」
「使ってない！」
混乱している。
でも、その声のおかげで少しだけ頭が戻った。
知識はある。
相手も知っている。
知らない化け物ではない。
なのに、怖い。
教科書で読んだ弱点を思い出せても、爪が目の前に来る速度までは教科書に書いていなかった。
◇
ミラの魔法は、訓練の時とは違っていた。
普段なら中級魔法を無詠唱で撃つ。今日もそれは同じだ。ただ、威力を上げて押し切るのではなく、魔獣と避難中の学生の間に薄い炎の壁を作った。
「そっち行かせない！」
狼型の魔獣が炎を嫌って方向を変える。
そこへ《圧弾》。
頭ではなく前脚。
体勢を崩す。
続けて風。
転がす。
倒しきれない。
それでも前へは進ませない。
「ミラ！」
「何！」
「左からもう一体！」
「見えてる！」
魔法が飛ぶ。
速い。
俺なら札を取っている間に、ミラは二発撃てる。
悔しいと思う暇すらなかった。
今は助かる。
それだけだ。
「エルド！」
教員が俺を呼ぶ。
「はい！」
「後ろの学生、十人ずつ南側の教室へ入れろ！ 通路を空ける！」
「分かりました！」
戦えではなく、誘導。
俺はすぐ後ろを向いた。
「前から十人！ この教室へ！ 走らなくていい、順番に！」
自分の声が思ったより大きく出た。
学生たちが動く。
怖がっている。
泣いている人もいる。
でも、まだ完全な混乱にはなっていない。
近くに教師がいる。
戦っている学生もいる。
避難先が示されている。
それだけで人は動ける。
「次！」
十人。
また十人。
教室へ。
扉を閉める。
「鍵は？」
「内側から！」
「魔法陣動く？」
「補助槽で最低限！」
「じゃあ閉めて！」
返事を聞いて次へ。
その途中で、また空気が揺れた。
今度は目で分かった。
廊下に漂っていた薄い魔力が、一方向へ流れる。
色がないわけではない。
むしろ逆だった。
赤。
青。
緑。
紫。
白。
本来ならそれぞれ微妙に違う動きをするはずの色が、まとめて同じ方向へ引かれていく。
「……何だよ、これ」
見えるほど濃いわけではない。
でも、魔力に慣れている人間なら分かる。
色が混ざっている。
溶け合っているのではなく、ばらばらのまま同じ場所へ流れている。
その瞬間、通路の奥で新しい魔獣が現れた。
小さい。
猫ほど。
全身が白い。
「白系？」
思わず声が出る。
白系魔力が濃い場所で発生する魔獣は少ない。
少なくとも、この地方ではほとんど見ない。
その後ろから、赤黒い甲殻を持つ大型個体。
さらに青い膜のような皮膚を持つ細長いもの。
「本当に全部いる……」
ミラも気づいた。
「何で？」
「知らない！」
知っていることと合わない。
高濃度の魔力があれば魔獣が発生する。
色によって種類が変わる。
そこまでは常識。
なら今ここでは、複数色の魔力が高濃度になっている。
でも、さっきまで空気中魔力は減っていた。
減っているのに高濃度。
矛盾している。
「どこかで集まってる？」
口に出した。
考えた瞬間、体内の魔力がまた西へ引かれる。
今度はさっきより弱い。
でも確かに。
「レン！」
ミラが俺を見る。
「何か分かった？」
「いや」
答えながら、頭の中では一つだけ繋がっていた。
減っている場所。
流れている方向。
魔獣が出てくる場所。
全部、西側。
ただ、それだけ。
原因なんて分からない。
今決めつけるのは危ない。
「後で先生に言う」
「今は？」
「逃げる」
「うん」
それでいい。
◇
避難は思ったより進んでいた。
南側の講義室へ学生を一度収容し、そこから別の教師がさらに安全な経路へ誘導していく。俺たちはその間の通路を維持する役目になった。
魔獣の数は増えている。
でも教師も増えた。
別区画から来た上級生。
警備職員。
戦闘系の研究員。
学院が巨大だから、人もいる。
「下がれ！」
太い声。
直後、俺たちの前を巨大な何かが横切った。
拳。
人間の。
ただし、強化された腕が魔獣の頭を真正面から殴り抜いた。
一撃。
大型の魔獣が床を滑る。
「……バルガスさん？」
見覚えのある背中。
「おう」
振り返った男が、こんな状況なのに普通に返事をした。
「生きてるな」
「今のところ！」
「ならいい」
レオル・バルガス。
公開日に学院へ来ていた軍属魔術師。
今日もいたのか。
「何でいるんです？」
「研究院と話があった」
「こんな日に？」
「俺もそう思ってる」
そう言いながら、次の魔獣の突進を横へずれて避ける。
小さい。
本当に小さい。
紙一枚分くらい。
それだけで魔獣の爪が空を切る。
「先生！」
近くの教員が声をかける。
「西側からの流入が止まりません！」
「見れば分かる！」
「第四隔壁も突破！」
「南は？」
「まだ維持！」
「なら生徒を全部南へ回せ！」
バルガスさんは俺たちを見る。
「お前らは？」
「避難補助です」
「エルドは右腕禁止か」
「まだです」
「使ったか？」
「使ってません」
「偉い」
「最近そればっかり言われるんですけど」
「じゃあ言われなくなるまで続けろ」
こんな時まで同じことを言う。
少しだけ力が抜けた。
「グレイス」
「はい」
「魔法は撃てるか」
「撃てます。でも外の魔力が変です」
「自前で足りる範囲だけにしろ。大技は禁止」
「分かりました」
「カイル」
「はい」
「剣は？」
「問題ないです」
「なら無理に倒すな。脚狙え」
「はい！」
バルガスさんは最後に俺を見る。
「エルド」
「はい」
「何が見えてる」
急に聞かれた。
「何がって」
「さっきから魔獣より後ろ見てるだろ」
ばれていた。
「魔力です」
「どうなってる」
「西へ流れてます。色関係なく」
バルガスさんの表情が少し変わる。
「色関係なく？」
「赤も青も白も。混ざってるというより、ばらばらのまま同じ方向へ」
「見間違いは」
「あるかもしれません。でも、魔獣の種類もおかしいです」
そこまで言うと、近くの教員もこちらを見た。
「確かに発生系統が一致していない」
「この区画の環境魔力は？」
「通常は藍と青がやや強い程度です。赤系大型が自然発生する濃度ではありません」
「じゃあどこから来た」
誰も答えない。
「とにかく記録しろ」
バルガスさんが言う。
「今は原因探しより生徒だ」
教員が頷く。
それで話は終わった。
俺もそれ以上考えない。
考えたくても、目の前に次が来る。
◇
魔獣の勢いは、突然強くなった。
何かが変わったというより、一度に発生する数が増えた。
通路の奥。
非常灯の赤い光。
その向こうに、次々と影ができる。
走ってくる。
飛んでくる。
這ってくる。
「多い！」
カイルが叫ぶ。
「一旦下がれ！」
教師の指示。
俺たちは五歩。
十歩。
後退する。
その間にも魔法が飛ぶ。
炎。
風。
石。
色が混ざる。
魔獣も混ざる。
何がどれに効くのか、一瞬で判断するのが難しい。
「赤甲種に炎撃つな！」
「分かってます！」
「青膜種は衝撃！」
「こっち来てる！」
俺の正面。
青い半透明の皮膚。
細長い四足。
名前。
何だ。
「水膜獣！」
後ろの上級生が叫ぶ。
「打撃で散らせ！」
打撃。
俺には武器がない。
一秒札。
一枚。
残り。
もうない。
三秒札。
一枚。
「ミラ！」
「何！」
「そいつ横へ追える？」
「やる！」
ミラが風を使う。
直接当てるのではなく、足元。
水膜獣の身体が右へずれる。
俺は三秒札を起動する。
一。
走る。
二。
札を床へ滑らせる。
三。
《圧弾》。
下から衝撃。
水膜獣の身体が大きく浮いた。
「今！」
カイルが剣を叩き込む。
透明な膜が破れるような音。
魔獣が床へ落ちた。
「倒した？」
「分からん！」
動かない。
でも確認している暇はない。
「次！」
また来る。
繰り返す。
魔力待機。
短時間強化。
移動。
避ける。
呼ぶ。
誰かに任せる。
俺が倒せないなら、倒せる人のところへ動かす。
その方が早い。
訓練でやったことが、形を変えて出てくる。
ただし、訓練と違って一度失敗するたびに身体が冷たくなる。
少し遅れた。
今の爪、近かった。
あの学生が転んでいたら。
札が逆向きだったら。
いちいち考えていたら動けない。
でも考えないと死ぬ。
「レン！」
カイルの声。
振り向いた時には遅かった。
小型の魔獣が横から飛んでくる。
避ける。
間に合わない。
右腕。
反射的に上がった。
「――っ！」
身体が勝手に魔力を流そうとする。
右腕へ。
強化。
止める。
無理に。
その一瞬で動きが遅れた。
爪が右前腕を掠める。
服が裂けた。
「レン！」
痛み。
ある。
でも浅い。
「大丈夫！」
すぐ下がる。
右腕を見る。
血。
少し。
傷自体は大したことない。
問題は。
今、強化しかけた。
「使った？」
ミラが近くまで来る。
「流す前に止めた」
「本当に？」
「ああ」
多分。
一瞬。
少し流れたかもしれない。
分からない。
「下がって！」
「まだ動ける！」
「右腕怪我した！」
「表面だけ！」
「エルド！」
教師の声。
「交代！ 後ろへ！」
「でも」
「後ろへ！」
命令。
逆らえない。
「……はい！」
悔しい。
でも下がる。
俺が抜けた場所へ上級生が入る。
ちゃんといる。
俺がいなくても前線は崩れない。
それが少し安心で、少し悔しかった。
◇
後方へ下がると、簡易治療所ができていた。
机を並べただけの場所。
治療科の学生と教師が何人も動いている。
「右腕、爪傷！」
「座って！」
「浅いです」
「判断はこっちでする！」
「はい」
強い。
すぐ座る。
袖をまくられる。
「元から怪我してる？」
「筋損傷。治療済みで回復途中。身体強化は禁止中です」
「使った？」
「反射で流しかけて、止めました」
「流しかけた？」
「多分一瞬」
「分かった」
治療担当の学生が先生を呼ぶ。
俺の腕へ小型の検査陣。
魔力が薄く走る。
「表面裂傷。筋肉への新しい損傷は今のところ見えない」
「じゃあ戻れます？」
「戻りません」
「ですよね」
「分かってるなら聞かないで」
消毒。
止血。
簡単な処置。
解毒魔法も使われる。
爪に何が付いているか分からないからだ。
「今日は右腕完全禁止」
「元からです」
「日常動作もできるだけ左」
「そこまで？」
「新しい傷があるから」
「はい」
返事をする。
戦いに戻れない。
なら何をする。
周囲を見る。
負傷者。
運ばれてくる学生。
泣いている人。
手を押さえている人。
血。
思ったより多い。
まだ死者は見えない。
それだけで少し息が戻る。
「手伝えることあります？」
治療担当へ聞く。
「戦闘できる？」
「今止められました」
「じゃあこの札持って、次の教室へ。軽傷者をこっちへ誘導して」
「分かりました」
戦えなくてもやることはある。
立つ。
左手で札を受け取る。
教室へ向かう。
途中、窓のない通路の壁に付いていた魔力計が目に入った。
数字が戻っている。
いや。
違う。
空気中魔力濃度が上がっている。
さっき六割まで下がっていた。
今は九割。
「戻ってる？」
近づく。
十割。
さらに上がる。
「……待て」
正常値を超える。
一一〇。
一二〇。
一三〇。
警告。
高濃度。
魔力が減っていたはずなのに。
今は増えている。
どこから。
答えを考える前に、表示が揺れた。
赤。
青。
緑。
色別濃度の表示が全部上がる。
「全部？」
普通じゃない。
一色が濃い場所なら分かる。
でも全部。
それもほぼ同時。
壁の向こうから、また魔獣の咆哮が聞こえた。
高濃度。
多色。
魔獣。
そこまでは知識通りだ。
だから余計に嫌だった。
魔獣が出る理由自体は分かる。
高い魔力濃度があるから。
でも。
「何で、こんな場所が急にできたんだよ」
誰も答えない。
そして今は、それを調べる時間でもない。
俺は魔力計から目を離し、負傷者のいる教室へ向かった。
◇
異変が始まってから、どれくらい経ったのか分からなくなっていた。
三十分。
一時間。
もっと短いかもしれない。
学院内の放送は何度も更新された。
『南中央区の避難完了率、七割』
『西部第五研究棟封鎖失敗』
『北西区の学生は北部避難路へ』
『治療区画二、受け入れ上限。以後は中央医療棟へ』
聞くたびに状況が悪いのか良いのか分からない。
避難は進んでいる。
でも封鎖は失敗している。
魔獣はまだ増えている。
途中から軍と学院外の警備隊も入ったらしい。
巨大な学院だから、外へ出るだけでも時間がかかる。
俺は軽傷者を誘導し、荷物を運び、空いた教室の確認をしていた。
戦っていない。
それでも休む暇はなかった。
「エルド！」
声をかけられ振り向く。
オルフェン先生だった。
「先生」
「腕は？」
「掠られました。筋肉は大丈夫です」
「見せろ」
「治療済みです」
「見せろ」
右腕を出す。
包帯。
先生はそれを見て、少しだけ眉を寄せた。
「強化は」
「流しかけて止めました」
「痛み」
「ないです」
「後で検査する」
「はい」
先生の服はいつもより汚れていた。
袖に黒い煤。
「先生、何が起きてるんです？」
「まだ確定していない」
「西部研究区ですよね」
「ああ」
「魔力が一回減って、そのあと全部の色が上がってます」
先生が俺を見る。
「見たのか」
「魔力計で」
「他には」
「西へ流れてました。色関係なく。それと方向不定」
「どこで」
「避難途中の非常計。何回も方向表示変わって、最後に」
「記録は残る」
先生が小さく息を吐いた。
「ちょうどいい。お前に聞きたいことがある」
「何です？」
「四号事故の時、方向不定になる直前、お前は何を感じた」
急だった。
「前にも話しましたよね」
「もう一度だ」
思い出す。
痛み。
熱。
腕の中。
二方向。
「魔力が反対へ流れてました」
「同じ魔力が？」
「はい。右と左というか、相反する方向に」
「色は」
「俺の魔力だけです」
「当然か」
「今回と関係あるんです？」
「分からん」
いつもの答え。
でも顔がいつもと違う。
「似た測定結果が出ている。それだけだ」
「どこで？」
「西部研究区」
やっぱり。
「実験ですか」
先生はすぐには答えなかった。
それだけで十分だった。
「何の実験？」
「まだ生徒へ説明する段階ではない」
「でも先生」
「エルド」
声が少し強くなる。
「今は研究者として聞くな」
止まる。
「生徒として、自分と周りを守れ」
何も言えなかった。
先生は研究者だ。
でも教師でもある。
今はそっちを優先している。
「……分かりました」
「よし」
先生はそれだけ言うと、別の通路へ向かおうとした。
「先生」
「何だ」
「一つだけ」
振り返る。
「今回の魔獣、出てきたんですか。それとも外から来たんですか」
先生の表情が止まった。
数秒。
「少なくとも、西部第四研究棟の内部で最初に確認された個体については」
一度言葉を切る。
「外部から侵入した経路が見つかっていない」
背中が冷えた。
「じゃあ」
「それ以上はまだ分からん」
先生は行った。
残された俺は、その場から少し動けなかった。
魔獣は高い魔力濃度の場所で発生する。
知っている。
常識だ。
なら高濃度になった研究棟の中で発生した。
それ自体は説明できる。
でも。
数分前まで魔力が減っていた場所が、どうして突然、複数の色を同時に高濃度にした。
そこが分からない。
知っている仕組みのはずなのに、原因だけが抜けている。
それが、知らないものより気持ち悪かった。
◇
夕方近くになって、ようやく西部からの魔獣発生数が減ったという放送が流れた。
完全に止まったわけではない。
ただ、増え方が明らかに落ちたらしい。
軍と教員が主要通路を封鎖し、避難も大半が終わった。
俺たちは中央講義棟の一室へ集められた。
ミラもいる。
カイルもいる。
二人とも怪我はない。
それを確認した時、ようやく身体の力が抜けた。
「レン、腕」
「浅い」
「見せて」
「もう治療した」
「見せて」
今日二回目だ。
包帯を見せる。
「本当にこれだけ？」
「ああ」
「強化は？」
「先生にも聞かれた」
「使った？」
「流しかけた」
ミラの顔が固くなる。
「でも止めた」
「痛くない？」
「ない」
「あとで検査する？」
「先生がやるって」
「なら絶対行って」
「行く」
カイルが隣の椅子へ座る。
「俺、今日初めて魔獣怖いと思った」
「今まで怖くなかったの？」
「訓練のやつしか相手したことなかったから」
「俺も」
訓練用は管理されている。
弱らせてある。
教師がいる。
危なくなれば止めてもらえる。
今日は違った。
「剣で受けた時、普通に腕持ってかれるかと思った」
カイルが右手を見る。
「身体強化してても？」
「ああ。あれ何だったかな。黒い甲殻の」
「岩殻犬？」
「多分」
「黄系のやつ」
「何であんなのと水膜獣が同時にいるんだよ」
「分からない」
答えながら、俺は教室の窓を見る。
遠くに西部研究区がある。
煙は少し。
建物が何棟か壊れている。
でも学院全体が崩壊したわけではない。
人も動いている。
非常用の運搬台も走り始めている。
日常へ戻ろうとしている。
「原因、実験らしい」
小さく言う。
ミラとカイルが同時にこっちを見る。
「聞いたの？」
「先生に直接は教えてもらってない。でも研究棟で何かやってたのは確か」
「何の実験？」
「分からない」
「先生でも？」
「多分知ってる。でも今は言わなかった」
カイルが窓の方を見る。
「研究でこんなことになるんだな」
その言葉に、少しだけ胸が詰まった。
俺も研究している。
四号で自分を傷つけた。
あの時は俺一人だった。
今回は違う。
学院中が避難した。
怪我人が出た。
魔獣が出た。
研究をした人間だって、こんなことを起こしたかったはずがない。
「事故だろ」
俺は言った。
「多分」
「でも事故で済む？」
カイルが聞く。
すぐに答えられなかった。
事故だから仕方ない。
そう言えば簡単だ。
でも今日怪我した人に、それで終わる話なのか。
研究者が悪い。
それも簡単だ。
でも何をやっていたのかも知らない。
「分からない」
結局それしか言えなかった。
「何が起きたか知らないと」
「レン、調べる気？」
ミラが聞く。
「……ある」
「やっぱり」
「でも今すぐ勝手に研究棟行ったりはしない」
「そこは分かってる」
「先生が話せるようになったら聞く」
それでいい。
今は。
窓の外では、夕方の光が研究区を照らしていた。
朝と同じ学院。
建物も道路も、ほとんど同じ。
でも一度知ってしまうと、もう同じには見えなかった。
魔獣は高い魔力濃度の場所で発生する。
色によって種類が違う。
そんなことは子供でも知っている。
今日起きたことも、その部分だけなら知識の範囲内だった。
だからこそ。
俺は、原因の分からない魔獣よりも。
知っているはずの仕組みが、知らない動きをしたことの方が怖かった。
何とか収まりましたねフフフ・・・
