勇者の称号を剥奪されたので、国境で食堂を始めました 〜人間の平和を守った勇者が、世界の平和を作るまで〜

第7話 呼んでいい名前

　朝の仕込みを終える前に、レオンは食堂の戸へ札を掛けた。

『本日は午後も仕入れのため休みます。明日は朝から開けます』

　小鍋には昨夜の残りの豆。昨日買った玉ねぎを厚めに焼き、塩を振って別皿へ移した。焦げた縁から甘い香りが立つ。温めれば一皿になるが、今日は食材より先に買うものがあった。

　棚から新しい布を一枚取り、端を指でつまむ。

レオン「……これだけじゃ、足りないんだよな」

　昨日、魔族領側の荷置き小屋で見たのは、傷に包帯を巻き直す少女の手だった。

　ノエラは手際がよかった。それでも、熱のある男を治せるとは言わなかった。

　レオンは戸を閉め、石橋の方へ歩き出した。

　　　　　◇

　崩れた排水溝を安全な側から回り、石橋の手前の集落に着くころには、陽が高くなっていた。

　昨日、野菜を売ってくれた男は畑にいた。レオンの手元を見るなり、鍬を止める。

男「今日は空の袋か。玉ねぎなら、昨日売った分で終わりだぞ」

レオン「今日は布を探しています。包帯に使えるような、洗ってある布を売る家はありませんか」

男「布なら、向こうで袋を縫ってる女がいる。ただし、包帯に向くかは知らんぞ」

レオン「それは使う人に確かめてもらいます。ありがとうございます」

　男が指した家の軒先には、厚手の布袋と、薄い白布が分けて干されていた。

女「……袋が欲しいのかい」

レオン「手当てに使う、汚れていない布を探しています。薄い方を分けていただけますか」

女「売り物は袋だよ。そっちの白いのは、縫い直し用に洗った端切れさ」

　女は白布を一枚取り、日に透かして見せた。

女「穴はない。でも、どこで使うかによっちゃ、これじゃ足りないね」

レオン「怪我人がいて、包帯を替える布が足りないそうです」

女「だったら、まず使う人に長さを見てもらいな。ほら、二枚。値段はこれだけ」

　レオンは示された小銭を払った。布は乾いているが、医療用に整えられたものではない。持ち帰ったら、ノエラに確かめてもらうつもりだった。

女「相手は自分で歩けるのかい」

レオン「足を怪我して、熱があります」

女「……布でどうにかなる話じゃないかもしれないね」

レオン「ええ。それも聞いてきます」

　女はそれ以上尋ねず、布を乾いた包みに入れて渡した。

　　　　　◇

　食堂へ戻ると、入口の前に銀紫色の髪の少女が立っていた。

ミーナ「……遅い」

レオン「今日は午後も閉める札にしておいた。戻る時間が読めなくてな」

ミーナ「食べに来たんじゃないわ」

　少女は腕に抱えた草籠を持ち上げた。中には香草が少しだけ残っている。

ミーナ「ノエラが、布は見つかったかって。あの人、夜中に何度も目を覚ましたから」

レオン「二枚だけ買えた。使えるかどうかは、見てもらわないとわからない」

ミーナ「……じゃあ、持ってきて」

　レオンは戸を開けた。竈には、朝から火を入れるつもりで組んだ薪が残っている。

レオン「先に湯を沸かす。食事も持っていけるが、食べられそうか」

ミーナ「昨日より水は飲めてる。食べるかどうかは本人に聞いて」

レオン「ああ」

　レオンは湯を小鍋へ移し、焼いた玉ねぎを汁に落とした。香ばしい匂いが湯気に混じる。器へ取り分けると、少女が布の包みを確かめた。

　器の蓋を押さえていると、少女の視線が棚へ向いた。

　古い料理帳が置かれている。レオンは何も言わず、器を包んだ。

ミーナ「……その本、料理の本？」

レオン「そうだ。古いけど、まだ使ってる」

ミーナ「ふうん。料理には、ずいぶん真面目なのね」

レオン「そこを疑われると、食堂として困るな」

ミーナ「食堂としては、ね」

　言葉の最後が低くなる。

　レオンは頷き、荷を持った。

　　　　　◇

　荷置き小屋では、ノエラが入口のそばにしゃがみ、薬草を選り分けていた。

　乾きすぎた葉を除け、小瓶に残った粉を指先で確かめる。レオンに気づくと、すぐ立ち上がった。

ノエラ「布、あった？」

レオン「二枚買えた。ただ、使えるかは君が決めてくれ」

　ノエラは包みを開け、一枚ずつ広げた。織り目の粗い部分を指で弾き、端のほつれを確かめる。

ノエラ「……こっちは傷に触れない外側に使える。もう一枚は、洗い直してから。買ってきたまま巻くのは嫌だな」

レオン「わかった。湯も持ってきた」

ノエラ「ありがとう。そこへ置いて。中は私がやる」

　小屋の奥から、男の声がした。

負傷者「……今日は何を持ってきたんだ」

ノエラ「新しい布と、ご飯。食べられる？」

負傷者「腹は減ってる。足は、相変わらずだけどな」

　男の返事に、ノエラは少しだけ表情を緩めた。

　彼女はまず男に声を掛け、巻いていた布を外す。レオンは入口の外で待った。中から、水を移す音と短い問いが聞こえる。

ノエラ「足の先、昨日と同じように動かしてみて」

負傷者「……これでいいか」

ノエラ「うん。無理しないで。赤いところはまだ広いね」

　ノエラは傷の周りを洗い、用意した布を使って巻き直した。母親から教わったのは、薬を多く塗ればいいということではない。汚れた布を替え、傷の変化を見逃さないことだと、昨夜ミーナに話していた。

　しばらくして、ノエラが外へ出てきた。

ノエラ「今の手当てはできた。でも、熱が続いてる。傷の奥まで悪くなっていたら、私だけじゃどうにもならない」

レオン「回復魔法では？」

ノエラ「私も使えなくはないよ。だけど、小さな擦り傷を楽にするのがやっと。あの人の足には足りない」

　ノエラは薬瓶の蓋を閉めた。

ノエラ「母さんは、治せないときほど、治せるふりをするなって言ってた」

ミーナ「じゃあ、どうするの」

ノエラ「傷を診られる人を探す。できれば、ちゃんと回復魔法を使える人も」

　小屋の中で、木匙が椀に当たった。

負傷者「……町へ運ぶなら、俺にも相談してくれよ」

ノエラ「わかってる。勝手に担いでいったりしない」

レオン「近くの集落にも、傷を診られる人がいないか聞けます。こちらへ来てもらうよう頼んでみますか」

　小屋の中で匙の音が止まった。

負傷者「……来てくれるのか」

レオン「まだわかりません。見つかれば、怪我のことを伝えて頼みます。会うかどうかは、あなたが決めてください」

負傷者「足を切ったことと熱があることなら話していい。診てもらいたい。……ただ、勝手に運び出されるのは困る」

ノエラ「ここで診てもらえるか、先に聞く。私も一緒に話すよ」

　男は一度、短く頷いた。

　レオンは外から声を掛けた。

レオン「石橋の先に、布を売ってくれた家がありました。西の町は歩いて二日です。俺には治せませんが、人を探すときに食料を用意することはできます」

負傷者「……あんた、勇者だって？」

レオン「元、です。今は食堂をやっています」

負傷者「勇者なら、足くらい何とかできそうな気がするな」

レオン「戦うのと、傷を治すのは違います」

　男は少し黙り、やがて短く笑った。

負傷者「そりゃ、そうか。……飯はうまいよ」

レオン「それは、ありがとうございます」

　小屋の中で匙がまた動き出した。

　　　　　◇

　昼過ぎ、レオンが食堂へ戻ろうとすると、ミーナが後ろからついてきた。

ミーナ「ノエラ、昨日からほとんど寝てないの」

レオン「そうだろうな」

ミーナ「小さい頃からああ。怪我した子を見つけると、草籠を放り出して走ってく。私があとで拾うのよ」

レオン「……君の籠まで？」

ミーナ「ノエラの籠よ。自分のだったら置いてかない」

　レオンは少し笑った。少女は気づいて、眉を寄せる。

ミーナ「何がおかしいの」

レオン「いや。昔から一緒なんだなと思って」

ミーナ「だからって、アンタまで仲間になったつもりにならないで」

レオン「わかってる」

　少女は足を止めた。

ミーナ「……また、それ」

　昨日と同じ低い声だった。

ミーナ「アンタが誰を殺したか、私が忘れると思ってる？」

レオン「思ってない」

ミーナ「じゃあ、どうして来るの。頼まれてもないのに」

　レオンは腕の中の空の鍋を見た。

レオン「最初は、頼まれてない湯を沸かした。あれは俺の勝手だった。今日は布を探してほしいと言われたから、探した。これからも、何をするかは聞いて決める」

ミーナ「……その方がいいわ」

　少しの沈黙があった。

　草の向こうで、風が揺れた。

ミーナ「さっき、ノエラが私を名前で呼んでたでしょ」

レオン「ああ」

ミーナ「知ってても、アンタは呼ばないのね」

レオン「君が自分で教えてくれたわけじゃないからな」

　少女はしばらくレオンを見ていた。

ミーナ「……ミーナよ」

レオン「うん」

ミーナ「今なら、そう呼んでもいい。でも、それだけだから」

レオン「わかった。ミーナ」

　初めて口にした名前に、少女の肩がわずかに動いた。

ミーナ「……呼んでいいって言ったのは、今だけよ」

レオン「明日は駄目か？」

ミーナ「明日になったら考える！」

　そう言って、ミーナは先に歩き出した。

　レオンは追いかけなかった。

　　　　　◇

　店に戻ると、午後も休むと書いた札が風で少し曲がっていた。

　直してから扉を開ける。客が来た形跡はない。竈には炭が残り、鍋の中には豆の汁が少しだけあった。

　レオンは椅子を一つ引き、遅い昼食を取った。

　食べ終えたところで、戸口から足音がした。

　ノエラだった。革袋を肩に掛け、顔には疲れが残っている。

ノエラ「……もう一つ、頼める？」

レオン「何だ？」

ノエラ「さっきの話。あの人が診てもらいたいって言ってくれたから、ちゃんと探したい。でも、石橋の集落で誰に聞けばいいのかわからない」

レオン「布を売ってくれた人なら、知っているかもしれない。一緒に行こう」

ノエラ「……今日は店を閉めたままでいいの？」

レオン「札にはそう書いた。明日の仕込みは戻ってからだ」

　　　　　◇

　石橋の手前の集落へ再び着いたころ、夕日が畑の向こうへ傾きかけていた。

　布袋を縫っていた女は、レオンとノエラを見て手を止めた。

女「今度は二人かい。布が足りなかった？」

レオン「布は使えました。今度は傷を診られる方を探しています。足に深い傷があって、熱が続いているそうです」

ノエラ「本人も診てもらうことに同意しています。できれば、動かさずに診てほしいんです」

　女は針を布へ刺して立ち上がった。

女「集落の端に、旅の手当てをしてきた薬師がいる。医者じゃないから、どこまで診られるかは本人に聞いとくれ。私が場所を教えるよ」

　案内された家の軒先では、白髪の薬師が干した布を取り込んでいた。

薬師「深く切って熱がある？　……それなら明日まで放っておく話じゃないね」

ノエラ「私が洗って巻き直しています。でも、赤いところが広がって、熱も下がりません。私だけでは判断できなくて」

薬師「傷を見ないうちに薬も診立ても約束できない。歩けない人なら、こちらから行こう。ただし、道は？」

レオン「石橋から旧村の方は排水溝が崩れています。徒歩で避けられますが、荷車は通れません。小屋までは俺が案内します」

薬師「なら、今から行く。暗くなる前に着けるならね。帰りの灯りは持ってきてる」

　ノエラは息を詰めたように顔を上げた。

ノエラ「……診てもらえますか」

薬師「まず本人に会って、傷を確かめる。手当ての代金は、見てから必要な分を説明するよ。往復の足代は細かい銅貨二枚。払えるかい？」

ノエラ「私が払います。傷の手当ては、値段を聞いて本人と相談します」

　ノエラが硬貨を二枚差し出すと、薬師は受け取って袋へ入れた。

薬師「これで訪ねる約束は成立だ。案内を頼むよ」

　　　　　◇

　荷置き小屋へ着くころ、空はまだ赤かった。

　ノエラが先に中へ声をかける。

ノエラ「集落の薬師さんに来てもらったよ。傷を見てもらってもいい？」

負傷者「……ああ。頼む」

　薬師は男の返事を聞いてから入った。レオンは水の入った器を戸口へ置き、求められた灯りをともした。

　中で薬師が包帯を外す気配がした。短い問いが続く。いつ切ったか。足の先は動くか。熱はいつからか。

薬師「ここまで手当てを続けたのは、あんたかい？」

ノエラ「はい。でも、熱が……」

薬師「治ると言い切ることはできない。今の状態なら、町の治癒術師にも診てもらう必要がある。まず私にできる処置をする。そのあと運ぶかどうかも、本人と決めよう」

負傷者「……今夜、ここにいてもいいか」

薬師「動かすより先に、状態を確かめよう。勝手には運ばないよ」

　ノエラが外へ出てきたとき、顔から疲れが消えたわけではなかった。それでも、革袋の紐を握りしめる手は少し緩んでいた。

ノエラ「……来てもらえた」

レオン「ああ。間に合ってよかった」

ノエラ「まだ治ってないよ」

レオン「そうだな」

　レオンは小屋の灯りを見た。あの足の傷がどうなるかは、まだわからない。

　けれど、今日できたのは布を渡すことだけではなかった。診ることのできる人が来て、本人に会い、次の処置を考え始めている。

　日暮れの道を食堂へ戻る。今日は予定していた皿をほとんど売れなかった。

レオン「……明日は、ちゃんと店を開けないとな」

　厨房の棚には古い料理帳がある。

　レオンはそれを開かず、竈の薪を組み直した。

　今夜はまず、明日の食堂の火を絶やさないことにした。