エンジン始動
アイカがエンジンをかけて発進させると、真っ白だった目の前が外の景色に変わった。そしてゴゴゴゴォォ…！という凄まじい音と共に機体も激しく揺れる。
「こ、こんなに、揺れるんですかぁ！」
「こんなもの、まだまだ序の口よ。」
「え…っええっ！？」
車の揺れ方ではない。激しい。激しすぎる。どこかに掴まってないと、例えシートベルトしてても吹き飛ばされそうな感覚だ。
「コウヘイ、景色よ！景色を見るの！」
ウィングスの揺れ方に気を取られて、動き始めてからは前が見えてなかった。アイカに言われて初めて前を見る。そこには壮大な景色が広がってた。
「……っ！」
コウヘイは言葉にもできないくらいに感動してた。目の前には壮大な山が広がっていた。山の尾根までハッキリ見える。しかしこれはシミュレーション用だからか天候は低めの値に設定されている。天気が最高であれば景色も最高だったであろう。軌道に乗ったウィングスは最初よりも揺れがなだらかになった。
「今は風に乗ってるだけだからまだマシなの。天候の設定が最低値だったらこうはいかないけどね。」
ガタンガタンと少し揺られながら進んでいく。ある程度、風に乗ってきたところでアイカがエンジンをかけるかのようにハンドルを握りしめた。
「ここからが本番よ。」
この言葉に呆気にとられる隙もなく、スピードがドンドン加速していった。早くなればなるほど身体が車体に持っていかれるような感覚に陥る。レース参加にゲージが７０以上必要な意味を悟った。これは体力がないと身体がもたない。
「っ！」
コウヘイがへとへとになっていることに漸く気づいたアイカはゆっくりとスピードを落としていった。
「ごめんごめん。楽しくってつい。」
「こんなに体力いるんですね…」
「ウィングスの車体と乗車してる人間はリンクしてるからね。スピードを出せば出すほど身体にも負担がかかるってわけ。」
「なるほど。」
操縦してる人間は特にリンクしているため、負担はアイカの方が大きかったのだが、コウヘイとは逆にアイカはなに食わぬ顔をしていた。二人にはそれほど力の差があるということであろう。
「アイカさんのゲージっていくつなんですか？」
「わーお、それ聞いちゃう？聞かない方がいいと思うんだけどな。…気になる？」
「気になります。」
「引かないでね。」
「引きませんって！」
「８８。」
「…え。」
予想以上の答えにコウヘイの開いた口がふさがらなかった。女子の平均値がだいたい４０なため、引かないのも無理はない。
「引いた！今引いたでしょ！」
「そんなことないですよ！ただただ凄いなって！」
「ほんと？」
「ほんとですって！」
「…そう。この値ってスッゴい引かれる数値だからあんまり公言しないでね。」
「勿論ですよ。」
「ありがとう。」
アイカの恐ろしさをコウヘイは思い知らされた。
「よし、じゃあ次はコウヘイの番ね。」
「え…俺ですか！？」
「そう。操縦は車より簡単だからなんとかなるはずよ。あなた、車の免許持ってるでしょ？」
「…ペーパー、ですけどね…」
「だったら問題なし。」
ウィングスは地上に降りた。二人は一旦ウィングスから降りて座席を交代した。
「設定は晴天で風も風速１メートル以内にセッティングしてあるし、最初はゆっくり走ればいいから大丈夫。落ち着いて。」
「はいっ！」
「まずはアクセルをゆっくり踏んで。」
足元にあったアクセルと書かれたペダルをゆっくり踏んだ。するとキュイーンとい音と共にエンジンがかかった。
「ハンドルを持ち上げる。」
「え、ハンドルを？」
「真っ直ぐ上に、地面と平行にして持ち上げるのよ。」
「真っ直ぐ、平行に…」
持ち上げてみるとハンドルが動いて、ウィングスの機体も先程と同様にガタガタと激しく揺れ始めた。
「ハンドルの真ん中、車でいうクラクションを押して。」
ハンドルの真ん中をポンと押したら物凄いスピードで走り始めた。あんな早業でやれるなんて…異常だ。しかも身体が思うように動かない。ウィングスに振り回されてた。
「うわ、うわぁっー！！」
「ハンドルをしっかり握って前を見るの。」
「まえ…まえ…っ！」
ハンドルを握りしめて必死に前を向いた。すると風の軌道に乗ってきたのか、機体の揺れが治まってきた。スピードは出していないため、身体への負担も軽い。
「うん、上出来上出来。」
呑気そうにアイカがパチパチと拍手をする。先程の揺れには一切動じていないようだ。その余裕そうな表情にもアイカの恐ろしさを感じる。
「私たちにとってこのレースはあくまで検査するためのもの。本気で優勝しちゃいけないの。まあ、本気出して優勝しそうになったバカがうちのチームにいるけど、真似しないでね。」
「は、はい！」
コウヘイはアイカがパートナーであればなんだってできるような気がしていた。
