ダブルス予選
ダブルス予選のスタート地点が発表された。この場所はエントリー番号でくじ引きされて決まるのたが、これがレースの順位を左右してくる。一番いい場所はシードで去年優勝したペアが選ばれる。次からは全て運。一番最悪な場所では優勝どころか予選突破も困難である。
コウヘイとアイカのペアは５３番となった。つまり５３番目にいい場所。今年、ダブルスに出場する組は１２１組だからど真ん中。予選突破も不可能ではないが、相当頑張らないと厳しい。
「俺のくじ運さえよかったら…」
コウヘイは落胆しながら番号が発表されたボードを眺めていた。
「いいのよ、これで。チームEはギリギリに予選突破したらいいんだから。」
アイカが慰めるように声をかける。
ダブルスの予選通過者は上位２０名まで。３３組抜かなくてはならない。それがチームEの義務だから。コウヘイは自分のできるところまで精一杯頑張ろうと意気込んでいた。
試合の少し前、コウヘイが機体確認していると、チームEの隊員全員がみんな集まってきた。鑑識の四人は別件で仕事中なため不在である。
「いよいよ、コウヘイのテビュー戦だな。」
「緊張してきました…」
「落ち着いたらなんとかなるって。素質あるんだから。」
「ユウダイさんに言われたら勇気出ます。」
こうしてコウヘイとユウダイが会話している後ろで、ソウもアイカに声をかけていた。
「アイカも頑張ってね。」
「今日は運転しないけどね。」
「だからって油断大敵。」
「…うん。」
あの事故のこと言っているのであろうか。油断したら事故が起きるという言葉。ちゃんと忠告する辺り、相も変わらず仲がいい二人だな、とコウヘイは思っていたのだが二人の会話はそれで終了。あれ？いつもならじゃれあってるのに。コウヘイがボーッとしながら二人を眺めていると、誰かがコウヘイの腕を掴んでみんなから離れていき、人気のないとこに連れてこられた。よく見てみると腕を引いた犯人はマサトだった。
「あれ、仕事じゃ…」
「抜け出してきた。お前に伝えたいことがあったからな。」
「え？」
「タカとトウゴから聞いただろ？１０年前に何があったのか。」
「あ…」
「あの事故を起こしたのは紛れもなくアイカ。また同じ事故を起こすかもしれん。だから気をつけろ。」
「…はい。」
コウヘイには頷く以外の返事が思い浮かばなかった。コウヘイはアイカが起こした事故ではないと思ってる。しかしマサトはアイカを信じられなくなっている。何が真実で何が嘘なのかごちゃごちゃになって、隠された秘密に気づけてない。見えてないんだ。１０年経った今でもアイカのこと好きだから。その秘密を暴くしかマサトは救われない。だったらコウヘイが優勝してハーツを手に入れて、１０年前の真相を知っているであろうタツミの声を聞いけばいい。
話を終えるとマサトはテレポートして仕事場に戻った。コウヘイもみんなの元に戻った。どこ行ってたのか聞かれたが、緊張してトイレ行ってたとか言って誤魔化した。アイカ辺りはマサトが来てたことに気づいていたのだが、何にも聞かなかった。
いよいよダブルスの予選が始まることになった。コウヘイ達は５３番目のポジションにウィングスを動かした。数メートル先には５２番並びに５４番の機体が見える。この辺りの機体とはそんなに差はない。２０位以内ならなんとかいけるはず。コウヘイは運転席に座ってアイカは助手席に座った。
「あ、機体確認するのを忘れてました！」
「あれ？さっきやってたわよね。」
「最終確認がまだなんで、もう一度見に行ってます。」
機体にアイカを残して、コウヘイはウィングスから出て最終確認をした。何もアイカを疑ってるわけではない。ただ安全第一に越したことはない。機体確認は異常もなく無事に終了した。あとは機内確認。中に入って確認したが異常はなかった。
「よかった！大丈夫みたいです。」
「それはよかった。」
イヤテレのチャンネルを０に合わせる。このチャンネルは今大会の実況放送でスタートの合図もここから聞ける。他の機体もスタート地点で準備が整った頃、イヤテレから実況が聞こえてくる。
「ウィングスカップ、ダブルス。予選リーグまもなくスタートです！」
「よし、コウヘイ。エンジン入れて。」
「はい！」
「スタートまであと１分。」
「スタートは肝心だけど落ち着いてね。ゆっくり、焦らず。風を感じたらこっちのもんよ。」
「はい！」
目を瞑ってイヤテレに神経を尖らせる。大丈夫、練習通りにやったら上手くいく。
「１０秒前！……レディ？…ゴー！」
コウヘイはアクセルを踏んだ。機体は勢いよく空へと飛び立った。
