空飛ぶ車
正式にチームEの隊員になって、コウヘイはバッチを眺めて浮かれてた。そんなコウヘイに釘を刺すかのようにアイカが口を開いた。
「チームEに加入して早々で悪いんだけど、早速仕事あるから。」
「なにすんの？」
「あんたはさっさと鑑識課に行ってサクラちゃんに会ってきなさい。鑑識のみんなには既に報告してあるから。」
「えー」
ソウが口を尖らせると、アイカは軽く睨み付けた。このやり取り、本日二度目である。
「わかったわかった！行くから睨み付けるのやめて！」
「だったらさっさと行きなさい！」
アイカに追い出されるようにして、ソウは部屋から出ていった。その一方で、コウヘイはソウがここにいた理由に疑問を持った。何故いたのだろうか。アイカのアシスタントとして？なんかしてた記憶がないような…
「あの、何故ソウさんはここに…？」
「私のパートナーだったからね。パートナーは基本的に一緒に仕事するの。さっき私が言うまでパートナー変更があったことも知らなかったみたいだし。新人くんであるキミの受け入れの仕事の補佐してくれてたってわけ。」
「なるほど。」
「まあほとんどなにもしてなかったけどね。以降はコウヘイが私のパートナーだから、ひとまずついてきて。」
アイカに連れられてきた場所はコウヘイがファンタスティックに来て初めて目の当たりにしたアミューズのレース会場。そこの実況ブースに入っていった。いま正にレースが行われてる最中みたいで、実況ブースは熱い熱い。実況者の熱も相まって活気に溢れていた。アイカは実況者の後ろに立っていた男性に声をかけた。
「レースは順調ですか？」
「ああ、アイカくん。見ての通り、レースは順調そのものだよ。」
「あの…順調の中、恐縮ですが一度点検を兼ねてシミュレーターに乗っても構いませんか？」
「構わないが…今更なぜ？」
「うちに新たな隊員が加入したんです。彼にも今後レースに参加することになるわけですし、今のうちに感覚を味わってもらわないと今後の仕事も捗りませんから。」
「そういうことならどうぞどうぞ。自由に使ってくれて構わんよ。わが社は君たちのお陰で安全尚且つ安心してレースが開催できるんだからな。」
「ありがとうございます。」
アイカが頭を下げたため、咄嗟にコウヘイも頭を下げた。アイカが頭を上げたのを確認して頭を上げようすると、アイカがそのままコウヘイを引っ張って部屋を出た。そしてまた別の場所に向かう。あちこちに移動してばかりで今日は目まぐるしい１日だ。
今度はレース会場の裏側にある部屋に連れてこさせられた。また指紋認証で部屋に入る。そこには一台の車が置かれてた。
「これがレースで使われるウィングスのシミュレーター。」
「うぃ…うぃんぐす…？」
「ああ、この世界では空飛ぶ車のことをウィングスっていうの。ウィングスカップっていうのがこのレース最大の競技。…で、レースで不祥事が起きないように私たちもレースに参加するの。これも立派な仕事よ。」
「不祥事ってあるんですか？」
「ええ、そりゃ何度も。とは言っても殆んどがアミューズの不祥事じゃないのよね。参加者が優勝商品欲しさにいかさまとか不正とかしてくるから、その対応をするために私達が参加するの。」
この時のコウヘイには気づかなかった。アイカの僅かな異変に。コウヘイは続けて質問をした。
「アミューズの社員が点検とかやったりしないんですか？」
「やらない、というよりできないのよ。ウィングスのレースにはゲージが７０以上必要なの。普通の社員でゲージの７０越えなんてなかなかないからね。その点、チームなら丁度７０越えしてる人間しかいないから誰にでも任せられるってわけ。」
「へ、へぇ…」
アイカの話を聞いてコウヘイの歯切れが悪くなる。無理もない。いきなり異世界に連れてこられて、他の人間にはできないことをやるように言われているのだから。
「怖じ気づいちゃった？」
「…ちょっと。」
「そらそうよね。私も最初は戸惑った。でもやってみると案外楽しいもんよ。」
アイカは運転席である右側から、コウヘイは助手席である左側からウィングスに乗った。シートベルトがあるのは普通の車と同じだった。ただ中にあるものは違う。車にはギアがあるけどそんなものはない。ハンドルとアクセルとブレーキ。ただそれだけしか着いてなかった。アイカは真っ直ぐと前を見据えてハンドルを握りしめた。
「しっかり掴まってて。」
「え？」
「シミュレーターだからって甘くみるなってこと。」
コウヘイがドアを掴んだ瞬間、ウィングスは走り出した。
