ハーツというもの
事件の話を聞いて以降、コウヘイはずっとモヤモヤしてた。アイカがシステムエラーに気づかないなんてあり得ない。コウヘイがウィングスの操縦の際、しつこいぐらい機体確認するように言ってくるのはそこからきてるのだろうが、いくらまだ高校生くらいの年齢だったとはいえアイカが確認し忘れるとは思えない。
コウヘイはウィングスで操縦しながらそんなことを考えていた。
「…コウヘイ？」
「あ、すみません！」
ボーッとしながら操縦していたのがバレたようだ。
「ボーッとしてないでね。ウィングスで事故なんて起きたら…」
「わかりました！わかりましたから！」
なんてことを言わせてるんだ、俺！ウィングスで事故だなんて、思い出したくもないだろうに。そう思いながら、コウヘイは改めてウィングスの運転に集中した。この地点でコウヘイはテクニックも教えてもらい実践も何度も行っている。運転する分にはなんの問題もないレベルにまで達していた。
「これなら問題ないわね。」
「シングルスとダブルス、どっちも出るんですよね。」
「うんん。コウヘイはダブルスだけ。私が助手席乗るからよろしくね。」
「あ、はい！シングルスは…？」
「私が出るから安心して。」
「え…シングルスも毎年二人ずつ出場してますよね。」
「うん。でも私だけで大丈夫。」
「無理してないですか？」
「え？」
そこまで鋭いわけではないコウヘイが見破っていた。無理もない。誰がどこからどう見てもアイカは無理してる。優秀とは言えもう少し肩を下ろして気楽にやらないと、いずれ潰れてしまう。アイカがそう言うならとコウヘイも案を出した。
「わかりました。俺、シングルスも出ます。アイカさん一人は心配です。」
「私は大丈夫よ！何回も出場してるし、予選突破の自信はある。シングルスに二人以上出場するのは、ダブルスよりシングルスの方が出場者も多いから予選落ちを想定しているのであって…」
「だから心配なんだよ。アイカさん、すぐ一人でやろうとするから。実際、あんなに書類が溜まってたのも一人でやろうとしてたからでしょ？それをソウさんに見破られて、分担するように言われたんじゃないの？」
「敬語…」
コウヘイには興奮すると敬語が抜ける癖があった。アイカは初めてのため口に驚きながらも真摯に受け止め、寧ろ距離が縮まって嬉しくもあった。
「あ、すみません！興奮してしまって…」
「いいの。私、年下だから。いつも普通に喋って。ソウにも敬語なんか使わなくていいから。」
「はい。でも先輩は先輩ですから。」
「ふふ、コウヘイらしい。」
このときコウヘイには初めてアイカが少し幼く見えた。今まで気を張っていたのだろう。こういうところを見てますます思った。１０年前の事故はアイカのせいではないということを。
数日後、ウィングスカップが開催された。コウヘイはレースデータを何回か見ていたが、実際目の当たりにするとかなりの迫力があり圧巻していた。オープニングセレモニーもステージで繰り広げられるパフォーマンスだけではなく、ウィングスによる飛行パフォーマンスが繰り広げられた。エンジンに特別な液を流し込んで、様々な色の煙が宙に舞う。華やかなオープニングセレモニーだった。
ウィングスに出場する選手はレース会場の控え室に集まる。最初はダブルスの予選。シングルスの倍以上だろうからかなりの人数かと思いきや、そうでもなかった。ダブルスは圧倒的に少なかった。
「ダブルスが少ないのってなんででしょう？」
「優勝賞品の差かな。ダブルスの優勝賞品は毎年食品関係のものが一年分送られるくらいだからね。去年なんかは卵一年分だから。」
「た、卵一年分…」
「でもシングルスは違う。シングルスの優勝賞品は毎年変わらない。“ハーツ”っていうものなの。」
「“ハーツ”？」
「一つだけどんな願い事も叶えてくれるの。今までの優勝者は心を虜にしたり、死者の心の声を聞いたり、人によってそれぞれのことに使ったわ。まあ優勝者しか見たことないからどんなものか詳しくはわからないんだけどね。…でも、使い方次第ではよくも悪くもなるのよ、このハーツってものは。」
一瞬、コウヘイの頭に一つの考えが過った。そのハーツを使えば、あの事件で亡くなったタツミの声も聞けるのではないだろうか。チームEの優勝は禁止されている。わかってる。でもコウヘイは一度優勝してみたくなった。そしてハーツを使ってあの事件の真実というものを知りたくなった。
